Lire le chapitre 28: The Syndicate Contract

La pièce sentait le sel, la poussière et le tabac froid. McCormick avait choisi une cave à légumes abandonnée sous une conserverie de Philadelphie — assez éloignée du port pour ne pas attirer les curieux, assez proche pour permettre une fuite rapide. Jack s’appuyait contre un mur de briques humides, la main pressée sur son côté, là où la balle de Frank avait déchiré la chair trois semaines plus tôt. La douleur s’estompait, mais la haine restait vive.

— Il est en retard, grommela McCormick en surveillant l’unique entrée.

— Les hommes de Capone n’aiment pas se presser. Ça les fait paraître désespérés.

— Et nous, on n’est pas désespérés ?

Jack esquissa un sourire sans chaleur.

— On est patients. C’est différent.

Le grincement d’une porte en métal annonça leur visiteur. Un homme massif entra, vêtu d’un pardessus gris qui semblait taillé pour cacher un fusil sous chaque bras. Il était suivi de deux silhouettes plus minces qui restèrent près de l’issue. L’homme s’arrêta à trois mètres de Jack et le détailla de la tête aux pieds.

— Jack Malloy. Je m’appelle Vincent Caruso. M. Capone m’envoie.

— Il a dû lire ma lettre avec intérêt.

— Il lit tout ce qui touche à l’alcool et à l’argent. Vous êtes les deux à la fois. Caruso sortit une chaîne de montre en or et la fit tourner lentement entre ses doigts. Vous offrez le port de Boston à Chicago. Mais vous êtes blessé, caché, et officiellement mort. C’est une position faible pour négocier.

Jack décolla son épaule du mur et fit un pas en avant. La douleur lui tira une grimace qu’il camoufla en ricanement.

— Je ne suis pas un homme faible qui fait une offre. Je suis un homme qui a un actif. Le port, les docks, les gardes-côtes qui ferment les yeux, les entrepôts, les contacts jusqu’à Halifax. Mon frère Frank est assis dessus parce qu’il a pris ma place, mais il n’a ni ma tête ni mes relations. Capone veut Boston ? Il faut quelqu’un pour le faire fonctionner. Frank est une brute avec un flingue. Moi, je suis un logisticien avec une rancune.

Caruso s’arrêta de faire tourner la montre.

— Vous proposez quoi exactement ?

— Chicago envoie de la marchandise par le rail jusqu’à Philly, puis mon réseau prend le relais par la côte. Je fournis l’accès, la distribution, la protection. En échange, Chicago m’aide à reprendre Boston. Et quand je le reprends, Capone garde pour lui un pourcentage de chaque caisse qui passe par mon port.

— Et combien vous voulez pour vous ?

— La moitié des opérations locales. Et la tête de Frank Malloy sur un plateau.

Caruso rit, un son bref et sans joie.

— Vous êtes ambitieux. M. Capone apprécie l’ambition qui sait chiffrer. Mais il n’aime pas les trop jeunes loups qui mordent la main qui les nourrit.

— Je ne mords pas ceux qui me respectent. Je mords ceux qui me trahissent. J’ai déjà nettoyé ma maison de la vermine. Il ne reste que mon frère.

McCormick s’approcha discrètement de Jack et lui murmura à l’oreille :

— Patron. On a un problème. Le télégramme est arrivé.

Jack ne détourna pas les yeux de Caruso.

— Plus tard.

— Patron, c’est… c’est de France.

Une crampe froide serra Jack sous les côtes. Il maintint son calme, mais son regard dévia d’une fraction de seconde. Caruso le remarqua — ces hommes-là remarquaient tout.

— Vous avez autre chose en tête, Malloy ?

— J’ai toujours plusieurs choses en tête. C’est mon métier. Jack tendit la main. On a un accord de principe. Je veux la première livraison dans deux semaines, pour prouver que vous êtes sérieux. En échange, je vous donne le nom des trois gardes-côtes qui sont à moi, pas à Frank, et qui laisseront passer vos bateaux.

Caruso serra sa main sans hésiter.

— Deux semaines. Si vous mentez, M. Capone aura Boston d’une façon ou d’une autre. Et vous, il vous attrapera avant que Frank ait le temps de le faire.

— Il n’y aura pas de mensonge.

Caruso fit un signe de tête aux deux hommes près de la porte, qui sortirent. Puis il se tourna une dernière fois vers Jack, une curiosité presque paternelle dans le regard.

— J’ai entendu une chose sur vous, Malloy. Que vous avez posé un genou à terre devant votre frère, en plein jour, pour le duper. Que vous avez fait semblant de vouloir la paix pour l’approcher.

— La paix est un mot. Le contrôle est un fait.

— Je crois que M. Capone va vous aimer, dit Caruso avec un demi-sourire avant de disparaître dans le couloir sombre.

Dès que la porte métallique claqua, Jack se tourna vers McCormick.

— Le télégramme.

McCormick tendit une feuille froissée. Le papier était officiel, tamponné du consulat américain au Havre. Le texte était court, écrit par un télégraphiste qui n’avait aucune idée de ce qu’il portait.

*PATRICK MALLOY. EMBARQUE 12 AVRIL. ARRIVÉE NEW YORK 4 MAI. STOP. ATTENDS RÉPONSE À L’HÔTEL ASTOR. STOP.*

Jack lut trois fois, comme pour faire changer les mots. Il ne changeaient pas. Patrick savait qu’il était vivant — la lettre de Jack l’avait dit — mais il ne savait pas tout. Il ne savait pas pour la mort simulée. Il ne savait pas pour Frank. Il ne savait pas que son petit frère était devenu un général sans armée qui venait de signer un pacte avec la mafia de Chicago.

— Tu as un air de chien qui a volé un os trop gros, dit McCormick.

Jack replia le télégramme et le glissa dans sa poche intérieure.

— Patrick va rentrer. Il sera à New York dans dix jours.

— C’est une bonne nouvelle, non ? Vous vouliez qu’il revienne pour l’entreprise.

— Je voulais qu’il revienne pour que je puisse lui raconter mon histoire, dit Jack d’une voix lente. Mais il va voir la vérité avant que j’aie le temps de la maquiller. La cave, les hommes de Capone, les blessures. Il va comprendre que je ne suis pas le docker qu’il a laissé derrière. Il va comprendre que je suis devenu un truand.

McCormick recula d’un pas, perplexe.

— Mais il sait pour la lettre, pour votre mère. Vous lui avez écrit tout ça.

— Je lui ai écrit une version. La version où je suis un survivant qui se défend contre Frank. Pas la version où je viens de vendre une partie de Boston à des gangsters de Chicago. Pas la version où j’ai fait courir le bruit de ma propre mort pour tromper nos ennemis.

— Vous ne pouvez pas le protéger de tout, patron.

— Le protéger ? Je ne cherche pas à le protéger, McCormick. Je cherche à ce qu’il ne me voie pas pour ce que je suis vraiment. Parce que si Patrick voit la vérité, il ne voudra pas de mon empire. Il voudra me sauver. Et je n’ai pas besoin d’être sauvé. J’ai besoin de vaincre.

Un silence s’installa entre eux, troublé par le goutte-à-goutte de l’eau infiltrée au plafond. Jack toucha sa blessure, là où la douleur pulsait encore.

— Je dois lui rendre les choses claires avant qu’il n’arrive, dit-il. Écris-moi une réponse. Dis-lui que je l’attendrai à New York. Qu’on boira un verre et qu’on parlera de maman, de papa, de tout ce qu’on veut laisser derrière. Dis-lui que je suis le même Jack qu’avant.

— Vous ne l’êtes plus.

— Non. Mais il n’est pas encore obligé de le savoir.

McCormick hocha la tête sans conviction et sortit chercher de quoi écrire. Jack resta seul dans la cave humide, le télégramme pesant dans sa poche comme un boulet. Dans dix jours, Patrick serait sur le sol américain. Et avec lui viendraient les questions qui exigeaient des réponses. Mais pire que les questions, il y avait Frank. Si Frank découvrait que Patrick rentrait, il ne resterait plus qu’une seule pièce sur l’échiquier : le frère qui n’avait jamais cessé de croire que leur famille pouvait être sauvée. Frank s’en servirait. Il était déjà trop tard pour empêcher ça.

Jack sortit une flasque de sa ceinture, but une longue gorgée, et fixa la porte métallique par laquelle le messager de Chicago avait disparu. Pour la première fois depuis des semaines, il ne pensait pas à la guerre contre Frank. Il pensait aux yeux de Patrick quand il comprendrait ce que son petit frère était devenu. Cette pensée était plus terrifiante que toutes les armes que Frank avait jamais brandies.