Lire le chapitre 19: The Locket's Owner

Le visage d’Élias Beaumont se plissa sous l’effort, ses doigts noueux courant le long de la carte qu’il ne pouvait pas voir mais qu’il connaissait mieux que quiconque. Jack pencha la tête, étudiant la ligne de côte tracée à l’encre pâle.

« Deux entrées, une sortie, fit le vieux pêcheur en tapotant un point précis. La première est trop étroite pour autre chose qu’un doris. La seconde, celle qu’on utilisera, demande un passage à marée haute et un œil sûr. »

— C’est vous l’œil sûr, Élias.

Le vieil homme sourit, mais le sourire mourut vite. Jack sentit le poids de la fatigue dans ses épaules. La nuit précédente avait été courte, la paperasse du bateau de pêche interminable, et l’ombre de la réunion de midi avec Vitale s’étirait déjà au-dessus de lui comme une voile trop tendue.

« Molly n’est pas venue ce matin », observa Beaumont.

Jack releva la tête. « Elle avait une lessive à finir, ou quelque chose comme ça. »

— Elle n’a pas raté une seule aube depuis trois semaines.

Jack ne répondit pas. Il replia la carte, remercia le vieil homme et prit le chemin de la maison. La lumière du matin tombait d’aplomb sur la jetée, mais la porte de Molly était close. À l’intérieur, le lit était fait. Un bol de café froid attendait sur la table. Et sur le comptoir, posé bien en évidence, le médaillon qu’il lui avait donné trois mois plus tôt.

Un médaillon qu’elle portait toujours autour du cou.

La fiole d’encre glacée se vida dans ses veines quand il le ramassa. Le fermoir était ouvert. À l’intérieur, un petit papier plié en quatre. Pas de signature. Une seule phrase, écrite d’une main pressée :

*Le vieux dépôt de sel, au nord du quai. Viens seul, si tu veux la revoir.*

Jack lut la phrase trois fois. Puis il froissa le papier, le relut quand même, et le laissa tomber sur le comptoir comme s’il brûlait.

Il aurait dû savoir. Il aurait dû la tenir plus près, plutôt que de la garder à distance chaque fois qu’elle cherchait à percer le mur qu’il érigeait depuis des mois. Elle lui avait demandé, la veille encore, où il en était avec son frère. Il avait éludé. Il avait toujours éludé.

Le médaillon pesait dans sa paume comme un reproche.

Il sortit de la maison, traversa la cour d’un pas vif, et descendit vers le port. Danny O’Keefe déchargeait des caisses près du hangar neuf. Il vit le visage de Jack et s’arrêta.

« Qu’est-ce qui se passe ?

— Molly. Disparue. Une note. Frank.

— Frank ? Tu es sûr ?

— Qui d’autre ? » Jack fourra le papier dans la poche de Danny. « Le dépôt de sel au nord. C’est un entrepôt abandonné depuis la guerre. Personne n’y va plus. Personne ne saura. »

Danny parcourut le message, blêmit. « Tu ne vas pas y aller seul.

— Si. C’est ce qu’il demande.

— Et s’il ne la relâche pas ?

— Alors j’y vais quand même, et je le fais payer. »

Il rentra chez lui, prit le revolver qu’il gardait dans le tiroir de sa table de nuit — un Smith & Wesson terni, acheté à un déserteur deux ans plus tôt — et le glissa dans sa ceinture. Puis il fit le chemin du nord.

Le dépôt de sel était une carcasse de briques rouges qui suintait l’humidité, adossée à l’eau noire du chenal. L’odeur du sel ancien s’accrochait encore aux murs fissurés. Jack s’arrêta à vingt mètres de l’entrée, la main sur la crosse du revolver, et appela.

« Frank ! »

Sa propre voix rebondit contre les pierres. Rien. Pas un moteur, pas un pas, pas un murmure. Il avança, franchit le seuil de la grande porte tordue.

À l’intérieur, la pénombre était presque totale. Des monticules de sel cristallisé formaient des dunes pâles. Jack avança lentement, l’arme à la main, le cœur martelant contre ses côtes.

C’est sa main qui trouva d’abord la robe de Molly.

Un tissu bleu, arraché, jeté dans un coin. Puis une chaussure. Puis une traînée de sang sur une pile de sel — mince, mais indéniable.

Jack s’arrêta net. Le souffle court. Une rage froide lui noua la gorge.

Ce n’était pas un enlèvement. C’était un message.

« Tu cherches quelque chose, petit frère ? »

La voix venait de la galerie supérieure, là où des planches descendaient autrefois vers un ponton. Frank se tenait dans l’ombre, main nonchalamment appuyée sur une rambarde rouillée.

« Où est Molly ?

— Molly ? Tu veux dire ta petite amie ? Celle que tu laisses toute seule en pleine ville, comme si tu avais un empire à défendre, quand en réalité tu risques tout pour un vieux passage à marée haute ? »

La main de Jack se serra sur la crosse.

« Je te pose une dernière fois la question. Où est-elle ?

— Elle est saine et sauve, si tu peux appeler ça comme ça. » Frank descendit l’escalier branlant. Il portait un manteau sombre, une paire de gants fins. Aucune arme visible. « Nous avons eu une conversation, elle et moi. Une conversation intéressante. Elle m’a parlé de ton nouveau bateau de pêche. De ton vieux guide aveugle. De tes beaux projets. »

Jack tressaillit. Molly n’avait rien à faire dans tout ça.

« Elle n’est pas au courant de ce qu’elle racontait.

— Oh, mais elle l’est. Elle est très intelligente, ta Molly. Elle a déduit pas mal de choses. Peut-être plus que tu ne le penses. » Frank marqua une pause, le visage éclairé par une fente de lumière. « Elle a compris que tu trahissais. Qu’on ne peut pas faire confiance à un Malloy. Surtout pas à toi. »

Jack fit un pas en avant. « Si tu l’as touchée…

— Je ne l’ai pas touchée. » Frank sourit, l’air presque triste. « Mais les hommes qui la gardent en ce moment ont des ordres permissifs. S’ils n’ont pas de nouvelles de moi dans une heure, ils feront ce qu’ils veulent d’elle. Ils ont mon feu vert. Même mes scrupules ont des limites, et tu les as dépassées depuis longtemps. »

Jack sentit le sol basculer sous ses pieds.

« Tu bluffes.

— Tu veux courir le risque ? »

La seconde s’étira comme un câble prêt à rompre. Jack leva le revolver, le braqua sur la poitrine de son frère.

« Tu vas me dire où elle est.

— Non. » Frank ne bougea pas. « Tu vas me dire que tu arrêtes. Que tu rends le passage. Que tu fermes ton entreprise de pêche. Que tu retournes à ton poste de débardeur, et que tu vis tranquille. Voilà ce que tu vas faire. »

Le canon tremblait imperceptiblement. Jack regarda l’homme en face de lui. Le frère avec qui il avait partagé le même berceau, les mêmes jeunes années, la même faim. Et il vit un étranger. Un ennemi.

« Ce n’est pas une négociation, dit Jack.

— Non », acquiesça Frank. Il fit un pas de côté, écarta un pan de son manteau, révéla l’arme de poing glissée dans sa ceinture. « C’est un avertissement. La seule raison pour laquelle tu respires encore, c’est que je veux te voir à genoux devant moi, pas effondré dans une mare de sang. Il y a de la droiture dans ta façon de faire. Ça me répugne. Mais ça m’arrange. »

Jack ne baissa pas le bras.

« Une heure, qu’il dit.

— C’est-il que tu commences à courir ? »

Jack braqua l’arme une seconde de plus. Puis, lentement, il la baissa. La poussière de sel retomba en silence autour de lui.

« Cette guerre n’est pas finie, Frank. Elle ne fera que commencer.

— Elle est finie le jour où j’ai décidé qu’elle le serait. » Frank tourna les talons, remonta l’escalier. Sa voix descendit, froide, presque aimable : « Va chercher ta belle. Elle est au pavillon de l’ancien phare de Weeks Point. Reconnais son père lui doit une dette. Deux hommes la gardent. Ils ne savent pas qui tu es. Ça joue en ta faveur. »

La porte grinça. Frank disparut dans la lumière aveuglante du matin.

Jack resta un long moment dans le silence du dépôt de sel, le médaillon de Molly serré au creux de sa paume. Le fermoir lui entaillait la peau. Le poids du choix qu’il n’avait pas le droit de faire retombait sur ses épaules, lourd comme du plomb.

Il pouvait la sauver. Il pouvait courir là-bas, arme au poing, et tirer la première.

Mais il savait que Frank ne lui laisserait pas cette victoire gratuite. Chaque pas qu’il ferait vers Molly serait un pas vers un piège plus grand.

Il ouvrit le médaillon. À l’intérieur, la photo de deux jeunes garçons, bras dessus bras dessous sur une plage vide. Des visages innocents, sales, heureux. Des années avant tout.

Il referma le médaillon d’un coup sec.

Et il prit le chemin du phare.