Lire le chapitre 29: A Witness in Gold

Le train roulait vers le sud, emportant dans son fracas métallique les quatre fugitifs. Isabelle s'était tue depuis Menton, les doigts serrés autour du gobelet de thé refroidi. Mais quand les lumières de la Côte commencèrent à défiler comme des perles sombres, elle releva enfin la tête.

« L'avocat s'appelle Maître Auguste Vernet. Il est rue du Faubourg-Saint-Honoré, à deux pas de l'ambassade d'Angleterre. »

James se pencha en avant. « Vernet ? Le notaire des familles ruinées ? »

« Vous le connaissez ? »

« De réputation. Il a bâti sa carrière sur les contrats de mariage des grandes maisons anglaises. » James échangea un regard avec Eleanor. « Il est connu pour rédiger des clauses si serrées qu'elles étouffent les héritières sans laisser de traces. »

Eleanor posa sa tasse avec une précision calculée. « Il détient donc le contrat original. Celui qui peut m'anéantir ou me libérer. »

« Il détient surtout la preuve que l'acte d'annulation est un faux. » Isabelle sortit une enveloppe froissée de sa manche. « J'ai copié l'adresse et le cachet avant qu'ils ne me jettent dans ce cachot. Le comte Ashworth ne signe rien sans que Vernet ait vérifié chaque accroc de parchemin. »

Eleanor prit l'enveloppe. Le papier était épais, filigrané d'un « AV » entrelacé. Le sceau de cire rouge portait l'empreinte d'une balance. Elle releva les yeux. « Comment lui faire quitter son étude ? Il ne se déplacera pas pour une inconnue. »

« Il se déplacera pour une liste de débiteurs anglais. » James parlait doucement, comme s'il pesait chaque mot. « Le genre de dossier qu'on ne confie pas au courrier. »

Dans la pénombre du compartiment, Eleanor sentit la machine s'assembler. Un notaire vénal. Une liste de noms. Une rencontre neutre. Elle sourit — un sourire mince que Margaret aurait reconnu.

« Nous allons lui offrir ce qu'il ne peut pas refuser. La possibilité de choisir son camp avant que le terrain ne s'effondre sous ses pieds. »

James secoua la tête. « Eleanor, vous parlez d'un homme qui connaît chaque recoin juridique du code civil. S'il sent une manœuvre, il préviendra Ashworth et nous perdrons notre seule fenêtre avant l'aube du conseil d'administration. »

« Alors nous ne lui laisserons pas le temps de sentir. »

Elle déplia son carnet de voyage et traça des lignes au crayon. « Nous arrivons à Paris dans quatre heures. Il est onze heures du soir. Les banques ouvrent à neuf heures. Cela nous laisse une fenêtre de dix heures pour faire sortir Vernet de son repaire et lui soutirer le contrat avant que sa journée ne commence. »

« Et comment comptez-vous l'attirer ? » demanda James, les mâchoires serrées.

« Avec ce qu'il désire le plus au monde. De la chair fraîche pour sa collection de ruines. »

Elle sortit la liste des passagers de première classe qu'elle avait mémorisée pendant la traversée. « Lady Cunningham. Veuve, fortune estimée à cent mille livres, et un penchant notoire pour les jeunes officiers français. Il croira rencontrer une nouvelle cliente. »

Isabelle hocha lentement la tête. « Le contrat. Vous voulez qu'il apporte le contrat pour le montrer à sa nouvelle proie. »

« Exactement. Un notaire de cette espèce ne voyage jamais sans ses pièces maîtresses. Elles sont son argument de vente. »

James se leva, arpentant l'espace étroit du couloir. « Et moi ? Que suis-je censé faire pendant que vous jouez à la veuve anglaise dans un salon de thé ? »

« Vous serez le témoin. Derrière la cloison, avec un revolver et un magnétophone. »

Il s'arrêta. « Le magnétophone est chez Margaret, à Paris. »

Le silence s'épaissit. Margaret. Qui était restée à Paris avec les chevaux de la diligence, avec la moitié de leur argent et tous leurs documents compromettants.

« Alors vous improviserez. » Eleanor fixa James avec une intensité qui fit reculer Isabelle. « Vous êtes capable de bien plus que vous ne l'admettez. Vous l'avez prouvé au Drouot, vous l'avez prouvé au cachot de Meudon. »

James détourna les yeux vers la vitre où la nuit méditerranéenne défilait en noir et or. « Si je suis reconnu avec vous, mon poste au Foreign Office est terminé. Vous comprenez ce que cela signifie ? »

« James. » Elle dit son prénom sans préméditation, et il se retourna. « Quand cette nuit sera finie, vous pourrez choisir la vie que vous voulez. Mais ce choix ne sera possible que si nous sortons vainqueurs. »

Le train hurla dans un tunnel. Quand la lumière revint, Isabelle avait récupéré l'enveloppe et la glissait dans son corsage. « Il y a autre chose que vous devez savoir. »

« Dites. »

« Maître Vernet est le gardien d'un second registre. Pas celui que le comte garde à Londres. Un autre. » Elle baissa la voix, bien que le compartiment fût vide à l'exception d'eux. « Dans son coffre à Paris, il existe une copie intégrale de tous les contrats d'annulation que le comte a fait signer à des héritières depuis dix ans. »

James se figea. « Dix ans. »

« Dix ans, trois femmes, et près d'un million de livres transférées dans des comptes à Genève. » Isabelle soutint son regard. « Ce n'est pas seulement votre avenir qui est en jeu, Eleanor. C'est celui de toutes les femmes que le comte a dépouillées et fait taire. »

Le train ralentit à l'approche d'une gare secondaire. Des lampes à pétrole éclairèrent le quai désert, puis un homme en manteau sombre qui semblait attendre. Il portait un camélia blanc à la boutonnière.

Isabelle pâlit. « Le camélia. Le même que j'ai vu au couvent avant qu'ils ne m'enlèvent. »

Eleanor regarda l'homme qui ne bougeait pas, qui les regardait passer sans un geste. Son visage était dans l'ombre, mais il tenait un journal plié sous le bras gauche — une position qu'elle avait appris à reconnaître chez les hommes de Levasseur.

« Nous n'allons pas à Paris. » Sa voix était calme, presque douce. « Nous allons à Lyon. On change ici. »

James la regarda avec un mélange d'incrédulité et d'admiration. « Le carnet de route que j'ai montré au conducteur indique Paris. »

« Exactement. » Eleanor se leva, ramassant son sac. « Le conducteur est le seul qui a vu ce carnet. Et le conducteur est le seul qui a été payé par un homme au camélia blanc, il y a deux heures, à la gare précédente. »

Le train s'arrêta. Sur le quai, l'homme au camélia plia son journal avec un soin délibéré et commença à se diriger vers leur voiture.

« Maintenant. » Eleanor ouvrit la porte côté opposé au quai. « Avant qu'il ne monte. »

Ils sautèrent dans l'obscurité, les graviers crissant sous leurs semelles. Derrière eux, le train siffla et repartit, emportant leurs bagages, leurs identités et l'homme au camélia vers une destination qui n'était pas la leur.

Sur le quai secondaire, dans l'odeur de charbon et de sel, Eleanor retrouva son souffle. James était près d'elle, la main sur son revolver. Isabelle se relevait, les mains en sang d'avoir roulé sur les pierres.

Au bout du quai, une diligence attendait, attelée à deux chevaux gris. Le cocher fumait une pipe, apparemment indifférent au train qui s'éloignait.

James suivit son regard. « Vous aviez prévu cela depuis Menton ? »

« Je n'avais rien prévu. » Eleanor sourit, l'air électrique de la nuit lui chauffant les joues. « Mais j'apprends vite. »

Elle s'avança vers la diligence.

« Maître Vernet nous attend. Et cette fois, ce sera à nos conditions. »