Lire le chapitre 17: The Engagement Announcement

Le journal était là, sur le guéridon, sa première page ornée d’un entrelacs de fleurs gravées. *Le Times*, daté du matin. Eleanor le ramassa avec des doigts qu’elle s’efforçait de garder immobiles. À la troisième colonne, sous le titre « Fiançailles aristocratiques », elle lut son propre nom, accolé à celui de Lord Edmund Ashworth. « Miss Eleanor Whitmore de New York, fille de Charles Whitmore et de son épouse, est heureuse d’annoncer son mariage prochain avec Lord Edmund Ashworth, héritier du comté de… »

Heureuse.

Le mot lui brûla la rétine. Dehors, le ciel de Londres était gris plomb, et la pluie tambourinait contre les carreaux du salon de la maison de Belgravia où elle avait trouvé refuge depuis son départ précipité de la demeure d’Ashworth, quelques heures plus tôt. James était adossé au chambranle, les bras croisés, une tasse de café refroidi dans une main.

— Il l’a fait, dit-il sans la quitter des yeux. C’est public.

— Public et faux, répondit-elle en laissant tomber le journal sur le sofa. Mon père sait parfaitement quelle force m’a poussée dans cette chambre. Ce mariage, il l’a négocié comme on vend une cargaison de coton.

James croisa les jambes, son regard bleu devenant dur.

— Alors romps, Eleanor. Maintenant. Avant que la nouvelle ne traverse l’Atlantique et que tout le monde — ta mère comprise — ne tienne ton bonheur pour acquis.

Elle secoua la tête. Un geste bref, presque instinctif.

— Pas encore. Nous avons le début d’une chaîne, mais pas le cadenas final. Le document qu’Ashworth a envoyé à Whitmore & Fils est un fil, pas une preuve. Si je dénonce tout maintenant, il détruira mon père - il le fera chanter, le ruinera, le fera passer pour un spéculateur véreux aux yeux de Wall Street et de la presse. Ma mère mourra du scandale.

— Et toi, Eleanor ? Il brandit le document Ostrov, la copie qu’il avait faite à la banque Dupont. Ce que nous détenons déjà suffit à le faire tomber pour chantage et détournement. Tu n’as rien à prouver.

— J’ai à prouver que je ne sacrifie pas ma famille pour sauver ma liberté, répliqua-t-elle avec plus de fougue qu’elle n’en avait eu l’intention. Ma mère est malade, James. Le médecin a parlé de son cœur. Si son fils découvre que son mari a souscrit un contrat de mariage contre une dette de jeu… qu’il a signé la garde de sa fille dans un bureau notarié de la City… cela la tuera. Je ne peux pas laisser faire cela.

Un silence. La pluie redoubla contre la vitre.

James passa une main dans ses cheveux, le geste révélant la fatigue qu’il s’efforçait de masquer.

— Et l’autre menace ? La silhouette dans le jardin hier soir ? Si Ashworth a des hommes qui nous surveillent, il sait déjà que tu n’es pas rentrée chez lui après le bal. Sa vigilance sera aux aguets.

— Justement, dit-elle en se tournant vers lui, les yeux soudain plus vifs. Sa vigilance sera troublée par la publication des fiançailles. Il croira que je suis redevenue docile. C’est notre couverture. C’est notre billet de passage.

James haussa un sourcil, mais ses mâchoires se détendirent légèrement.

— Passage pour quoi ?

— Pour Paris. Nous partons cette nuit par le train de Calais. Pendant qu’il recevra les félicitations de ses pairs au club, nous serons déjà en route vers ce qu’il croit être son terrain.

Il déposa la tasse, traversa la pièce pour se tenir devant elle.

— Eleanor Whitmore, dit-il doucement, vous êtes soit la femme la plus courageuse que j’aie jamais rencontrée, soit la plus dangereusement audacieuse.

— Meilleur est superflu, répondit-elle avec un sourire presque imperceptible. Êtes-vous prêt à m’accompagner sur le second chemin ?

Il la prit par la main, une étreinte trop longue, trop intime pour les convenances.

— Jusqu’au bout.

Elle se figea. Ce « jusqu’au bout » résonnait comme un serment. Elle dégagea doucement sa main, pour reprendre le contrôle.

— Il faut faire passer un mot à Madame Beaumont, la gouvernante de ma tante. Elle sait comment faire quitter une maison sans témoin.

— Le train de 23h15 pour Douvres, puis la traversée, précisa-t-il. Nous avons assez pour deux premières classes et des faux passeports préparés par un homme de confiance à Charing X.

Un coup léger à la porte. Ils s’écartèrent l’un de l’autre comme des amants démasqués. Une servante entra avec une enveloppe sous cachet de cire dorée.

— Télégraphe, Miss Whitmore. Il est arrivé de New York à l’aube.

Eleanor la prit, mais elle ne l’ouvrit pas immédiatement. Elle savait ce que contenaient ces mots, dans le style net et sec de son père. Elle rompit le cachet. Le papier était mince, et l’encre noire courait sur quelques lignes.

« Félicitations notre plus belle. Ta mère est aux anges. Charles Whitmore. »

Elle relut le message deux fois. Aux anges. Et pourtant dans sa poche, elle portait la copie affriolante du document notarié qu’Ashworth avait exigé, signé de la main précise de son père. Le contrat stipulait une clause à effet différé : si Eleanor ne parvenait pas à l’autel avant la fin du mois, la dette Whitmore-Ostrov serait rendue publique, le patriarche ruiné et le nom brisé.

James lut par-dessus son épaule, déchiffrant l’encre du télégraphe.

— Il ment comme il respire, murmura-t-il.

— Pire, dit Eleanor en repliant le papier avec soin, il ment parce nous savons que si nous le dénonçons, il souffrira plus que de la ruine. Mon père pense protéger ma mère.

Elle leva les yeux sur James, un éclat nouveau dans le regard.

— Mais si la lettre trouvée hier soir est bien de ma tante Isabelle, elle dit « aucune dette n’est pardonnée sans sang ». Ce qui signifie que quelqu’un est mort. Ou que quelqu’un le sera bientôt. Ashworth ne joue pas uniquement contre nos dollars.

Elle froissa le télégraphe, mais le posa soigneusement sur la cheminée.

— Il faut que cette lettre soit authentifiée. Nous partons à Paris pour trouver qui l’a écrite, avant qu’Ashworth ne comprenne que la fiancée annoncée ce matin est déjà loin.

Il resta en face d’elle, pensif. Puis son regard se porta vers la fenêtre, vers la rue noyée sous la pluie qui coulait encore.

— Et si la silhouette du jardin est le messager d’Isabelle ? Ou si elle est réellement morte et que quelqu’un d’autre écrit sur son ombre ?

La question demeura sans réponse dans le salon. Eleanor regarda la porte, un léger mouvement de panique dans le ventre.

— Nous le découvrirons en arrivant, dit-elle enfin. Ou bien elle nous mènera à Paris, ou bien Ashworth est déjà au courant que nous avons fui.

James fit tomber ses épaules et retroussa ses manchettes.

— Alors, dit-il, nous avons huit heures avant le train de Calais, un vent de scandale à nos trousses, et envie évidente pour deux âmes de se jeter dans la gueule du loup.

— Rien de moins, murmura Eleanor. Préparez la valise. J’écris à Madame Beaumont.

Elle traversa la pièce et, en tournant le dos, elle entendit un léger grattement contre la fenêtre. Elle se retourna. Rien. Sauf peut-être le reflet de la pluie ou le jour gris qui bougeait.

Mais sous la vitre, sur l’appui extérieur, une fleur de camélia blanche reposait, posée là avec une précision suspecte. Nous n’avions pas de colline blanche dans ce jardin.

James la vit au même instant.

— Cette fleur, depuis quand ?

Eleanor s’approcha, incertaine. Une camélia blanche, sans nom, sans message. Sur le col de sa robe, elle sentit soudainement une présence autre que celle de James, comme une main fantôme qui montrerait le chemin.

— Ce n’est pas un hasard, murmura-t-elle. Elle nous devance.

Elle releva la tête, le vent froid de la fenêtre fraîchissant son visage.

— Que quelqu’un ait glissé ceci sous notre fenêtre, cela signifie que la maison est déjà observée. Et qui dit observée…

— … dit qu’il sait, compléta James.

Le télégramme de son père demeurait sur la cheminée. Eleanor ne pouvait se débarrasser de la sensation que ces trois mots — « les anges » — ne parlaient pas de sa mère, mais de quelque chose de bien plus sombre.

— Nous ne prenons point ce train, dit-elle en se tournant vers James, le ton plus ferme que la veille. Nous prenons celui de douze heures quarante-cinq. Avant qu’Ashworth ne fête ses fiançailles au Majestic Club, nous serons déjà entre deux pays. Et s’il a un espion, qu’il voie notre cheval partir dans l’autre direction.

James haussa un sourcil, mais un sourire de guerrier traversa ses lèvres.

— Vous venez de voler la une, Miss Whitmore.

— Espérons que je ne sois pas obligée de la compléter par une rubrique nécrologique.

Elle ramassa la camélia, la glissa dans son corsage sans la regarder, et prit un manteau dans l’antichambre. Les ténèbres beiges et grises du matin lui apparurent encore plus impérieuses.

— À ce soir alors, dit-elle à voix basse. Ou bien nous sortons de cette ville par la porte arrière, ou bien cette fleur sera la seule preuve que nous avons jamais existée ici.