Lire le chapitre 13: Flight

L’air du conduit était une langue de métal froid et de poussière. Jack rampait, coudes et genoux contre les tôles, la carte magnétique serrée entre ses dents comme un fétiche. Le souffle court, l’esprit encore cotonneux du sédatif, il comptait les intersections à la lueur de sa lampe frontale. Son corps entier hurlait contre le confinement, mais chaque grincement du métal sous son poids lui rappelait que les convertis patrouillaient, le réseau tendu comme une toile dans chaque circuit de la station.

Il atteignit la grille de l’aération du hangar sous-marin et la poussa d’une épaule. Elle céda dans un gémissement. Il s’en libéra, tomba sur le sol dur, genoux fléchis, et resta immobile. Le hangar était plongé dans une quasi-obscurité, seulement percée par les veilleuses rouges qui martelaient les parois en cadence, comme un cœur artificiel.

La baie s’ouvrait sur l’eau noire. Et là, amarré au quai d’acier, dormait l’utilitaire de mission : le *Néréïde*, un petit submersible de forage d’appoint reconnaissable à sa carapace jaune écaillée. Plus loin, logé dans la rampe de lancement, un engin qu’il ne connaissait pas — une sonde profonde au blindage renforcé, certes compacte mais visiblement conçue pour les grands fonds, avec des propulseurs de secours inhabituels et un bras articulé. Une unité de la plateforme de forage, probablement en maintenance.

Jack essuya la sueur de son front et fit tourner la keycard dans sa main. La serrure du sas d’accès-engins cliqueta, lumineuse verte un instant, puis muette. Le *Néréïde* s’ouvrit sans un son. Il y entra, referma l’écoutille derrière lui, s’effondra sur le siège du pilote, et ses mains trouvèrent les commandes sans hésiter, comme si ses gants se souvenaient d’un autre temps.

« Allez… » murmura-t-il en amorçant la séquence d’allumage. Le tableau s’illumina en réponses lentes, les accus fredonnant leur charge. Son cœur battait plus fort que les machines.

Il désamarra et manœuvra hors de la baie, guidé par les petits propulseurs. L’eau engloutit la coque, et les lumières du hangar s’évanouirent dans le gouffre. Le contact avec la plateforme de forage Icarus se trouvait à quatre kilomètres — un saut court, à peine une brume dans l’obscurité permanente. Le gros de la flotte de secours serait au-delà, impossible à atteindre.

Mais quatre kilomètres suffiraient. Quatre kilomètres jusqu’à un téléphone. Quatre kilomètres loin du chant et de la voix qui avait pris le visage de sa mère.

Jack respira, main sur le manche de propulsion, lorsque les feux extérieurs du *Néréïde* révélèrent la limite du chenal encore engorgé de caissons. Une épave de câble flottait comme un serpent mort. Rien d’alarmant. Il engagea la vitesse de croisière.

Depuis la sonde, une lumière pulsait. Il la regarda dans le rétroviseur.

Puis le *Néréïde* s’arrêta — un couple franc, une main invisible sur l’arrière. Jack jura, les commandes ne répondant plus que par saccades électriques. Son cœur se serra. Il regarda l’écran des diagnostics : tous les systèmes extérieurs étaient intacts. Mais la baie principale du station, derrière lui, s’était refermée en un sceau liquide.

Un champ de force.

Ils l’avaient enfermé de l’extérieur.

Non. *Le réseau* l’avait enfermé.

Une voix grésilla par-dessus le canal largage, neutre, filtrée, presque calme. Ce n’était ni le chant des convertis, ni la voix de sa mère. C’était celle du directeur de la station, enregistrée des années plus tôt, recrachée par l’interphone du quai à travers la masse d’eau :

« Le périmètre est scellé pour votre protection. Tout départ est une contamination. Retournez au cœur. Nous vous attendons. »

Jack frappa le tableau de bord du plat de la main. Le champ de force ne vacilla pas. L’eau continuait de ruisseler le long des hublots, une lueur violette commençant à serpenter le long des parois du hangar, une bioluminescence qui palpitait à l’unisson du réseau. Il était pris dans une nasse, le chant devenant audible à travers la coque, vibrant dans ses os.

« Non », dit-il, la voix éraillée. Il inspecta les commandes de la sonde encore amarrée dans sa rampe. L’engin lourd disposait d’un périscope de forage et d’un système de secours indépendant. Mais elle était elle aussi verrouillée sur le même réseau. À moins que…

Il brancha la carte magnétique du mort sur le port de données de secours de la console. L’écran du *Néréïde* clignota. Un accès ouvert, une faille administrative, une fenêtre de tir. Le champ de force n’était pas conçu pour bloquer un câble de forage.

Jack activa le bras articulé de la sonde, le déploya sans autorisation, sentit le métal grincer contre l’étau invisible. La pointe du foret entra en contact avec le champ.

Il fallait qu’il le perce. Qu’il perce avant que le chant ne devienne trop clair, avant que ses doigts ne se figent sur les commandes.

La lumière violette monta, traversa le hublot, lécha ses mains. Il serra les dents, poussa sur l’accélérateur de la sonde. Le champ du réseau se tendit, gémit sous l’effort.

Et se maintint.

Inflexible. Immense.

Jack laissa retomber ses mains sur ses cuisses. La lumière violette imprégnait l’habitacle, s’agrippait aux surfaces, aux reflets de ses yeux. Il se demanda si c’était elle, maintenant, qui le regardait. À travers lui. Le réseau avait su où il allait. Il lui avait toujours su.

Il coupa le moteur. Mais le chant ne s’arrêta pas. Il venait d’en lui-même maintenant.