Lire le chapitre 12: The New Alliance

La pluie battait les fenêtres du bureau de la douane, transformant la vitre en un miroir de grisaille et de reflets troubles. Jack Malloy posa les deux mains à plat sur le bureau de Sean O'Malley et le regarda droit dans les yeux. L'air sentait le cigare froid, le papier moisi, et la sueur des hommes qui attendaient dehors—des ombres massées dans le couloir, prêtes à répondre au moindre geste de leur patron.

« Tu veux ma protection, » dit O'Malley sans lever les yeux de ses ongles qu'il inspectait. Il avait le visage dur et couturé, un nez cassé deux fois, des yeux clairs comme de l'eau de cale. « Après avoir traité avec Vane, avec Ashworth, sans jamais passer par moi. Et maintenant que ton frère t'a planté un couteau sur la route du nord, tu viens frapper à ma porte. »

Jack ne bougea pas. Il avait laissé son manteau dehors, trempé de pluie, et sa chemise collait à ses épaules comme une seconde peau. Il le savait : il n'arrivait pas en position de force. Mais il arrivait avec un chiffre.

« Vingt pour cent de mes bénéfices portuaires. Trois mois d'essai. »

O'Malley releva les yeux, amusé. « Vingt pour cent. C'est tout ? »

« Plus un entrepôt à ton nom sur le quai sud-ouest, pour ton stock et le mien. Un toit, une serrure, et tes hommes circulent librement. » Jack sortit une feuille de papier de sa poche, la déplia, la posa sur le bureau entre eux. C'était un plan sommaire, tracé au crayon gras, avec des traits qui montraient les accès, les issues, les points d'observation. « J'ai besoin de stockage sécurisé et de bras qui savent se taire. Tu as les deux. »

O'Malley regarda le plan longtemps. Son pouce caressait la barbe de deux jours. Dehors, un goéland cria, et la pluie redoubla contre le verre. Il finit par pousser la feuille vers lui, la replia sans un mot, et la glissa dans la poche intérieure de sa veste.

« Vingt pour cent, l'entrepôt, et une faveur. Quand je l'appellerai, tu ne diras pas non. »

Jack hésita une seconde. Une faveur à O'Malley, c'était une corde autour du cou qu'on ne savait jamais quand elle se resserrerait. Mais il n'avait plus beaucoup d'options. Il acquiesça d'un hochement de tête lent.

« Marché conclu. »

O'Malley sourit—un sourire qui ne montait pas jusqu'à ses yeux—et tendit la main par-dessus le bureau. Ils la serrèrent, poigne dure et sèche. Puis O'Malley se leva, contourna le bureau, et fit signe à un homme trapu qui montait la garde près de la porte.

« Connelly, dis aux gars qu'on a un nouvel associé. Et apporte-lui un verre, il ressemble à un noyé. »

Jack but le whisky d'un trait, sentit la brûlure couler dans sa gorge vide, et se tourna vers la fenêtre. La pluie avait commencé à faiblir sur le port. On voyait les mâts des goélettes, les lumières jaunes des entrepôts, la silhouette de la ville. Et plus loin, vers le nord, la ligne sombre de la route qu'il avait perdue.

« Il paraît que ton frère s'est acoquiné avec les Italiens, » dit O'Malley en versant un second verre. Sa voix avait changé—plus basse, plus intime. « La famille Marchetti, ceux qui opèrent sur le canal de l'est. Ils ont investi dans sa flotte, payé ses dettes chez mes propres prêteurs. J'ai entendu ça ce matin. »

Jack serra le verre de cristal sans boire. Frank n'avait pas perdu de temps.

« Combien de routes ? » demanda-t-il.

« Deux, trois. La côte jusqu'à la frontière, avec le passage par le Nord. Ils ont aussi un contact avec un chantier naval de Gloucester, à ce qu'on dit. » O'Malley haussa une épaule. « Marchetti veut sa part de la côte Atlantique, et ton frère a besoin d'argent et de gens pour le venger de tout ce que tu ne lui as pas donné. »

Jack ne répondit pas. Il posa le verre, regarda par-dessus l'épaule vers la porte où les hommes d'O'Malley étaient maintenant regroupés, silencieux, respectueux. Il aurait dû se sentir en sécurité. Il avait un toit, des bras, un centre de distribution protégé. Mais il y avait un poids dans sa poitrine, un poids qui coulait comme une ancre dans l'eau saumâtre.

« Ils ont commencé ? » demanda Jack.

O'Malley secoua la tête en allumant un cigare dont la fumée épaisse monta en volutes lentes. « Pas directement sur ton terrain. Mais il y a un entrepôt isolé à trois cents yards du tien, sur la pointe est. C'est le genre d'endroit où les Italiens mettent une caisse de dynamite avant de parler affaires. Je le sais parce que j'ai déjà fait ce jeu-là. »

Jack se tourna vers lui. « Tu as une autre information pour moi, ou tu me fais juste apprécier de ne pas avoir signé pour des prêts chez toi ? »

O'Malley rit, court et franc, la fumée dansant autour de son visage taillé dans la pierre. « Tu me plais, Malloy. Je ne dis pas ça souvent. Alors je vais te dire ceci : Marchetti n'est pas ton problème. Ton frère, non plus. Le problème, c'est que Daniel O'Keefe va apprendre que tu as signé avec moi, et il va penser que tu montes une coalition contre lui à l'intérieur même de son port. Alors il va agir vite. Et quand O'Keefe agit vite, il frappe d'abord les entrepôts, ensuite les hommes, ensuite les familles. » Il sortit le plan de sa poche, le tapota du doigt. « Alors si je peux te donner un conseil : ne stocke pas tout au même endroit, et ne dors jamais deux nuits au même port. »

Jack assimila la menace contenue dans ces mots. Il prit son manteau, trempé, le jeta sur ses épaules. Avant de sortir, il se retourna une dernière fois vers O'Malley.

« Si Frank vient me chercher, qu'est-ce que tu fais ? »

O'Malley souffla un anneau de fumée tranquille, presque contemplatif. « C'est ton frère, Malloy. La loi de la famille passe avant la loi du port. Alors je te protégerai de Marchetti, de ses hommes, de ses contrats sur ta route. Mais ton frère, c'est ton sang. Si vous vous entretuez, je ne mouille pas mes mains là-dedans. C'est comme ça que je marche, et c'est aussi comme ça que tu dois marcher. »

Dehors, la pluie avait cessé, laissant une nuit moite et salée, une brume qui effaçait les lumières du port à cent pieds. Jack arpenta les quais jusqu'à son propre entrepôt, une petite bâtisse de brique au toit d'ardoise. Il alluma une lampe, s'assit sur une caisse de whisky canadien qu'il n'avait pas encore écoulée, et posa sa tête entre ses mains.

Frank avait trouvé un financier plus puissant, plus rapide, plus dangereux. Et Jack avait maintenant O'Malley—à vingt pour cent, plus une faveur, plus jamais la pleine maîtrise de son propre destin. C'était le prix de la survie. Mais la survie n'avait jamais été aussi chère.

Un bruit derrière lui. Faible, à peine un écho sur le bois humide. Jack se retourna, la main vers le revolver qu'il gardait maintenant dans sa ceinture, sous son pull trempé.

Une silhouette se tenait dans l'embrasure de la porte de derrière. Une femme. Elle ne bougeait pas, la tête inclinée, une capuche de ciré tombant sur les épaules.

« Tu devrais fermer à clé, » dit la voix. Il la connaissait. C'était celle de Molly, la fille du Chariot qui l'avait mené à Ashworth la première fois.

« Molly, qu'est-ce que tu fais ici à cette heure ? »

Elle entra, releva sa capuche, et son visage était pâle et résolu, des gouttes de pluie encore accrochées à ses cils.

« Ashworth m'envoie. Elle dit que tu es allé voir O'Malley, et qu'elle pense que c'est une erreur. » Elle fit une pause, les yeux brillants dans la lampe à huile. « Mais elle dit aussi que tu vas en avoir besoin pour ce qui se passe ce soir. Frank et les Marchetti ont pris trois de tes hommes. Ils sont en train de les convaincre de travailler pour eux. Et l'un de tes barils de whisky a disparu du dépôt du nord—il est arrivé ce soir sur leur table, ouvert, pour que tout le monde voie. »

Jack se leva lentement, la main toujours sur son revolver, le sang sifflant aux tempes. Il regarda Molly, puis la porte sombre qui menait à la nuit.

Trois hommes. Un baril volé. Et sa propre route, ses propres docks, devenus le champ de bataille de son propre sang.

« C'est un message, » dit-il doucement. « C'est pas mon whisky qu'il voulait. C'est un début. »

Molly hocha la tête, le visage serré. « Ashworth dit que si tu veux gagner contre Frank, tu ne peux plus le traiter comme ton petit frère. Il faut le traiter comme un ennemi. C'est la seule façon. »

Jack ne répondit pas tout de suite. Il regarda la nuit, la ligne d'ombre où se terminait le port, où la route du nord commençait.

« Dis à Ashworth, » dit-il enfin, la voix rauque et basse, « que j'ai compris. »

Mais chacun de ces mots pesait comme du plomb, parce que comprendre ça signifiait tuer quelque chose qu'il avait encore espéré sauver.