Lire le chapitre 27: A Bargain with the Devil

La pluie parisienne martelait les toits de zinc quand l’ombre apparut entre les cheminées. James se figea, la main sur le rebord du toit, Isabelle à moitié affaissée contre son épaule. En contrebas, la rue du Cherche-Midi s’étirait comme un ruban noir, argentée par les lampes à gaz.

— Tu as vu quelque chose ? chuchota Isabelle.

Il secoua la tête, mais son pouls s’accéléra. Le mouvement dans sa périphérie était trop net pour un chat. Il ajusta la jeune femme contre lui et reprit sa progression le long de la gouttière, chaque pas mesuré sur les ardoises glissantes.

Il ne vit pas l’homme qui surgit d’une lucarne à sa droite. Le poing le frappa au flanc, là où sa blessure à la main l’avait obligé à ralentir depuis le début de la semaine. Il bascula, entraînant Isabelle dans sa chute. Le toit les rattrapa dans un choc sourd, et le canon d’un revolver se posa contre sa tempe.

— Le comte Ashworth veut vous parler, dit l’homme. Il vous prie de l’accompagner.

Dans la rue, quelques rues plus loin, Eleanor déboula sous les arcades de la rue de Rivoli, le catalogue du Drouot trempé contre sa poitrine. Le musée du maillet avait fermé ses portes une heure plus tôt, mais l’inventaire — lot 47, miniature de Robert Whitmore, marchand armateur, avec correspondance jointe — brûlait dans son esprit comme un fer rouge.

Elle poussa la porte du modeste hôtel où James avait loué la chambre au nom de M. Stone. Mais le couloir était vide, et la serrure de la porte du troisième étage céda sous ses doigts dès qu’elle la poussa. Un papier glissé sous la lampe à huile portait une écriture familière, celle des billets menaçants des derniers jours.

*Mon cher M. Stone, soyez aimable de me rejoindre au Café Anglais, boulevard des Italiens, minuit. Je vous y attends avec Mlle Delacroix, qui mériterait votre protection. Apportez le registre, et vous repartirez tous les trois libres. — A.*

Le cœur d’Eleanor cessa puis reprit, plus fort. Le comte Ashworth, ici. En personne.

Elle avait sept cents francs en poche, une dague de deux pouces dans la doublure de sa jupe, et une colère qui lui brûlait la gorge. Le registre pesait dans son enveloppe de cuir, sous sa veste, celui que son père avait payé avec une partie de l’âme familiale.

Elle n’hésita qu’un instant avant de descendre, non vers le Café Anglais, mais vers le poste de police du quai d’Orsay. Son plan était simple, infantile presque : demander un officier de paix, montrer les pièces et le registre, réclamer une levée de prison judiciaire.

Elle ne vit pas la voiture fermée qui la suivait à distance depuis le Drouot.

. . .

Minuit sonna au Café Anglais. Le salon orange était presque vide. Derrière une table de velours bleu, un homme vieillissant aux favoris gris taillés avec soin se leva quand Eleanor franchit la porte, seule, le registre en bandoulière.

— Miss Whitmore, dit le comte Ashworth en s’inclinant. Je vous attendais avec votre fiancé. Il semble indisponible, mais cela ne fait rien. Le contrat vous concerne, vous et vous seule.

Elle s’assit en face de lui sans lui serrer la main. La garçonne en tablier apporta deux verres de xérès qu’elle ne toucha pas.

— Où est James ? Où est Isabelle ?

— En sécurité, dans des quartiers confortables, si vous ne compliquez pas cette discussion. Le toit glissant de la rue de Cherche-Midi, c’est bien regrettable, mais vos jeunes gens sont sains et saufs. Ainsi que Mlle Delacroix, dont je n’avais jamais souhaité la mort. Vous me croirez ou non, ce n’était pas moi qui l’avais enfermée à Meudon. Le banquier Levasseur a des goûts plus… définitifs que les miens.

— Vous parlez de révélations à prix d’argent pour sauver vos propres actions. Le royaume d’Angleterre vous a retiré ses faveurs quand ils ont découvert vos titres de créance croisés. Vous êtes un homme ruiné qui cherche des chèques blancs.

Le comte tapota la table, un sourire mince.

— Vous avez raison. Et vous, vous êtes l’héritière d’une maison en décrépitude. Whitmore & Fils, n’est-ce pas ? Votre père a créé une société fictive, la *Royal Shipping*, qui a avalé les épargnes de trois cents familles anglaises. Ses lettres de change, ses registres comptables, ses mensonges. Tout cela est chez Levasseur, vous le savez. Vous avez vu la miniature au Drouot.

Il poussa une boîte de laque noire sur la table.

— Je vous offre un marché simple, Miss Whitmore. Vous me rendez le registre des levées de fonds d’Ashworth & Cie — celui que vous avez dérobé dans la banque — et je vous restitue votre emerald necklace, votre fiancé, Isabelle Delacroix, ainsi que toutes les pièces de votre père qui dorment chez Levasseur. Vous repartirez pour New York libre, sans dettes, sans scandale. Et nous n’en parlerons plus jamais.

Eleanor laissa le silence s’étirer. Le regard du comte était gris, froid, calculateur. Elle pouvait sentir son propre cœur battre contre les côtes, celui de son père dans la miniature, celui de James quelque part enchaîné dans un sous-sol inconnu.

— Et si je refusais ?

— Alors Isabelle comparaitra volontairement ce soir comme complice de détournement de testament. Votre amoureux sera jugé pour meurtre — vous lui avez permis de fuir avec vous, après tout — et votre père, M. Whitmore, sera arrêté à New York par les banquiers de la Tamise dans les trente-six heures. Le salvateur du nom familial, devenu ruine et prison.

Eleanor posa ses mains sur la boîte de laque. Elle la retourna lentement, sans l’ouvrir. Le comte vit sa délibération intérieure, crut la voir céder.

— Le registre est dans mon hôtel, dit-elle enfin d’une voix sourde. Je vous le donnerai contre la boîte, la libération immédiate d’Isabelle et de James, et la promesse écrite que les documents de Whitmore ne seront jamais utilisés contre mon père.

Ashworth sourit, découvrant des dents jaunies.

— Vous êtes presque aussi rusée que votre père. Mais vous manquez de patience. J’accepte. Demain à dix heures, au Point du Jour, à la sortie du bois. Vous apportez le registre, je vous remets la boîte, et nous signons l’acte de dissolution de nos arrangements réciproques.

Eleanor se leva, la boîte dans son réticule. Neuf heures avant le lever du jour.

— C’est un pacte, Monsieur le comte. Gris sur papier blanc. Et je garde un double de nos correspondances, au cas où votre banquier aurait le même goût pour les trahisons que vous.

Elle sortit, les jambes en coton, dans la nuit avalée par la pluie. Derrière elle, le comte la regardait partir, le regard plus aigu que sa façade ne le suggérait — mais il ignorait que les lignes précises écrites en petit sur le veloutant de la boîte de laque étaient une piste qu’Eleanor venait de retourner pour l’offrir à Margaret.

À deux rues de là, Margaret Winslow attendait sous un porche, une ombre noire dans une ombre noire.

— Alors ? chuchota-t-elle.

— Il croit que je vais lui rendre le registre à dix heures. En réalité… je vais le lui rendre, mais vide. James et moi avons une autre copie, celle de la banque est un leurre. Avec l’adresse d’Isabelle, et le temps que va lui donner son faux espoir, nous allons la sortir cette nuit même.

Margaret hocha la tête, mais son regard s’assombrit.

— Et s’il garde ta boîte ? Elle contient peut-être un piège. Ashworth n’a pas survécu dix ans dans le réseau de Levasseur sans mettre des doubles fonds partout.

Eleanor ouvrit la boîte, souleva le velours. En dessous, une fine enveloppe jaune portait un sceau de cire rouge avec l’aigle des Whitmore. Elle frissonna. La liasse de documents concernant la *Royal Shipping* que Levasseur détenait était déjà apparemment là, mais curieusement vide d’écritures propres. Une seule page d’acte, prête à être signée, annulant tout son droit à l’héritage paternel.

— Non, murmura-t-elle. Il veut que je signe ma propre disparition financière avant qu’on ne découvre qu’il tient ma famille par les tripes.

Margaret jeta un coup d’œil au texte puis la regarda.

— Vous avez demandé de l’aide à Margaret l’espionne, et vous l’avez. Mais Ashworth a aussi des alliés à la Banque de France. Si vous ne trouvez pas Isabelle avant l’audience de neuf heures du matin, votre témoignage ne servira à rien.

Eleanor referma la boîte, immobilisée. Neuf heures pour délivrer Isabelle, une copie du registre leurrée, un faux pacte scellé, et un océan de conséquences qui déferlait. Elle remonta la rue vers le poste de police, Margaret sur ses talons, avec pour seule arme une boîte de laque noire qui sentait encore le passage du démon.