Lire le chapitre 23: The Afterglow

L'air dans la salle commune avait changé. Plus lourd, presque sucré, comme si quelqu'un avait vidé un flacon de parfum dans le système de ventilation. Jack s'arrêta sur le seuil, les mains encore engourdies par le froid de l'eau, et regarda les visages autour de la table.

Snake était assis, les coudes sur les genoux, le regard vague mais apaisé. Patel lui tendait une tasse de café qu'il accepta sans un mot. Plus loin, deux autres membres de l'équipage—des techniciens dont Jack n'avait jamais retenu les noms—parlaient à voix basse, presque murmurante, comme s'ils craignaient de réveiller quelque chose.

Sam était adossé au mur près de la porte du poste médical, un bandage épais autour du torse. Il sourit quand Jack entra, mais ce sourire n'atteignit pas tout à fait ses yeux.

« Tu es vivant, dit Sam. C'est déjà ça. »

— Pour l'instant. » Jack s'avança dans la pièce, laissant son regard balayer chaque visage. « Où est Voss ? »

Sam désigna l'infirmerie d'un mouvement du menton. « Elle s'est réveillée il y a une heure. Elle demande à parler à tout le monde. »

« "Demande" ? » Jack haussa un sourcil.

« Elle ne force rien. Elle explique. »

Quelque chose dans cette formulation le fit frissonner, et ce n'était pas le froid qui collait encore à sa combinaison. Il se dirigea vers l'infirmerie, poussant la porte sans frapper.

Voss était assise sur la couchette du fond, les jambes croisées, les mains posées sur ses genoux comme une statue de méditation. Ses cheveux étaient encore humides, plaqués contre son crâne, et une fine coupure barrait sa pommette gauche. Mais ses yeux—ses yeux étaient clairs. Trop clairs.

« Capitaine Mercer, dit-elle avec un calme qui le mit immédiatement en alerte. Merci d'être revenu. »

Jack referma la porte derrière lui. « Vous avez intérêt à avoir une sacrée explication. »

« J'en ai une. » Elle inclina la tête, comme si elle écoutait quelque chose qu'il ne pouvait pas entendre. « Vous aussi, vous l'avez entendue, n'est-ce pas ? Pendant votre plongée. Vous avez entendu la mélodie. »

Jack ne répondit pas. Il s'adossa contre la porte, les bras croisés.

« Elle ne voulait pas nous faire de mal, dit Voss doucement. C'est ce que j'ai compris maintenant, là, dans le noir, quand tout s'est tu. Elle cherchait à communiquer. C'est un réseau, Jack. Un réseau qui s'étend sous la croûte océanique, vivant, conscient—»

« Arrêtez. » Sa voix claqua comme un coup de fouet. « J'ai vu ce que ça faisait à mon équipage. À Snake. À Patel. Ce n'était pas une conversation, c'était une annexion. »

« C'est ce que nous pensions parce que c'est ce que nous savions interpréter. » Voss se leva, et son mouvement fut fluide, presque dansant. « Pensez à un enfant qui ne parle pas encore. Il crie. Il pleure. Il casse des choses. Pas par méchanceté, mais parce qu'il n'a pas d'autre moyen de se faire comprendre. »

« Vous parlez comme une convertie. »

Le mot resta suspendu entre eux, lourd et accusateur. Voss ne cilla pas.

« Je parle comme quelqu'un qui vient de voir au-delà du rideau, Jack. Vous aussi. Vous l'avez vu, dans le tube. Vous avez entendu la voix de votre frère. Était-ce réel ? Était-ce une hallucination ? Ou était-ce votre propre esprit qui traduisait quelque chose que vous n'aviez pas encore les mots pour dire ? »

Jack sentit sa mâchoire se serrer. « Mon frère est mort. Il est mort parce que je l'ai laissé tomber, exactement comme Samson Wade, exactement comme—»

« Vous vous accrochez à vos erreurs comme à une bouée. » La voix de Voss était étrangement compatissante. « C'est ce qui vous définit. Votre culpabilité. Mais qu'est-ce que vous seriez sans elle ? »

Un long silence s'étira entre eux. Quelque part dans le couloir, une pompe émit un gémissement métallique. Jack inspira lentement, profondément, et força sa voix à rester neutre.

« Le signal a fonctionné. La fréquence, les trois notes—ça les a fait chuter. Tout le monde respire encore. Sam est blessé, mais stable. L'entité, le réseau, quel que soit son nom, elle n'émet plus. »

« Et vous en concluez quoi ? »

« Que c'est fini. Que nous attendons les secours. Que nous rentrons chez nous. »

Voss sourit—un sourire doux, presque maternel, qui le fit se sentir très jeune et très naïf. « Et si ce n'était qu'une rémission ? » dit-elle. « Et si la fréquence n'avait fait que la repousser temporairement, comme un sédatif, alors que la maladie est toujours là, tapie dans vos synapses ? »

Jack ouvrit la bouche pour répondre, mais les mots restèrent coincés. Il pensa à la voix féminine qu'il avait entendue sous l'eau, répétant les trois notes avec une précision surnaturelle. Il pensa à la façon dont la télémétrie avait vacillé juste avant qu'il ne coupe le courant. Il pensa au fait qu'aucun navire n'était venu depuis des jours, alors que les systèmes d'urgence de la station étaient censés alerter la surface automatiquement.

« Le signal est encore actif ? » demanda-t-il.

Voss haussa les épaules. « La tour penche. Elle s'affaissera dans quelques jours, peut-être quelques heures. Quand elle tombera, la transmission cessera. Et alors… » Elle n'eut pas besoin de finir.

Jack tourna les talons et sortit dans le couloir. La salle commune était maintenant plus animée. Snake s'était levé, parlant avec un des techniciens, mais son geste était lent, mesuré. Patel riait—un rire léger, aérien, qui ne lui ressemblait pas. Sam l'attendait près de la porte, adossé au chambranle.

« Alors ? » demanda Sam. « Elle a le remède ? »

— Elle a un discours. » Jack jeta un regard par-dessus son épaule vers la porte de l'infirmerie. « Il faut que tu vérifies les journaux du système de communication. Tous les journaux. Depuis le début. »

Sam fronça les sourcils. « Pourquoi ? Les comms sont mortes depuis le premier jour— »

« Je sais. » Jack baissa la voix. « Mais si le réseau, l'entité, elle peut atteindre nos esprits, elle peut atteindre la radio. Elle peut atteindre les satellites. Elle peut atteindre la surface par d'autres moyens. » Il pausa, capturant le regard de Sam. « Quelqu'un aurait dû venir nous chercher depuis des jours. Un navire de recherche ne disparaît pas sans déclencher des alarmes. Sauf si quelqu'un, quelque chose, a effacé notre existence. »

Sam digéra l'information, puis hocha lentement la tête. « Je vais regarder. »

« Et fais attention à toi. » Jack posa une main sur son épaule. « Et à ce que tu vois. »

Sam sortit dans le couloir, laissant Jack seul dans la salle commune. Derrière lui, les murmures de l'équipage continuaient, doux et réguliers, presque hypnotiques. Il ne pouvait pas mettre le doigt dessus, mais quelque chose clochait.

Puis il la vit. Alors qu'elle traversait la pièce pour rejoindre les autres, Voss passa sous la lumière crue du plafonnier, et Jack remarqua—une fraction de seconde, vite masquée par un clignement—un reflet argenté dans ses yeux, comme une pellicule de nacre posée sur l'iris.

Elle l'avait nié. Elle avait juré que c'était un jeu de lumière. Mais Jack avait plongé assez profond pour savoir que la lumière ne mentait pas ainsi.

Il regarda autour de lui. Sur le mur, près de la porte de la réserve, quelqu'un avait griffonné au crayon une série de symboles entrelacés—des spirales et des angles impossibles, une phrase dans une langue qu'il n'avait jamais apprise. Ils n'étaient pas là la veille. Il en était certain.

« Snake, » appela-t-il sans détourner les yeux des marques. « Qui a dessiné ça ? »

Snake se tourna, suivit son regard, et fronça les sourcils. « Je ne vois rien, Jack. »

Jack fixa les symboles encore une seconde, puis se força à sourire et à détourner le regard. « Rien. Je suis fatigué. Je vais dormir un peu. »

Mais en montant vers sa couchette, il sentit la mélodie à trois notes vibrer au fond de sa mémoire, insistante, comme un appel qui refusait de mourir.