Lire le chapitre 10: The Rival's Seed

La pluie battait les fenêtres du hangar numéro quatre depuis trois heures quand Jack poussa la porte de l’atelier de réparation. Il cherchait Frank pour la livraison du lendemain — la première grosse commande d’Ashworth, trois cents caisses à faire passer par le canal nord avant l’aube.

L’intérieur sentait le goudron et l’huile de moteur. Bakker, le charpentier, leva les yeux de son établi et secoua la tête sans qu’on lui pose la question.

« Frank ? Pas vu depuis hier soir. Il a dit qu’il avait une affaire à régler. »

Jack s’arrêta net. « Une affaire ? Quelle affaire ? »

Bakker haussa les épaules et retourna à son rabot. « Il a pas dit. Juste que si quelqu’un demandait, il serait à la pointe nord. »

La pointe nord. C’était le territoire des O’Malley, une famille de prêteurs sur gages qui tenait les paris et les dettes de jeu du côté de la vieille ville. Jack n’avait jamais eu affaire à eux — et il avait veillé à ce que personne de son équipe non plus.

Il sortit sous la pluie sans prendre de ciré. Les pavés glissants de la rue du Quai menaient vers les entrepôts désaffectés, là où les réverbères ne fonctionnaient plus depuis la guerre. Il connaissait le chemin par cœur, mais ce soir chaque ombre semblait plus épaisse.

Au coin de la rue des Carmélites, il les vit.

Deux hommes adossés à une Packard noire, chapeaux baissés. Et entre eux, adossé au mur de briques, la silhouette familière de son frère.

Frank tenait une enveloppe. Il la compta rapidement, la glissa dans sa poche intérieure, puis serra la main de l’homme le plus grand. Une poignée de marché, ferme, lente. Celle qui scellait un contrat.

Jack resta dans l’ombre d’un porche, le cœur cognant contre ses côtes. Il n’entendait pas les mots, mais il n’en avait pas besoin. Il connaissait ce geste. Il l’avait fait lui-même assez souvent ces dernières semaines.

Les deux hommes remontèrent dans la Packard et démarrèrent. Frank resta un instant sur le trottoir, alluma une cigarette, puis se mit à marcher vers l’est, vers la ville.

Jack sortit de l’ombre.

« Frank. »

Son frère s’arrêta. La cigarette tomba de ses doigts. Il se retourna lentement, le visage fermé, les yeux ailleurs — nulle part où Jack pouvait les attraper.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? »

« Je pourrais te poser la même question. » Jack s’approcha, s’arrêta à trois pas. Il parlait bas, mais sa voix portait comme le tonnerre sur l’eau. « Les O’Malley, Frank ? Vraiment ? »

Frank releva le menton. Il y avait quelque chose de neuf dans son regard — une dureté que Jack n’y avait jamais vue. « T’as écouté à la porte ? »

« T’as signé un accord avec des prêteurs. J’ai besoin pas d’écouter pour voir ce que ça veut dire. »

Un silence. La pluie redoubla, tambourinant sur les toits de tôle.

« Tu sais ce que ça veut dire, Frank ? Ça veut dire que tu montes une affaire parallèle. Avec de l’argent sale. Dans mon territoire. »

Frank ricana — un son court, sans joie. « Ton territoire. T’as entendu ce que tu dis ? Depuis la Première Livraison, tout est devenu *ton* territoire. Tes décisions. Tes accords. Tes profits. » Il fit un pas en avant, et Jack vit la colère trembler dans ses épaules. « On a commencé ça ensemble, Jack. Toi et moi. Et depuis, tu m’as mis où ? À scruter les putains de jumelles pendant que tu signes des contrats avec la Reine des Speakeasies. Pendant que tu reçois des invitations du Harbor Master. Pendant que tu décides qui bosse, qui baisse, qui bouffe. »

« On est des partenaires. »

« Non. » Frank secoua la tête. « Toi t’es le cerveau. Moi, j’suis le bras. Et j’suis fatigué de lever mon bras pour quelqu’un qui me dit même pas ce qu’il prépare. »

Jack inspira lentement. Il sentit le poids des dernières semaines — les nuits blanches, les négociations l’œil dans l’œil, le secret de Patrick brûlant dans sa poitrine comme une braise mal éteinte. Peut-être qu’il avait gardé trop de choses pour lui. Peut-être que Frank avait raison.

Mais il ne pouvait pas lui dire. Pas pour Patrick. Pas pour l’enveloppe enterrée sous le plancher de sa chambre, cette lettre qu’il aurait juré avoir brûlée cent fois et qui refusait de disparaître.

« Écoute, dit Jack en adoucissant le ton. Les O’Malley, c’est pas des financiers. C’est des requins. Ils te prêtent six cents aujourd’hui, tu leur dois deux mille dans un mois. Et si tu peux pas payer, ils prennent ta part, ta route, ou ton sang. »

« J’ai pas besoin qu’on m’explique les règles. »

« Alors qu’est-ce que t’as besoin ? »

Frank le regarda longuement. La pluie avait figé ses cheveux blonds sur son front. Pour la première fois, Jack vit autre chose que de la colère dans ses yeux — une tristesse, vieille et profonde, comme celle d’un homme qui pleure quelque chose qu’il ne pourra jamais retrouver.

« J’avais besoin que tu te rappelles qui on était, avant tout ça. Avant l’argent, avant les accords, avant tes plans à cinq horizons. » Il recula d’un pas. « Mais t’as oublié. Alors j’ai décidé de m’en souvenir pour nous deux. »

Il tourna les talons et s’éloigna dans la pluie.

Jack resta figé. Les gouttes martelaient son chapeau, dégoulinaient sur son cou. Il aurait pu courir après Frank, le rattraper, trouver les mots. Mais les mots lui manquaient, et il y avait dans le dos de son frère une raideur qui promettait de ne servir à rien.

Il pensa à la lettre de Patrick, cachée sous le plancher. À ce qu’il avait sacrifié pour protéger ce rêve empire. À ce que ça lui avait coûté.

Et il comprit que Frank était déjà parti depuis longtemps — avant la première nuit de navigation, avant les caisses de scotch, avant même qu’ils sachent ce que ça voulait dire de frôler la mort ensemble. Il avait juste attendu le signal pour le reconnaître.

Quand Jack rentra à l’entrepôt, une heure plus tard, il trouva sur son bureau une enveloppe à l’en-tête des O’Malley — dépourvue de nom, mais contenant un simple billet : « On tient ta route du nord. Signé — ceux qui comptent. »

Frank avait déjà tracé une ligne. Et pour la première fois, Jack ne savait pas comment la traverser sans saigner.

Il plia le billet, le mit dans sa poche, et se tourna vers la fenêtre où la pluie continuait de tomber sur les quais. Quelque part dans la nuit, son frère bâtissait sa propre fortune. Et Jack savait que la seule manière de survivre à un rival, c’était de le voir arriver.

Le problème, c’est que cette fois, le rival avait le même sang.