Lire le chapitre 7: The Harrisburg Lie

La gare de Gordonsville puait le charbon et la sueur. Elias s’adossa à un pilier de bois, le col de son manteau relevé, et observa les allées et venues des soldats confédérés qui chargeaient des caisses dans un wagon de ravitaillement. Il avait raté le train de Richmond de vingt minutes. Le prochain partait à l’aube. Vingt minutes, et un assassin rôdait quelque part dans cette ville, un assassin qui avait vu son visage.

Il serra la note dans sa poche. *Le messager est venu.* Grey savait. Grey l’attendait.

Un groupe d’officiers sortit du bâtiment télégraphique adjacent, parlant à voix basse. Elias tendit l’oreille par réflexe—une habitude de télégraphiste, qui avait appris à lire les silences autant que les mots.

"—trois régiments, avec l’artillerie de réserve. Ça devrait suffire pour prendre le dépôt ferroviaire."

"Dépôt ferroviaire ? Où ça ?"

"Harrisburg. Le commandement en a assez de laisser les Yankees se réapprovisionner par le nord. On frappe le dépôt principal, on coupe leurs lignes de ravitaillement pendant un mois."

Le cœur d’Elias rata un battement. Harrisburg. Le désertion avait mentionné Harrisburg. Le dépôt de Grey. La clé du réseau de contrebande.

L’officier—un colonel à la barbe grise, le visage marqué par des années de campagne—sortit une carte de sa sacoche et la déplia contre le mur. Elias s’approcha discrètement, feignant de chercher quelque chose dans son paquetage, tout en gardant les yeux baissés.

"Si on prend ce dépôt," continua le colonel, "on coupe les lignes de Grey. Le commandement veut son nom sur ce rapport avant la fin de la semaine."

Elias se figea. *Grey.* Le colonel parlait de Grey comme d’une cible, pas comme d’un fournisseur. Une lueur—était-il possible que certains, dans l’armée confédérée, aient des soupçons ? Ou bien le colonel visait-il les positions unionistes qu’on disait ravitaillées depuis le dépôt ?

"—et avec les renforts que vous avez annoncés ce matin, Weller, l’affaire est quasiment gagnée d’avance."

Weller. Le nom claqua dans l’esprit d’Elias comme un coup de marteau sur une enclume. Il releva légèrement les yeux. Major Weller se tenait à côté du colonel, le dos droit, une main posée sur son ceinturon.

"Oui, mon colonel," dit Weller. "J’ai fait passer la confirmation au général. Les travaux de fortification sont moins avancés que prévu—nos espions l’ont confirmé ce matin."

Elias tressaillit. Weller parlait comme si l’information était réelle. Mais Elias avait intercepté les dépêches. Aucune confirmation de faiblesse des fortifications de Harrisburg n’avait transité par le bureau télégraphique. Weller mentait—ou bien il répétait ce qu’on lui avait dit de dire.

Le colonel replia la carte et hocha la tête, satisfait. "Alors on frappe dans trois jours, à l’aube. Faites préparer les transmissions pour le commandement."

Les officiers se dispersèrent. Weller resta un instant seul près du bâtiment télégraphique, les yeux perdus vers la ligne de chemin de fer qui traversait la ville. Il sortit une montre de gousset, consulta l’heure, puis se dirigea vers le bureau des transmissions.

Elias attendit deux minutes. Puis il entra à son tour dans le bâtiment, où un jeune opérateur—presque un garçon, avec un visage taché d’encre—était occupé à recevoir un message.

"Mon service est à la gare à côté," dit Elias, montrant son insigne de télégraphiste confédéré. "J’ai besoin d’envoyer une dépêche pour Manassas. Priorité opérationnelle."

Le garçon leva à peine les yeux et désigna un pupitre libre. "Le registre est là. Vous connaissez le code."

Elias s’assit. Il sortit une feuille vierge, un crayon, et commença à écrire. Sa main tremblait légèrement—non de peur, mais de ce qu’il allait faire.

Il savait ce que le colonel allait transmettre : l’ordre de raid sur Harrisburg. Mais Elias venait de comprendre quelque chose de plus profond. Weller avait annoncé des faiblesses qui n’existaient pas. Grey finançait les deux camps. Weller était complice—ou du moins, il servait les intérêts de Grey en encourageant un raid voué à renforcer le contrôle de Grey sur le marché noir ferroviaire.

Elias commença à écrire, raturant les mots, les reformulant. Puis il mémorisa la dépêche officielle que le garçon lui montra une demi-heure plus tard, quand le texte du colonel arriva au bureau pour être transmis.

*"AU GÉNÉRAL DE DIVISION, MANASSAS. Confirmation des plans d’attaque du dépôt ferroviaire de Harrisburg, jour J+3, aube. Votre autorisation pour engagement des trois régiments est demandée."*

Elias noua la chevelure, prit une respiration. Puis il retranscrivit le message, en ne modifiant qu’une seule phrase.

*"— renseignements récents indiquent que le dépôt de Harrisburg a reçu le 2e Corps d’infanterie en renfort ainsi qu’une batterie d’artillerie supplémentaires. L’engagement est déconseillé sans soutien supplémentaire. Recommandation : reporter l’opération et solliciter des ordres du commandement."*

Il relut deux fois. La signature restait celle du colonel, les codes restaient identiques, sauf pour l’instruction numérique qui précédait le message. Mais il savait que les adjutants qui décoderaient à l’autre bout verraient une dépêche ordinaire, signée d’un officier supérieur, recommandant un report.

Sa main hésita. *Qu’est-ce que je suis en train de faire ?* Les mots de Hargrove, mort dans la boue à cause d’une contre-attaque qu’il avait provoquée, résonnèrent dans son esprit. Quarante-sept hommes. Mort à cause d’un mensonge. Et là, il fabriquait un autre mensonge, d’une autre ampleur, capable de sauver ou de condamner des milliers de soldats.

*Harrisburg est le dépôt de Grey. Sans ce raid, Grey continue d’armer les deux camps. Si je laisse la Confédération frapper, Grey perd son dépôt principal—et peut-être son réseau. Je pourrais le briser sans jamais approcher de Richmond.*

Mais Grey avait ordonné la mort d’Andrew. Si le réseau était détruit, la preuve disparaîtrait avec lui. Le registre Grey—le livre qu’il cherchait—pourrait brûler dans les flammes.

Elias ferma les yeux. *Je ne suis pas un soldat,* pensa-t-il. *Je suis un émetteur, un intermédiaire. Les hommes mourront ou survivront selon les mots que je choisis d’envoyer.*

Il envoya la dépêche falsifiée. Le garçon tapa, confirma, et le fil envoya le mensonge vers le sud.

Quand le garçon se leva pour aller remplacer le rouleau de papier, Elias se leva à son tour. Il sortit et trouva Weller qui fumait près de la porte de derrière.

"Major."

Weller se retourna, la fumée s’échappant lentement de ses lèvres. Les deux hommes se mesurèrent un instant. Elias chercha sur son visage la trace d’un secret—quelque chose qui trahirait sa complicité avec Grey.

"Vous étiez au courant des renforts à Harrisburg ?" demanda Elias, d’un ton neutre.

Weller souffla la fumée. "Je transmets ce qu’on me dit de transmettre. Vous devriez le savoir mieux que personne, Crane."

Il y avait quelque chose de froid dans sa voix. Elias n’aurait su dire si c’était une menace ou une simple indifférence.

"Dites-moi, major—vous êtes-vous déjà demandé pourquoi Grey, un banquier de Richmond, s’intéressait autant aux dépôts de ravitaillement au nord ?"

Weller écrasa sa cigarette contre le mur de bois. Il regarda Elias droit dans les yeux, et un voile se leva—quelque chose d’ancien, de calculateur, qui n’avait plus rien de l’officier docile.

"Grey," dit Weller doucement, "est mon frère par alliance. Son nom de naissance est Weller, comme le mien. Mais il l’a changé pour faire des affaires à Richmond."

Elias sentit le sol vaciller sous ses pieds. Le complice de Grey était son supérieur direct.

"Vous…"

"Je sais ce que vous faites dans le bureau de télégraphie, Crane." Weller sortit un pistolet et le pointa vers Elias—à bout portant, assez près pour qu’aucune fuite ne soit possible. "Je sais que vous avez tué des soldats pour attirer l’attention de Grey. Je sais pour le messager. Et je sais que vous avez raté votre train pour Richmond."

Le doigt se posa sur la détente. Les secondes s’égrenèrent comme les battements d’un cœur affolé.

"Mais je ne vais pas vous tuer," dit enfin Weller. "Parce qu’il y a une chose que Grey ignore, Crane. Quelque chose que votre frère Andrew avait découvert juste avant de mourir." Il inclina la tête, une lueur de défi dans le regard. "Ce n’est pas Grey qui l’a fait tuer. C’est son associé—un homme qu’il appelle le Charpentier. Et ce Charpentier sait que vous êtes encore en vie."