Lire le chapitre 24: The Trap Sprung

La limousine noire s’arrêta devant une façade discrète du huitième arrondissement, une de ces demeures privées qui ne paient pas de mine mais dont les fenêtres laissent filtrer une lumière dorée et le murmure d’un orchestre. Lucien, assis en face d’Evie, esquissa un sourire qui ne toucha pas ses yeux.

« Ils vous attendent, mademoiselle Hart. Ce soir, vous chantez pour des gens qui comptent. Des gens qui pourraient faire de vous une étoile — ou vous éteindre pour toujours. »

Evie serra son réticule. Elle n’avait pas voulu venir. Mais quand l’invitation était arrivée par coursier, avec le sceau du Colosse en guise de garantie, elle avait compris que refuser n’était pas une option. Pas si elle voulait garder un semblant de contrôle. Julien l’avait attendue à l’angle de la rue, invisible dans l’ombre d’un porche. *Trente minutes*, lui avait-elle dit. *Si je ne sors pas dans trente minutes, va chercher Marguerite.*

Le vestibule était une profusion de marbre et de dorures. Des hommes en smoking, des femmes en perles et en satin, tous tournés vers elle avec une curiosité polie. On la conduisit vers un petit podium installé au fond du salon, devant un piano à queue. Le pianiste, un vieux maître au visage las, lui fit un signe de tête.

Elle chanta. Elle chanta comme si sa vie en dépendait, parce qu’au fond, elle savait que c’était peut-être le cas. Des standards de blues, une ballade française qu’elle avait apprise la semaine dernière, quelque chose de plus sombre pour le milieu de la soirée. Les invités applaudirent, poliment d’abord, puis avec un enthousiasme sincère. Lucien la regardait depuis le fond de la pièce, un verre de cognac à la main, son sourire mince comme une lame.

Quand la dernière note s’éteignit, Lucien s’approcha, les mains écartées en un geste d’hôte généreux.

« Magnifique. Vraiment magnifique. Mes invités sont comblés. Permettez-moi de vous raccompagner. »

Elle le suivit par un couloir étroit, loin des salons principaux, vers une porte capitonnée qu’il ouvrit avec une clé dorée. Le bureau était intime, éclairé d’une seule lampe sur un bureau d’acajou. Des dossiers y étaient empilés avec une précision militaire. Evie sentit le piège se refermer avant même qu’il ne parle.

« Asseyez-vous, mademoiselle Hart. »

Elle resta debout.

« Vous avez beaucoup de talent, » dit-il, s’installant dans le fauteuil derrière le bureau. « Et beaucoup de questions. Des questions que vous posez à de mauvaises personnes, dans de mauvais endroits. »

Le sang d’Evie se glaça. *Le Pigalle. La chambre de Suzette. Quelqu’un l’avait suivie.*

« Je ne vois pas de quoi vous parlez, » dit-elle, la voix plus ferme qu’elle ne l’aurait cru possible.

Lucien sortit une enveloppe d’un tiroir et la jeta sur le bureau. Des photographies, noir et blanc, se répandirent. Evie sur le comptoir du boui-boui avec Suzette. Julien dans une rue étroite, derrière La Petite Roquette. La silhouette de son amant disparaissant dans une ruelle près du bâtiment au corbeau.

« Vous cherchez votre sœur. Lily. C’est touchant, vraiment. Une sœur qui se soucie assez pour traverser l’océan, survivre à tant d’épreuves, juste pour la retrouver. »

Evie ne respirait plus.

« Je sais où elle est, » poursuivit Lucien, le ton presque affable. « Elle se porte bien, dans un certain sens. Elle vit dans une villa en dehors de Paris, une propriété magnifique, à Fontainebleau. Le temps y est doux, la nourriture excellente. Son nouveau patron, un homme très puissant, très riche, apprécie sa voix. Il l’écoute chanter chaque soir. Il ne la laissera jamais partir. »

Le silence qui suivit fut si épais qu’Evie l’entendit bourdonner.

« Qu’est-ce que vous voulez ? » demanda-t-elle.

Lucien ouvrit un tiroir et en sortit une liasse de papiers. Un contrat, tapé proprement, avec des marges étroites et un langage aussi dense qu’un brouillard londonien.

« Voici mes conditions, mademoiselle Hart. Vous me signez ce contrat. Il vous engage, pour une durée de dix ans, à me verser cinquante pour cent de tous vos revenus, sous quelque forme qu’ils prennent — enregistrements, performances, droits d’auteur, tout. En échange, j’oublie cette petite excursion nocturne de votre pianiste, et je vous donne l’adresse exacte de la villa de votre sœur. »

Evie parcourut les pages. Le langage était impitoyable. Elle aussi connaissait les contrats. Celui-ci était un carcan.

« Et si je refuse ? »

Lucien haussa les épaules, presque avec regret.

« Alors vous ne saurez jamais où elle est. Et qui sait ce qui pourrait lui arriver, dans cette belle villa, si son patron s’impatientait de ses performances ? Les choses peuvent mal tourner, même dans les endroits les plus raffinés. Vous avez entendu parler de ce serveur, n’est-ce pas ? Celui qui avait la langue trop longue ? La Seine est si froide en hiver. »

La menace n’était même pas voilée.

« Vous mentez. Vous avez saboté mon contrat avec le producteur anglais. »

« Bien sûr que je l’ai fait. Vous étiez trop libre, trop dangereuse pour mes affaires. Mais maintenant, vous avez le choix. Un contrat à cinquante pour cent, ou votre sœur disparaît à jamais. C’est simple. C’est juste. C’est une offrande de la part d’un homme qui vous veut du bien. »

Evie regarda les murs du bureau. Pas de fenêtres. Derrière elle, la porte était fermée. Elle ne l’avait pas entendue cliqueter, mais elle savait que le Colosse attendait dans le couloir.

La voix de Lily. Les rires d’enfance dans le jardin de Brooklyn. Le silence de ses lettres depuis si longtemps.

Elle prit la plume.

« Mon amour, mon frère, ma rivale, mon tout, » murmura-t-elle en elle-même. Sa main tremblait, mais elle signa.

Lucien lui tendit une carte de visite avec une adresse griffonnée au dos. Fontainebleau. Le nom de la rue lui échappa lorsqu’elle le lut, mais elle le répéta en silence jusqu’à ce qu’elle l’ait mémorisé.

« Vous êtes un monstre, Lucien. »

« J’ai déjà été appelé bien pire, mademoiselle Hart. Le Colosse vous raccompagnera à la porte. »

La limousine l’emmena au même coin de rue où Julien l’avait laissée. Il sortit de l’ombre, tendu, la figure blême. Sa main la saisit par le poignet.

« Qu’est-ce que tu as fait ? Tu as signé quelque chose. Je le vois sur ton visage. »

Elle ne répondit pas. Elle lui tendit la carte, parfaitement lisse, ses doigts tremblants ayant effacé le nom de la rue.

« Lily est vivante, Julien. Elle est vivante. »

Il lut l’adresse, puis leva les yeux vers elle.

« Mais tu as signé. Mon Dieu, Evie, tu as signé. »