Lire le chapitre 28: The Night of Liberation

La pluie avait cessé, mais l'air de la ruelle restait chargé d'humidité et de fumée de charbon. Eleanor tenait la lanterne basse, le verre dépoli orienté vers le pavé gras, tandis que James testait la serrure de la porte de service de la maison de correction privée de Meudon. Ses doigts, gantés de noir, travaillaient avec une précision chirurgicale entre deux passes de la pince.

« Tu es sûr de ce que tu fais ? » murmura Eleanor.

James ne releva pas les yeux. « Nous avons une heure avant la ronde du geôlier. Moins, si le comte a posté des hommes ici après l'incident de la convent. »

La serrure céda avec un déclic mou. Margaret, postée en sentinelle au coin de la rue, fit trois toussotements brefs — le signal convenu. Voie libre.

Ils se glissèrent à l'intérieur. Le couloir sentait le renfermé, la cire d'abeille et l'encre. Une seule bougie brûlait au fond, près du bureau du gardien endormi, la tête posée sur un registre ouvert. James sortit un mouchoir imbibé d'éther de sa poche intérieure et le pressa sur le visage de l'homme. Le géant grogna, puis s'affaissa plus profondément dans son sommeil.

Eleanor s'empara du trousseau de clés accroché à sa ceinture. Entre ses doigts tremblants, elle compta les clés : sept. La cellule d'Isabelle était la troisième à gauche, selon les plans que James avait obtenus d'un ancien employé de la prison.

La porte de la troisième cellule était en chêne massif, cerclée de fer. Eleanor essaya trois clés avant que la quatrième ne tourne avec un grincement de protestation. La porte s'ouvrit sur une pièce minuscule où une silhouette blanche se recroquevillait sur une paillasse.

« Isabelle. »

La jeune femme leva la tête. Ses yeux, cernés de violets, s'écarquillèrent. « Eleanor ? Comment...»

« Pas de questions. Nous avons une voiture à l'extérieur et un train à prendre. »

Elle aida Isabelle à se lever. La robe de la prisonnière, un coton grossier grisâtre, pendait sur son corps amaigri. Mais ses jambes tinrent bon lorsqu'Eleanor la guida dans le couloir.

James les rejoignit, ayant effacé les traces de leur passage — le gardien remis dans sa position initiale, la porte verrouillée de l'extérieur. Une minute de plus et ils furent dehors, aspirés par la nuit.

La voiture attendait au bout de la ruelle, attelée à deux alezans nerveux. Margaret tenait les rênes, les yeux fixés sur l'horizon sombre.

« Montez », ordonna-t-elle. « La gare de Montparnasse. Le train de Monte Carlo part à minuit quarante. »

Elles n'avaient pas parcouru deux cents mètres lorsque Eleanor entendit le bruit : un claquement régulier, métallique, qui n'appartenait pas à la ville. Des chevaux. Beaucoup de chevaux.

James se retourna, le visage durci. « Ils ont trouvé le gardien plus vite que prévu. »

Il sortit sa tête par la portière et cria à Margaret : « Prends la rue des Boulets, puis le quai. On les sèmera dans le dédale. »

La voiture prit un virage si sec qu'Isabelle bascula contre Eleanor. Dehors, les cavaliers gagnaient du terrain. L'un d'eux — Eleanor reconnut la silhouette massive du domestique d'Ashworth, le dénommé Croft — leva un pistolet.

Un coup de feu. La balle siffla à travers la capote de toile, rasant la tempe d'Eleanor.

« Baissez-vous ! » cria James.

Il s'arc-bouta sur la banquette arrière, glissa un revolver de sa ceinture et tira deux fois par la fenêtre. Le premier cheval s'effondra dans un hennissement de terreur. Le second cavalier dut l'éviter de justesse, perdant un temps précieux.

Margaret fouetta les alezans. La voiture fonça sur le pavé inégal du quai de la Rapée, les roues vibrant sous leurs pieds. Derrière eux, les cavaliers avaient repris la poursuite, mais la distance s'était élargie.

Eleanor regarda Isabelle, blottie contre elle. « Vous vous souvenez de ce que vous avez vu au faubourg Saint-Honoré ? »

Isabelle hocha la tête, le souffle court. « Je me souviens de tout. Je pourrais le réciter au tribunal les yeux fermés, si nous y arrivons vivants. »

La gare de Montparnasse surgit devant eux, sa marquise de fer et de verre noyée dans la vapeur des locomotives. Le train de Monte Carlo était déjà en gare, son dernier wagon sifflant d'impatience.

James sauta de la voiture avant même qu'elle ne fût arrêtée, tendit la main à Eleanor, puis à Isabelle.

« Vos billets », dit Margaret en glissant trois rectangles de carton dans la paume d'Eleanor. « Troisième classe, compartiment de queue. Ils ne chercheront pas là. »

« Vous ne venez pas ? »

Margaret sourit, d'un sourire qui n'atteignit pas ses yeux. « Quelqu'un doit payer la voiture et brouiller les pistes. Je vous rejoindrai à Menton dans deux jours si le ciel le permet. Allez. »

Une dernière pression de main, et Eleanor poussa Isabelle sur le quai. Le chef de train agitait déjà son drapeau vert. Elles bondirent sur la marche du wagon de queue, James derrière elles, et la porte se referma avec un claquement qui sembla sceller leur destin.

Le train s'ébranla. Eleanor s'affala sur la banquette de bois, le cœur battant contre ses côtes. À travers la fenêtre maculée de suie, elle vit les porteurs de la gare s'écarter devant un groupe de cavaliers arrivés trop tard.

Croft, à leur tête, les regarda filer une dernière seconde, avant que la nuit et la vapeur ne l'avalent.

Trois heures plus tard, pelotonnées dans le réduit qu'elles partageaient avec des cageots de pommes et un cageot de volailles vivantes, Isabelle rompit le silence.

« Vous voulez savoir pourquoi Ashworth vous a donné cette boîte laquée. Pourquoi il a pris la peine de vous faire croire qu'il parlait de bonne foi. »

Eleanor se redressa, attentive.

Isabelle écarta une mèche de cheveux collée à sa joue moite. « Parce qu'il possède un document que votre père lui a signé avant sa mort. Une promesse de mariage, mais pas pour vous. Pour votre fortune. Votre père avait investi deux cent mille francs dans la compagnie de navigation dont Levasseur est le commanditaire. C'était de l'argent avancé sur votre dot, monsieur James. »

James, qui s'était appuyé contre la paroi du wagon, se figea.

« Le contrat que Levasseur détient stipule que si votre père — le sien — faisait défaut, la totalité de vos avoirs — héritage Whitmore compris — reviendrait aux créanciers de la compagnie par le biais d'une procuration signée en blanc. Votre père l'a signée, comte Ashworth vous l'a fait signer aussi, à vous, Eleanor, dans la boîte laquée. »

Eleanor ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit.

« Il n'y a pas de signature de votre part, pas encore », poursuivit Isabelle. « L'acte que vous avez trouvé est vierge de votre main. Mais une fois signé, il annule virtuellement votre dot, votre héritage et votre liberté de mouvement. Vous êtes l'otage que votre père a donné en garantie, Eleanor. Et Ashworth ne vous laissera pas partir tant que ce contrat n'est pas exécuté. »

Le train traversa un tunnel. Les ténèbres enveloppèrent leurs visages.

James, d'une voix basse, demanda : « Comment savez-vous tout cela ? »

« Parce que c'est moi qui devais rédiger l'acte de cession. J'étais la secrétaire du comte avant de fuir. » Isabelle laissa échapper un rire sans joie. « Je connais chaque mot de ce document. Et je sais où le contrat original est conservé. Chez le notaire de la rue de la Paix, à Paris. Un homme nommé Maître Delacroix. Il détient la clé de toute votre liberté. »

Isabelle referma la main sur la sienne, les doigts froids.

« Mais il y a autre chose. Quelque chose que le comte ne sait pas que je sais. »

Elle se pencha plus près. Sa voix tomba à un murmure à peine audible sous le fracas des roues.

« Le registre que vous détenez — celui que vous comptez échanger — ce n'est pas le seul registre. Ashworth possède un double, relié de la même peau, dans son bureau de Londres. Il compte vous laisser croire qu'il est le seul à avoir besoin de confessions. Mais si quelqu'un détient les deux registres, il peut briser Levasseur, Ashworth et leur réseau tout entier. »

Le train ralentit à l'approche d'une gare de campagne. Derrière les vitres, des silhouettes sombres se profilaient sur le quai.

Des silhouettes qui ne bougeaient pas.

« Dieu du ciel », murmura James en se levant. « Ils sont en avance sur nous. Nous descendons — maintenant. »