Lire le chapitre 14: A Masquerade at Marlborough House

La salle de bal de Marlborough House scintillait comme un coffret de bijoux renversé. Des centaines de bougies se reflétaient dans les miroirs vénitiens, et les crinolines des dames de la haute société londonienne bruissaient comme un ressac soyeux sur le parquet de chêne ciré. Eleanor Whitmore avançait au bras de Lord Ashworth, le sourire plaqué sur les lèvres comme une armure trop fragile.

Le comte, lui, jouait son rôle à la perfection. Depuis quarante-huit heures, il était redevenu le prétendant attentionné, celui qui murmurait des compliments choisis avec la précision d'un horloger. Eleanor détestait cette métamorphose plus encore que ses menaces ouvertes. Un ennemi franc se combat. Un ennemi qui sourit vous enveloppe dans sa toile.

« Vous êtes rayonnante ce soir, ma chère, dit-il en inclinant sa tête grisonnante vers elle. La rumeur de nos fiançailles a fait le tour du salon avant même notre arrivée. »

— La rumeur, ou votre attaché de presse ?

Il rit, un son sec qui ne toucha pas ses yeux. « Toujours aussi mordante. C'est ce que j'admire chez vous, Eleanor. Vous ne comprenez jamais pleinement quand vous devriez vous taire. »

Elle serra les dents tandis qu'ils rejoignaient le cercle des invités. Parmi eux, Eleanor reconnut plusieurs membres de la délégation française qui avait accompagné le comte à New York. Leurs regards étaient curieux, évaluateurs, comme si elle était un tableau dont on jaugeait la valeur.

Le premier quadrille fut une épreuve. Ashworth la fit tourner avec une aisance remarquable, mais chacune de ses mains sur sa taille était une chaîne. Quand la musique cessa, Eleanor murmura : « Je crois que je dois aller saluer Lady Marchmont. »

— Bien sûr. Mais ne vous éloignez pas trop, ma chère. Les couloirs de Marlborough House sont connus pour leurs portes discrètes.

La menace était à peine voilée. Eleanor hocha la tête et glissa à travers la foule, attentive à chaque visage qu'elle croisait. C'est alors qu'elle le vit.

Un homme se tenait près de la colonnade, un verre de champagne à la main, ses cheveux sombres plaqués en arrière, révélant un visage ciselé au regard perçant. Il était vêtu d'un habit de soirée d'une coupe impeccable, trop parisienne pour être purement anglaise. Il ne la regardait pas directement, mais Eleanor sentit qu'il l'avait déjà repérée.

« Mademoiselle Whitmore ? »

Elle sursauta à peine, puis se reprit. « Je suis désolée, nous ne nous sommes pas présentés. »

— Monsieur Dupont, de la Banque Lefebvre de Paris. Je suis un associé de Lord Ashworth pour certaines de ses affaires continentales.

La main qu'il lui tendit était longue et froide. Eleanor la serra avec une réserve polie. « Enchantée, monsieur Dupont. Vous êtes loin de Paris. »

— Les affaires du comte m'ont appelé à Londres. Il a un certain talent pour… comment dire… marier les capitaux à travers la Manche.

Son sourire avait une courbe particulière, celle d'un homme qui savait des choses qu'il ne devait pas dire. Eleanor sentit son instinct s'éveiller. « Marier ? Un mot intéressant pour un banquier. »

— Ah, les métaphores sont le refuge des conversations trop prudentes, répondit-il en s'approchant légèrement. Mais puisque vous me posez la question, j'ai entendu parler de votre propre mariage, mademoiselle. Toutes mes félicitations.

— Nous ne sommes pas encore mariés, monsieur.

— Non. Mais les contrats sont signés, n'est-ce pas ? Les contrats sont toujours signés avant que les mariages n'aient lieu.

Le silence entre eux s'étira. Eleanor chercha un membre de la foule pour s'échapper, mais Dupont reprit, plus bas :

« Je suppose que vous avez entendu parler des dernières difficultés financières du comte. L'affaire de cette propriété à Paris, près de l'Étoile. Une jolie bâtisse, paraît-il, trop belle pour être abandonnée sans raison. »

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Non ? Alors permettez-moi de vous éclairer. Lord Ashworth a récemment échangé beaucoup d'argent contre un document, un billet de rançon, eût-on dit au siècle dernier. Un homme de sa stature, avec ses obligations envers vous, devrait être à l'abri de telles manœuvres, ne trouvez-vous pas ?

Eleanor saisit son éventail pour masquer la tension de ses doigts. « Un billet de rançon ? Vous parlez par énigmes, monsieur Dupont. »

— J'ai un talent pour lire entre les lignes des contrats, tout comme quelqu'un d'autre que je connais. On m'a dit que vous aviez vous-même un œil aiguisé pour les clauses.

Il la dévisagea alors avec une intensité qui la fit reculer d'un pas. Le nom de James flotta entre eux comme une menace non prononcée.

« Je ne sais pas ce que vous insinuez, dit-elle d'une voix qui se voulait ferme. Mais si vous avez quelque chose à dire concernant Lord Ashworth, je vous suggère de vous adresser directement à lui. »

Dupont éclata d'un rire bref. « Je n'en ferai rien. J'ai déjà trop parlé, mademoiselle. Et les conversations de trop sont le premier chemin vers les oubliettes. »

Il la salua et se fondit dans la foule, laissant derrière lui une traînée de questions brûlantes. Eleanor resta immobile un instant, le cœur battant trop vite. *Un billet de rançon. Une propriété près de l'Étoile. Ostrov.* Les pièces du puzzle menaçaient de s'assembler.

Elle chercha le regard d'Ashworth à travers la salle. Il dansait avec une duchesse, souriant de son masque de séducteur. Inconscient, semblait-il, que l'un de ses associés vînt de jeter une pierre dans l'eau calme.

Elle dut se forcer à sourire quand il vint la rejoindre quelques instants plus tard. « Je vous ai vue bavarder avec monsieur Dupont. Un homme charmant, n'est-ce pas ? Il gère mes intérêts à Paris avec une discrétion absolue. »

— Absolue, répéta Eleanor. C'est le mot que j'emploierais également.

La danse suivante fut un boston, et Eleanor se surprit à compter les secondes jusqu'à la fin. Derrière elle, près de la colonnade, elle crut apercevoir une silhouette familière. James, en habit de soirée emprunté de toute évidence, un verre à la main qu'il ne buvait jamais. Son regard ne la quittait pas, mais fixait avec plus d'insistance la sortie par laquelle Dupont venait de disparaître.

— La musique me donne soif, dit-elle à Ashworth. Permettez-vous que j'aille chercher un rafraîchissement ? Il me faut deux minutes, pas davantage.

Il inclina la tête, le croc du prédateur visible dans son sourire. « Prenez votre temps. Je saurai vous retrouver où que vous soyez. »

Eleanor se fraya un chemin à travers les danseurs, s'arrêta devant une table de limonade, puis obliqua vers un couloir latéral. Elle ne vit pas James la suivre, mais elle l'entendit.

« Il sort par le jardin donnant sur le parc, murmura-t-il contre son oreille. Dupont a croisé deux fois la terrasse, et chaque fois il a regardé vers la rue avant d'y aller. Il attend quelqu'un. »

— Il a mentionné un billet de rançon, souffla Eleanor. Un document que le comte aurait échangé contre la propriété de l'Étoile. Quelqu'un détient une preuve qui le contrôle.

James hocha la tête. « Je le suis. Trouvez une excuse pour rester dans le couloir jusqu'à mon retour. »

Elle le retint par la manche une seconde. « Soyez prudent. S'ils découvrent que vous… »

— S'ils découvrent, ils savent déjà que je ne suis pas un marchand de vin.

Il disparut par la porte-fenêtre, et Eleanor resta seule, son éventail claquant nerveusement contre sa paume. Les rires et la musique arrivaient assourdis, comme venus d'une autre époque. Elle compta les secondes. Quarante. Soixante. Quatre-vingts.

Quand James réapparut, son visage avait perdu toute jovialité. Il la prit par le bras et l'entraîna dans une alcôve vide, cachée par un rideau de velours.

« Dupont a remis une enveloppe épaisse à un homme en livrée sombre, dit-il à voix basse. J'ai suivi ce dernier jusqu'à la remise des voitures. Le message portait un sceau que j'ai appris à connaître dans la banque où j'ai travaillé à Paris : celui de la maison de crédit Ostrov. »

Eleanor sentit le sang quitter ses joues. « Ostrov. Le nom que Lady Margaret a prononcé. Celui qui a effacé une dette monstrueuse du comte en échange d'une propriété. »

— Ce n'est pas tout. La lettre n'était pas destinée à Ashworth. Elle portait une adresse : Whitmore & Fils, New York. Elle était adressée à votre père.

Elle saisit le tissu du rideau pour ne pas tomber. « Ashworth fait chanter ma famille ? Il menace mon père avec des documents que les Ostrov lui ont fournis, pour s'assurer que je ne découvre jamais la vérité ? »

— On dirait bien. Et devinez ce qu'a dit Dupont quand son homme est parti ? Il a murmuré une seule phrase : « La dette Whitmore sera payée avant la fin du mois. »

Eleanor entendit à cet instant la voix d'Ashworth approcher dans le couloir, appelant son nom avec cette fausse douceur qu'elle apprenait à haïr chaque jour davantage.

« Il vient, dit-elle.

— Je sors par la fenêtre, répondit James. Mais écoutez-moi : il ne connaît pas votre lien à moi. Dupont ne vous a rien dit de précis. Vous êtes encore dans le noir pour lui, et c'est votre seule arme.

— Que fait-on du nom Whitmore ? Ma famille est en danger, James. Je ne peux plus me contenter de jouer les fiancées. Il faut que j'écrive à mon père.

— Non, dit-il fermement. Pas encore. La première lettre qui partira pour New York sera interceptée. Nous devons trouver l'original de ce document avant qu'Ashworth ne comprenne que vous le cherchez. »

Il sauta par-dessus l'appui de fenêtre, la main un instant suspendue dans l'ombre. « Je reviendrai demain à l'aube. Sainte-Marie de Londres. Margaret vous en dira plus. »

Puis il fut parti, avalé par la nuit. Eleanor rajusta son éventail, prit une longue inspiration, et sortit de l'alcôve juste à temps pour croiser le regard perçant d'Ashworth, arrêté à trois pas d'elle.

« Vous semblez troublée, ma chère. Ce couloir est pourtant d'un calme apaisant. »

— Je cherchais la salle des dames, mentit-elle avec un sourire d'acier. C'est un dédale, ces maisons anglaises.

Il tendit la main, la paume vers le ciel, les yeux aussi noirs que la dette qui la liait désormais à lui. « Venez. La dernière danse commence. Et il me semble que nous avons encore tant à nous promettre. »

Eleanor glissa sa main dans la sienne et se laissa entraîner, le poids du nom de sa famille écrasant le fond de sa poitrine comme une pierre trop lourde pour une seule cage thoracique.