Lire le chapitre 7: Quiet Hours

L’obscurité du conduit de maintenance n’avait rien de rassurant, mais elle offrait au moins une chose que Jack Mercer n’avait pas connue depuis son arrivée dans l’ADRS : le silence. Pas ce silence habité des stations mortes, peuplé de résonances métalliques et de murmures rampants. Un vrai silence. Le genre qui permet d’entendre battre son propre cœur et de se rappeler qu’on est encore vivant.

Il s’adossa à la paroi froide, les jambes étendues devant lui dans le boyau étroit. Sa lampe frontale, braquée vers le plafond, dessinait un cône de lumière jaunâtre dans la poussière. Il coupa le faisceau. Noir total. Il ferma les yeux et compta lentement jusqu’à dix.

Rouvrit.

Toujours noir. Bien.

Le poing de Snake lui avait laissé un goût de fer dans la bouche, et son épaule droite protestait à chaque inspiration trop profonde. Il tâta sa combinaison au niveau du flanc, là où la griffe s’était déchirée lors de sa fuite dans la soute. Trois centimètres de tissu arraché, un joint de compression endommagé. À la surface, on l’aurait condamné pour moins que ça. Ici, il n’avait que ses mains et un kit de réparation de fortune volé dans une boîte à outils.

Il alluma la lampe, sortit le patch de néoprène autocollant et l’appliqua sur la déchirure. Le matériau se souleva aux bords, refusant de prendre sur la surface humide. Il passa son pouce dessus trois fois, pressant fort. Toujours bancal. Il cracha sur le tissu, frotta, réessaya. Le patch tint enfin, imparfait mais fonctionnel. De l’eau s’infiltrerait probablement dans les couches profondes, mais il n’avait pas prévu de longer les parois extérieures de sitôt.

Il s’accorda encore une minute. Une minute pour se souvenir pourquoi il était là. Son frère. Riley. Le visage sur la photographie du laboratoire, annoté d’une écriture clinique. *Hôte viable.* Le mot tournait dans sa tête comme une vis mal engagée.

La carte mémoire trouvée dans la poche de Snake pesait à peine dans sa main. Un coup d’œil au lecteur de données dans son poignet : compatible. Il inséra le circuit et attendit que l’écran s’allume.

Le fichier démarra seul, sans index ni nom. Une vidéo, filmée en intérieur, tremblotante. Dr Elara Voss apparaissait en plein cadre, ses cheveux sombres tirés en arrière, une paire de lunettes de laboratoire remontée sur le front. Derrière elle, l’équipement du labo principal de l’ADRS, celui-là même où Jack avait trouvé le rocher aux filaments bleus.

— …vous devez comprendre que ce n’est pas un parasite, disait-elle, les mains croisées devant elle. Pas au sens où nous l’entendons habituellement. Un parasite prend. Il prélève, il épuise, il détruit son hôte. Ce que nous observons est autre chose.

La caméra trembla. La voix de Snake, hors champ :

— Docteur, plus simplement, pour ceux qui écoutent. Ce que vous-même comprenez.

Voss hocha la tête, un demi-sourire aux lèvres. Elle paraissait épuisée, les cernes violets soulignant des yeux trop brillants. Pourtant, quelque chose dans sa posture évoquait une certitude calme.

— Très bien. Ce que nous avons prélevé dans la faille, ce que nous avons nommé — sans grande imagination — l’Échantillon, est une forme de vie symbiotique. Elle ne détruit pas son hôte. Elle s’y associe. Elle s’y installe.

Elle se tourna vers un écran latéral que la caméra ne parvenait pas à cadrer entièrement. On distinguait une image granuleuse, agrandie, d’une structure filamenteuse bleutée.

— Les filaments que vous voyez se développent le long des voies nerveuses. Ils n’interfèrent pas avec les fonctions vitales de base. Au contraire, ils semblent les optimiser. Nous avons mesuré une augmentation de la neuroplasticité chez les sujets exposés de manière prolongée. Une meilleure oxygénation du cortex. Une régulation quasi inexistante du sommeil.

La caméra zooma lentement sur son visage. Cette fois, son sourire se fit plus large. Presque tendre.

— Nous avons cessé de compter les heures, ici. Non par contrainte, mais parce que le temps, tel que nous le percevons, a changé. Ce que je ressens, lorsque les filaments sont actifs, n’est pas une perte de moi-même. C’est une expansion.

Snake, hors champ :

— Vous parlez de son chant.

Voss acquiesça.

— Le chant. Cette vibration qui traverse la structure de la station, qui monte de la faille. Certains disent qu’elle ressemble à une voix. D’autres, moi comprise, la décrivent plutôt comme une intention. Un mouvement collectif. Les filaments partagent des informations entre eux — entre les organismes, entre les hôtes. Nous avons confirmé l’existence d’une communication chimique et électrique entre les spécimens prélevés sur différents membres d’équipage. Ce que nous appelons « cognition partagée » n’est pas une hypothèse poétique. C’est une donnée mesurée.

Elle marqua une pause et fixa la caméra avec une intensité nouvelle.

— Pourquoi je vous dis cela, Snake ? Parce que vous devez comprendre que l’échappatoire que vous cherchez encore n’existe pas. Je ne dis pas cela comme une menace. Je le dis comme une invitation.

La voix de Snake, plus douce qu’à l’ordinaire :

— Une invitation à quoi ?

Voss pencha la tête. Ses yeux reflétèrent brièvement la lumière de l’écran, et Jack crut distinguer, au fond de ses pupilles, une mince couche luminescente.

— À cesser de lutter.

La vidéo s’interrompit. L’écran du poignet de Jack devint noir.

Il resta immobile un long moment, le souffle court. Le rocher bleu dans le laboratoire. Les mots *chant*, *cognition partagée* qui résonnaient avec ceux qu’il avait lus dans les journaux de bord. Et le regard de Voss, cette certitude tranquille qui ne ressemblait plus à de la folie pourtant. Pas tout à fait. Quelque chose chez elle refusait encore de se réduire au récit d’un esprit brisé. C’était pire, peut-être : c’était une conviction.

Il retira la carte mémoire du lecteur et la glissa dans la poche intérieure de sa combinaison, près du cœur. Contre le contact froid du boîtier en laiton de la montre de Riley.

— T’as toujours su choisir tes amis, souffla-t-il pour lui-même, à l’adresse du fantôme de son frère.

Il se remit en mouvement. Le conduit quittait la zone de maintenance pour rejoindre le réseau de ventilation central par un croisement non référencé sur les plans qu’il avait mémorisés. Le boyau passait sous le niveau du labo principal, puis se coudait à angle droit vers l’est. S’il comptait juste, en forçant le volet de dérivation, il devrait émerger dans un escalier de service donnant directement sur les niveaux inférieurs. Là où aucun code d’accès n’était nécessaire. Le genre d’issue que les ingénieurs réservaient aux tuyauteries et aux rats.

Il rampait à présent, les coudes martelant le métal. Son souffle lui paraissait trop fort, trop vivant. Dans ce boyau, le moindre son le désignait. Mais la station était muette. Deux heures qu’il écoutait, entrecoupées de pauses, et aucun chant, aucune vibration ne montait. Peut-être le calme avant la tempête. Peut-être autre chose.

À mi-chemin du croisement, il s’immobilisa.

Un changement ténu dans l’air. Quelque chose de sucré, presque florol, dans le souffle de la ventilation recyclée. Il l’avait déjà senti — brièvement, dans la salle informatique. Le journal de Voss mentionnait une modification de l’atmosphère contrôlée de la station, une hausse des particules organiques. Son masque filtrant, intact, devait le protéger de l’essentiel. « Il se propage par l’air, l’eau, la filtration recyclée. » Les mots de Snake lui revinrent.

Il pressa la main sur son propre torse, au niveau du poumon droit. Aucun picotement. Aucune brûlure. Mais il ne savait pas à quelle vitesse l’Échantillon agissait chez un sujet naïf. Peut-être des heures. Peut-être moins.

Il réprima une autre pensée, celle-ci plus sombre : et si la sérénité de Voss était contagieuse ? Et si le calme qui commençait à le gagner — cette clarté étrange qui avait suivi sa fuite de la soute, après le combat contre Snake — n’était pas seulement la résorption d’une montée d’adrénaline ? Il avait connu des dizaines de situations dangereuses. La peur, chez lui, demeurait une constante. Or, depuis quelques minutes, elle s’érodait doucement, comme une roche dans un courant trop doux.

Il s’arrêta, ferma les yeux, et se força à évoquer le visage de Riley sur la photographie. Ces traits qu’il avait cherchés pendant deux ans. La colère revint, faible mais identifiable, chaude au centre de lui.

— Pas encore, murmura-t-il.

Il atteignit le volet de dérivation. Le loquet était rouillé, mais céda après deux coups d’épaule. L’ouverture donnait sur une cage d’escalier métallique qui plongeait dans l’obscurité. Le plan qu’il avait gardé en mémoire s’accordait : les niveaux des fondations et, au-delà, la galerie d’excavation menant à la Scar.

Il engagea une jambe dans la cage et commença sa descente, une main sur la rambarde, l’autre sur sa lampe frontale. Le conduit derrière lui se referma avec un claquement métallique. Devant, une amplitude nouvelle — l’escalier l’avait mené dans une salle plus vaste.

Il se tint sur le palier, retenant son souffle. Pas un bruit. Pas une pulsation. L’ADRS au-dessous du premier niveau semblait morte, étrangement vide. *Ils sont tous partis plus bas. Tous sauf Snake,* pensa-t-il.

Il regarda autour de lui. La poussière au sol était criblée d’empreintes de pas — des dizaines, toutes orientées dans la même direction. Un mouvement de foule, sans une seule trace qui remontait.

Il s’accroupit et posa la carte mémoire de Snake sur le sol, la contemplant un instant. Une autre pensée le saisit alors, lourde comme une ancre : Snake avait fini par parler. Il avait choisi de le prévenir, de le mettre en garde contre le chant et les changements. Mais dans cette vidéo, c’était Snake lui-même qui filmait, qui posait les questions, qui semblait encore en contrôle. Pendant combien de temps, dans cette chronologie, avait-il succombé ? Quelques heures, quelques jours, des semaines ?

Il se releva, glissa la carte dans son étui de poignet. Une seule certitude : il devait atteindre Voss avant qu’elle — ou l’Échantillon qui savait ce nom de Riley — ne lui fasse une seconde offre qu’il ne saurait pas refuser.

Il marcha vers la galerie d’excavation. Les pas autour de lui étaient récents, les arêtes des empreintes encore nettes dans la poussière. La galerie descendait vers le nord-est, flanquée de câbles d’alimentation et de panneaux d’affichage obscurs.

Quelque part à l’avant, une porte de sas, la dernière, ouverte, attendait. Le silence autour de lui n’avait toujours opposé aucune vibration, aucune voix.

Il s’arrêta une dernière fois, la main posée sur sa poitrine, là où la montre de son frère battait contre son cœur. Puis il respira à fond ce qu’il ne pouvait pas voir et continua d’avancer.