Lire le chapitre 17: The Fisherman's Secret

L'aube s'étirait en traînées de cuivre sur l'eau à travers la vitre embuée de la cahute. Jack toussa, la poitrine encore serrée par l'eau de mer qu'il avait avalée la veille. Ses vêtements séchaient près du poêle, raidés par le sel.

Beaumont — Elias, avait-il précisé — tournait le dos à la pièce, assis sur un tabouret, ses doigts noueux effleurant les cordes d'un vieux filet. Ses yeux pâles, opaques comme des galets, ne voyaient rien. Et pourtant, il avait sorti Jack de la tempête avec une précision qui tenait du prodige.

« Tu réfléchis trop fort, mon gars. Ça s'entend. »

Jack releva la tête. « Vous entendez les pensées maintenant, en plus des passes entre les rochers ? »

Elias émit un rire rauque, un bruit de gravier qui roule. « La marée se retire. Les goélands se taisent. Ton souffle change quand tu calcules. Ton père faisait pareil. »

Le nom de son père flotta entre eux, lourd comme une ancre. Jack se leva, s'approcha du poêle et retourna sa chemise. Il fallait repartir vite. Molly attendait au village, il l'avait envoyée rejoindre Hogan avec des instructions précises pour sécuriser le peu qui leur restait.

« Elias. Vous m'avez dit que vous connaissiez un autre chemin. »

Le vieil homme laissa retomber le filet et se tourna vers lui, le visage creusé d'ombres. « J'ai dit que je connaissais des passages. Des passages qui ne sont sur aucune carte du gouvernement, ni pour le trafic maritime, ni pour ces salauds de la Coast Guard. »

Il se leva, trouva sa canne sans hésiter et marcha vers une armoire bancale. Il en sortit une carte marine, jaunie et cornée, qu'il déposa sur la table. Ses doigts coururent sur le papier, s'arrêtant à un point précis.

« Ici. La passe des Deux-Sœurs. On l'appelait comme ça parce qu'à marée haute, deux rochers noirs émergent, pareils que des jumelles. Faut passer entre elles à marée basse, juste avant le renversement du courant. »

Jack s'accouda à la table, étudiant la carte. « Cette passe n'existe pas sur les relevés du port. Je connais ces eaux. »

« C'est justement là l'intérêt. » Elias sourit, révélant des dents jaunies. « La passe est masquée par ces rochers. La Coast Guard ne s'en approche pas, trop dangereux pour leurs gros bateaux. Mais un dériveur bien mené, à la bonne heure, fonce entre les Deux-Sœurs et débouche dans une crique cachée, une heure de moins que par l'extérieur. »

Jack suivit du doigt le tracé sinueux qu'Elias indiquait. Son cœur battait plus vite. Une heure de moins. Une heure de moins à découvert, une heure de moins sous les projecteurs de Turner.

« Cette crique, elle est où exactement ? »

« À l'ouest de la pointe de Nantucket Sound. Enfouie dans les falaises. Personne n'y va. Beaucoup trop de rochers à fleur d'eau. » Elias se pencha, baissant la voix. « Mais moi, j'connais chaque pierre de ce coin. Comme je connaissais ton père, Jack Malloy. Lui, il m'a sorti d'une sale affaire en vingt-et-un. Un chargement de whisky qui avait coulé, un créancier qui voulait ma peau. Ton père avait plongé, récupéré une partie de la cargaison, et m'avait donné le temps de rembourser. »

Jack releva les yeux. Son père n'avait jamais parlé de ça. Il n'avait jamais parlé de beaucoup de choses, en fait. Il avait toujours été l'homme des docks, silencieux, solide, mort trop jeune.

« Je vous paierai comme guide. Le tarif d'un pilote. Plus une prime si la route est bonne. »

Elias secoua la tête. « Je veux pas de ton argent, mon gars. J'ai confondu un récif et une morue il y a vingt ans, mais j'ai pas oublié mon métier. Je veux juste que tu me dises une chose. »

« Laquelle ? »

« Ce frangin à toi, Frank. Il a brûlé ton entrepôt ? »

Le poing de Jack se serra contre la table. « Il a fait pire que ça. »

« Alors je te servirai de pilote, et tu n'as pas à t'inquiéter de ma loyauté. Ton père m'a tendu la main quand j'étais seul. C'est mon tour. » Il se leva et attrapa une veste de toile cirée accrochée près de la porte. « On y va maintenant. Il faut que tu voies la passe à marée basse. »

Jack hésita. Sa blessure au côté le lançait, et l'épuisement pesait sur ses épaules comme un sac de plomb. Mais chaque heure perdue était une heure que Frank pouvait utiliser pour le frapper encore.

« Ma barque. On l'a remorquée ? »

« Échouée dans l'anse derrière la cahute. Le moteur va bien, j'ai vérifié. » Elias passa une sangle autour de son cou, où pendait un couteau à lame courte. « La mienne est plus bas. On l'utilisera. La tienne, elle a besoin d'une coque neuve, et ça, ça n'arrive pas en une journée. »

Jack enfila sa chemise encore humide et le suivit dehors. L'air marin était vif, chargé de sel. La tempête avait abattu les nuages, laissant un ciel lavé, d'un bleu pâle de porcelaine. La barque d'Elias était amarrée à un pieu, une embarcation étroite, à fond plat, taillée pour les hauts-fonds.

« Vous pilotez sans voir ? »

« J'ai la carte dans la tête, pas dans les yeux. » Elias s'installa à la barre et posa une main sur le moteur. « Accroche-toi. Les Deux-Sœurs, elles aiment pas les hésitants. »

Le moteur toussa, puis rugit. La barque fendit l'eau calme de l'anse, contourna un promontoire rocheux et s'engagea dans un chenal que Jack ne reconnaissait pas. Elias ne regardait pas devant lui. Il écoutait. Sa tête inclinait légèrement à chaque variation du ronronnement, ajustant le cap à l'oreille.

« Trois brasses ici. On passe au ras de la formation de corail. »

Jack se tendit, scrutant l'eau. À bâbord, une ombre sombre fila sous la surface, trop proche. La barque inclina doucement, puis se redressa.

« Comment vous savez ? »

« Le son. L'écho que fait l'eau sur les pierres. Et le vent, qui apporte l'odeur des algues. On naît avec ça ou on n'y arrive jamais. »

Devant eux, deux rochers noirs se dressaient à la sortie d'une falaise abrupte, leurs flancs lisses comme du verre sombre. Elias coupa le moteur à moitié et se pencha en avant, concentré. La barque glissa lentement entre les deux masses de pierre, l'eau gargouillant sous la coque.

Jack retint son souffle. La passe n'avait pas plus de six mètres de large. À cet endroit, un faux mouvement et la barque se fracassait.

Mais Elias maniait son embarcation avec une souplesse qu'aucun homme voyant n'aurait égalée. Il réduisit les gaz, laissa la marée porter la barque dans le dernier passage, puis rouvrit le moteur. La barque bondit dans une eau claire et dégagée.

« Et voilà. »

Jack se retourna. Les Deux-Sœurs se dressaient derrière eux, déjà petites à l'horizon. Devant s'ouvrait une anse circulaire, encerclée de falaises basses couvertes de bruyère et d'ajoncs. Une plage de galets blancs s'inclinait doucement dans l'eau. À marée haute, un bateau pouvait s'y amarrer sans être vu depuis le large.

« Mon Dieu. C'est un cul-de-sac naturel. »

« Parfait pour décharger dans le calme. Pas de phare à l'approche, pas de patrouilles dans le coin. Tu peux te frayer un chemin de là jusqu'au débarcadère de Clendenning en une heure et demie, moins à la marée montante. » Elias coupa le moteur et laissa la barque dériver vers la plage. « Alors, qu'est-ce que tu en dis, gamin ? »

Jack sauta à l'eau et poussa la barque sur les galets. Il s'accroupit, prit une poignée de galets blancs et les laissa filtrer entre ses doigts. Un sourire se dessina lentement sur ses lèvres.

« Je dis que vous venez de me sauver, Elias. Et pas qu'une fois. »

Le vieil homme hocha la tête, impassible. « J'oublie jamais une dette. Ton père, il aurait fait pareil pour moi. »

Jack remonta la plage, examinant les falaises environnantes. Un sentier étroit serpentait entre les rochers, visible de là où il se tenait. Il revint vers la barque.

« Combien de passage un bateau de taille moyenne peut-il faire ici par semaine ? »

« Deux, trois en fonction des marées, mais je recommande deux, pour pas se faire remarquer. Faut pas abuser des bonnes choses. »

Jack s'assit sur un rocher, retirant ses bottes pour vider l'eau qui s'y était accumulée. Molly n'était pas là pour le voir, mais il souriait vraiment, pour la première fois depuis l'incendie.

« J'ai besoin d'un guide permanent, Elias. Vous travaillerez pour moi, à condition que vous acceptiez d'être payé. C'est une question de respect. »

Le vieil homme tordit sa bouche, hésitant. « Et ta sécurité ? C'est ça, mon salaire ? »

« Vous aurez ma protection. Mais moi aussi, j'ai besoin de la vôtre. C'est une affaire de confiance mutuelle. »

Elias resta silencieux un long moment. Puis il tendit sa main noueuse, paume en l'air. Jack la serra, sentant la force de l'homme sous la peau ridée.

« Marché conclu, mon gars. » Elias sortit une pipe de sa poche intérieure et l'alluma avec un calme désarmant. « Maintenant, raconte-moi ce qu'il a fait, ce frère à toi. Parce que si je dois te mener dans ces eaux, je veux savoir à quoi rime cette guerre. »

Jack regarda l'horizon. Les rochers des Deux-Sœurs découpaient le ciel comme des dents noires. Il pensa à Frank, à l'entrepôt en flammes, au baril de whisky volé, aux hommes qu'il avait fait venir de force.

Il se mit à parler. Pas tout — pas encore — mais assez. Il raconta le défi de Frank, la trahison de l'O'Malley, les dettes qui s'accumulaient. Elias écoutait sans l'interrompre, le menton posé sur sa main, la fumée de sa pipe montant en volutes dans l'air pur.

Quand Jack eut fini, le vieil homme retira sa pipe et la pointa vers l'horizon.

« Tu veux savoir ce que j'ai appris, en toutes ces années à écouter l'océan sans le voir ? »

« Dites-moi. »

« L'océan, il a aucun ego. Il prend et il donne, sans rancune. C'est les hommes qui compliquent tout. » Il sourit, un sourire qui plissait les rides déjà profondes de son visage. « Toi, tu vas perdre cette guerre si tu continues à vouloir te battre comme ton frère. Il t'attaque de front. Toi, tu vas l'attaquer de côté. Tu vas passer là où il ne pense même pas à chercher, et c'est ça qui le fera tomber. »

Jack se redressa, les résonances de ces mots se frayant un chemin dans sa poitrine. Il tendit la main à Elias pour remonter dans la barque.

« Alors montrez-moi cette route encore quelques fois, Elias. Et ensuite, je la connaîtrai par cœur. »

« On a ça, mon gars. Une route pour chaque marée, un passage pour chaque nuit. » Il embraya, le ronronnement du moteur emplissant à nouveau l'air. « Mais d'abord, on va manger. J'ai une soupe d'oursin qui mijote, et un homme affamé prend de mauvaises décisions. »

Jack s'installa à l'avant, laissant l'eau le bercer. La barque s'éloigna de la crique cachée, glissant sans effort à travers la passe que l'océan lui-même semblait protéger. Il ramenait quelque chose de plus précieux qu'une route sûre.

Il ramenait un nouvel allié.

Et pour la première fois depuis des semaines, il commençait à croire qu'il avait une chance de gagner.