Lire le chapitre 32: The Federal Agent

La pluie oblique cinglait les vitres du hangar n°4 quand l’homme entra. Il ne portait pas d’imperméable, seulement un costume gris détrempé et un chapeau qui dégoulinait sur ses épaules. Personne ne l’annonça. Il traversa la cour comme s’il possédait le terrain, et les hommes de Jack, qui auraient dû l’arrêter à la grille, le laissèrent passer sans un mot.

Jack leva les yeux de ses registres. Il était assis à son bureau de fortune, derrière une montagne de caisses étiquetées « conserves », et il reconnut l’allure avant même que l’homme ne parle. Pas un flic municipal. Ceux-là, on les sentait à l’odeur de whisky volé et à la nervosité des mains. Celui-ci avait une raideur de militaire et des yeux qui ne clignaient pas assez.

— Jack Malloy ? dit l’homme en s’arrêtant à trois mètres du bureau.

— Qui demande ?

— Burke. Agent spécial Burke, département de la Justice. Bureau de l’application de la prohibition.

Jack ne bougea pas. Il laissa le silence s’étirer, fit glisser son doigt sur la page d’un registre ouvert, comme s’il relisait un chiffre.

— On m’a dit que vous étiez mort, reprit Burke. Mais les morts que j’ai vus ne tiennent pas des livres de comptes aussi propres.

— Les livres de comptes sont une affaire de vivants, répondit Jack.

Burke sourit, un pli mince qui ne touchait pas ses yeux. Il s’assit sans y être invité sur un tabouret à côté des caisses. Il en tapota une du bout des doigts.

— Vous savez ce qu’il y a dans ces caisses, Malloy ? Officiellement, du maïs en grain. Officieusement… j’ai vu vos cargaisons passer entre New York et Philadelphie depuis six semaines. Vous travaillez avec Capone maintenant. C’est ambitieux.

Jack referma le registre. Il sentait le poids de la pièce, le souffle des hommes derrière lui, McCormick près de la porte, la main dans la poche.

— Je suis un docker, dit Jack. Je décharge des navires. Si le contenu déplaît à certains, qu’ils s’en prennent aux armateurs.

— Vous êtes aussi le petit frère du type qui tient la moitié sud de la côte, et le mort qui a conclu un pacte avec Chicago pour lui prendre l’autre moitié. Vous ne croyez pas que je fais mes devoirs ?

Jack se leva lentement. Il contourna le bureau, s’approcha de la fenêtre sale qui donnait sur le port. Derrière les carreaux maculés, les mâts des goélettes dansaient sous la pluie.

— Vous voulez quoi, agent Burke ? Un autographe ?

Burke se leva à son tour. Il sortit une enveloppe de sa poche intérieure et la posa sur le bureau, entre les registres.

— Ça, c’est la liste de vos sorties de port sur les trois derniers mois. Dates, heures, noms de navires. J’ai assez pour vous pendre, vous et la moitié de vos équipages.

Jack ne regarda pas l’enveloppe.

— Alors pourquoi vous êtes ici au lieu d’un mandat ?

— Parce que je préfère les solutions propres. Votre frère Frank est une plaie. Il achète mes collègues, il corrompt les douaniers de Halifax à Baltimore. Vous êtes plus jeune, plus malin, moins marqué. Je vous offre une porte de sortie. Témoignez contre Frank Malloy, et je vous oublie.

Jack rit. Un bruit sec, sans joie.

— Vous voulez que je livre mon frère au gouvernement ?

— Je veux que vous choisissiez votre camp avant que le terrain ne brûle. Parce que ça va brûler, Malloy. Et je serai là quand les flammes seront tombées pour ramasser les pièces.

Il y eut un moment. La pluie tambourinait sur le toit de tôle. McCormick fit un pas, et Jack leva une main pour l’arrêter.

— J’ai besoin de réfléchir, dit Jack.

— Vous avez quarante-huit heures, répondit Burke. Après ça, je commence à publier des listes de noms dans les journaux. Les vôtres, celles de vos hommes, celles de vos fournisseurs. On verra qui reste pour décharger vos maudites conserves.

Il remit son chapeau et sortit. Personne ne le retint.

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McCormick s’approcha dès que la porte se referma.

— J’aurais pu le noyer dans la baie. Personne n’aurait su.

— Tu crois que c’est le seul ? dit Jack. Un type comme Burke, il a un dossier, des supérieurs, des copies. On le tue, on envoie dix autres. Et c’est exactement ce qu’il veut.

— Alors quoi ? On le paye ?

— On essaie.

Jack prit l’enveloppe que Burke avait laissée. Elle contenait une photo granuleuse de lui, prise à la jumelle depuis un toit, et une liste de cinq sorties de port qu’il croyait avoir effacées des registres officiels. Il replia la feuille et la glissa dans sa poche, contre le plan qu’il portait toujours sur lui.

— Il faut plus que de l’argent, dit-il enfin. Burke, il est pas vénal. J’ai vu le genre. Il veut une carrière, une scalp.

— Alors on lui donne Frank, dit McCormick.

Jack se tourna vers lui, les mâchoires serrées.

— On lui donne pas Frank. On lui donne une apparence de Frank. Une piste, une trace, un appât. Le temps qu’il morde, on aura fini ce qu’on a à faire avec Chicago.

— Et si il mord trop tôt ? Si Frank apprend qu’un fédéral le traque ?

— Frank est déjà traqué, dit Jack. Il le sait. C’est pour ça qu’il veut la route du Canada. Il cherche une sortie de secours avant que le piège ne se referme.

Il marcha jusqu’à la carte épinglée au mur du bureau. Elle couvrait la côte de Boston à Halifax, marquée de cercles, de croix, de lignes rouges. Jack posa le doigt sur un point, au nord, entre la baie de Fundy et le golfe du Maine.

— Là, dit-il. C’est là qu’on va l’attirer.

— C’est des eaux à requins, dit McCormick. Des récifs partout, des patrouilles de garde-côtes.

— Exactement. Trop dangereux pour qu’il envoie des hommes de confiance. Il viendra lui-même, ou il enverra son meilleur capitaine. Et pendant qu’il regardera le nord, on prendra le sud.

Il se tut, les yeux sur la carte. La pluie avait cessé dehors, et par la fenêtre, le soleil couchant perçait les nuages, jetant des traînées de cuivre sur les vagues.

— Burke nous donne quarante-huit heures, dit McCormick. C’est pas beaucoup pour un plan comme celui-là.

— Burke nous donne quarante-huit heures avant de publier nos noms, corrigea Jack. Mais la publication, ça prend du temps. Les journaux, les impressions, les sources. On a peut-être une semaine si on le tient occupé.

— On le tient occupé comment ?

Jack décrocha son manteau du clou près de la porte et l’enfila.

— On lui donne un autre poisson à frire. Elias prépare une cargaison de la Nouvelle-Écosse pour dans quatre jours. On l’avance. On la fait passer par un canal que Burke n’a pas sur ses cartes. Et on laisse traîner un faux manifeste qui mentionne le nom de Frank.

McCormick haussa un sourcil.

— Vous voulez que le fédéral croie que Frank contrôle la route du nord.

— Je veux que Burke passe une semaine à creuser un trou qui ne mène nulle part. Une semaine, c’est tout ce que j’ai besoin.

Il ouvrit la porte du hangar et s’arrêta, la main sur le chambranle. L’air salé entra, chargé d’iode et de diesel.

— Et Elias ? demanda McCormick. Il sait ce qu’on prépare ?

— Pas encore. Il le saura ce soir.

Jack sortit, rejoignant la jetée d’un pas rapide. La ville s’allumait derrière lui, fenêtres jaunes dans la brume, et quelque part au nord, dans un cottage qu’il avait payé de son sang, Patrick attendait sa visite. Le frère qui refusait de le comprendre, la mère qui refusait de lui écrire, le syndicat qui refusait de le voir mourir.

Il avait quarante-huit heures pour décider du mensonge qu’il servirait à chacun. Et pour la première fois, en approchant de la voiture que Tucker tenait ouverte, Jack sentit que le fil qui les tenait tous en équilibre commençait à s’effilocher sous ses doigts.

Il devait avancer la livraison de Chicago. Il devait protéger Patrick. Il devait acheter Burke ou le distraire. Et Francis O’Malley, avec sa dette payée et sa gueule d’ange, rôdait peut-être déjà dans l’ombre, prêt à frapper la corde quand elle serait le plus tendue.

Le moteur démarra, la voiture s’ébranla, et Jack Malloy, le mort de Boston, roula vers la vieille route côtière, là où son frère l’attendait avec des questions auxquelles il n’avait pas encore de réponses.

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