Lire le chapitre 6: Storm and Shelter

La mer avait changé d’humeur en une heure. Les vitres du salon de première classe vibraient sous les rafales, et le paquebot tanguait assez pour que les verres glissent sur les nappes damassées. Eleanor se retint à la rampe de cuivre en descendant l’escalier principal, sa jupe de lainage bleu nuit tourbillonnant autour de ses chevilles.

— Miss Whitmore ! Restez au salon, c’est plus prudent.

Le steward criait presque pour couvrir le grondement de la houle. Elle lui adressa un sourire poli et continua son chemin. Elle avait besoin d’air, besoin de réfléchir, et surtout besoin d’un endroit où personne ne l’observerait.

Le couloir des troisièmes classes était désert, éclairé d’une lumière jaune vacillante. Eleanor connaissait le chemin — elle l’avait parcouru deux fois depuis que James lui avait montré la porte dérobée. La tempête faisait grincer les membrures du navire comme un vieil orgue. Elle poussa la porte du compartiment à provisions.

James l’y attendait déjà, un carnet à la main.

— Vous avez mis du temps.

— Le salon est infranchissable, dit-elle en refermant derrière elle. Les passagers jouent au whist comme si le navire ne sombrait pas. On dirait qu’ils préfèrent mourir riches que vivre pauvres.

Il sourit — ce sourire prudent qu’il réservait aux moments sérieux. Il tendit la main vers une pile de caisses en bois au fond du réduit. Eleanor s’approcha et lut l’étiquette au pochoir : *Beaumont Estate, N° 14 à 22 — Documents de gestion.*

— Beaumont, murmura-t-elle. C’est le nom de jeune fille de ma mère.

James hocha la tête.

— Je l’ai trouvée tout à l’heure en inspectant la soute. La cargaison est censée contenir du mobilier pour l’ambassade britannique. Mais quelqu’un a mal étiqueté celle-ci.

— Ou volontairement mal étiquetée.

— C’est aussi ce que je me suis dit.

Il souleva le couvercle d’une caisse. À l’intérieur, des registres reliés de toile verte s’empilaient, le dos orné d’une dorure discrette : un arbre généalogique frappé au fer sur chaque tranche. Eleanor en sortit le premier volume. Il s’ouvrit avec un soupir de papier sec.

Des colonnes. Des noms. Des chiffres.

Elle reconnaissait l’écriture de son père dans les marges — des annotations rageuses, des soulignements doubles. Son cœur se serra. Elle parcourut les pages sans y croire d’abord. Puis les lignes se mirent à former un dessin.

— Regardez, dit-elle en posant le doigt sur une série d’écritures. Prêts de la Banque Lafayette, 1891. 45 000 livres. Hypothèque sur la maison de campagne. Puis, l’année suivante, 30 000 livres supplémentaires. J’additionne les intérêts… et je vois ici, au bas, une mention de « nantissement ».

— Nantissement sur quoi ?

Eleanor tourna la page. Elle s’arrêta net.

— Sur les revenus de la dot Whitmore.

La foudre ne tomba pas à l’intérieur du réduit, mais le fracas du ciel parut répondre. James posa son carnet et se pencha par-dessus l’épaule d’Eleanor. Il lisait vite — on l’avait habitué jeune à avaler les chiffres comme un remède amer.

— Il y a une série de prêts dont le remboursement est conditionné au mariage, dit-il lentement. Si vous épousez Ashworth… les caisses Whitmore deviennent la garantie des créanciers de Beaumont.

Eleanor sentit le rouge lui monter aux joues, non de colère, mais de choc froid.

— Mon père s’est servi de ma dot comme d’une police d’assurance pour couvrir les dettes d’Ashworth. Et en échange, il obtient… quoi ? demanda-t-elle en feuilletant fébrilement plus loin.

— L’acquittement de ses propres dettes ? suggéra James. Regardez la colonne du milieu. Chaque emprunt Beaumont a une contrepartie Whitmore. C’est comme une balance. Chaque livre perdue par Ashworth est une livre gagnée par votre père — si le mariage se conclut.

Eleanor s’assit sur une caisse, son cerveau bouillonnant. Les chiffres dansaient devant ses yeux, et ce qu’elle y lisait dépassait la simple machination familiale. Il y avait le nom d’une banque parisienne répété tout au long des pages — la Banque de Crédit Impérial. Des annotations en français, écrites d’une main étrangère, mentionnaient les « accords de consortium ».

— Les trois banques, souffla-t-elle. C’est plus vaste qu’une simple gestion d’héritage.

James prit un registre plus mince à la caisse inférieure. Il l’ouvrit avec précaution — la reliure craqua — et ses yeux s’écarquillèrent.

— Eleanor.

Elle releva la tête, alarmée par le ton de sa voix.

— Quoi ?

— Regardez ça.

Il lui tendit le registre, ouvert à une page marquée d’un ruban de soie noire. Eleanor reconnut le tissu. Son sang se figea.

— C’est le même ruban que celui que j’ai trouvé devant ma cabine.

James haussa un sourcil, mais ne releva pas. Il montra une écriture fine, presque calligraphiée, qui dressait une liste de prêts venus de Paris. Quatre articles. Les montants étaient ronds, énormes — le plus petit dépassait 40 000 livres. Et à la dernière ligne, une mention surlignée : *« Garantie subsidiaire : bijoux et titre de propriété de Mlle Whitmore. »*

— Votre mère vous a donné une parure d’émeraudes, dit-il.

Eleanor toucha inconsciemment son cou, là où le collier s’était blotti sous son corsage.

— Ma mère l’a fait faire il y a quelques semaines. Elle m’a dit que c’était un gage de son allégeance.

— Votre mère sait, alors. Mais elle ne sait peut-être pas que les pierres et le montage correspondent exactement aux garanties mentionnées ici. Ce n’est pas un bijou de famille ancien — c’est un bien nouveau, spécifiquement évalué pour être engagé.

Le silence entre eux ne fut rompu que par le hurlement du vent dans les haubans. Eleanor fixa la page, les lignes de chiffres se brouillant. Elle se força à respirer.

— Ma mère m’a menti. Ou alors on l’a trompée.

— Peut-être les deux, répondit doucement James.

Elle se leva, rangea le registre dans sa caisse d’origine, et s’approcha des autres volumes. Elle en ouvrit un troisième — celui-ci traitait entièrement de la gestion des terres en Cornouailles. Des feuilles volantes s’en échappèrent, couvertes d’une écriture hâtive qu’elle reconnut : celle de sa tante Margaret.

« Il faut que l’engagement soit signé avant novembre. Russe attend. Il n’acceptera pas de délai. »

Eleanor relut la phrase trois fois.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda James.

— Novembre, dit-elle. Il y a une date, novembre. Le 14 novembre, pour être précise. Je l’ai vue dans les documents de mon père, elle m’avait semblé arbitraire.

— Rien n’est arbitraire dans ces documents.

Il examina la feuille de plus près. Au dos, un cachet de cire noire : un aigle bicéphale.

— Russe, murmura-t-il. Vous aviez raison — le consortium russe est au centre de tout cela. Mais une date précise…

— Une échéance. Une seule, dit Eleanor. Tous les prêts convergent vers une date unique. Le 14 novembre, les dettes doivent être remboursées ou consolidées. Mon mariage est censé avoir lieu avant. Si le mariage échoue…

Elle n’eut pas besoin de finir. James compléta :

— Les Whitmore deviennent les garants directs. Votre père perdra tout, Ashworth perdra tout, et la banque russe encaissera les deux.

Les quais du réduit grincèrent sous un roulis violent. Eleanor s’agrippa au bord de la caisse. La tempête semblait vouloir les enfermer ici, dans cette vérité compacte et accablante.

— Si je ne me marie pas, je ruine ma famille, dit-elle à voix basse. Si je me marie, je confirme le piège. Savez-vous ce que cela fait d’être une prisonnière qui détient les clés de sa propre geôle ?

James ne détourna pas le regard. Il avait ce calme irritant et rassurant des hommes qui ont vu trop de désastres pour être déconcertés.

— Alors il faut trouver une troisième porte, dit-il.

— Laquelle ?

— Démanteler le consortium. Les banques russes ne sont pas philanthropes. Elles investissent pour un profit précis. Si nous découvrons ce qu’elles veulent vraiment — au-delà de l’argent — nous pouvons attaquer la source plutôt que les symptômes.

Eleanor jeta un dernier regard à la caisse. Une troisième caisse, plus petite, portait une étiquette différente, presque effacée par l’humidité. Elle s’accroupit, essuya la poussière du doigt.

*« Correspondance privée — Lord A. à ne pas ouvrir avant arrivée à Londres. »*

Son souffle s’arrêta. Elle sortit le volume — une liasse de lettres ornées du monogramme A. Quelques feuilles tombèrent. Elle en ramassa une, vit des lignes écrites en français, presque sans ratures, comme murmurées.

Elle la replia sans la lire complètement. Il y avait une chose que James devait savoir d’abord.

— James, dit-elle. Il faut que je vous avoue quelque chose. Quand j’ai confronté ma tante dans sa cabine, elle m’a dit que le mariage était la seule façon de sauver une personne que j’aime — mon demi-frère. Elle prétendait que sans Ashworth, il irait en prison.

James pâlit légèrement.

— Et si c’est encore un mensonge ? Si la seule personne que ce mariage sauve, c’est votre père ?

Eleanor replaça les lettres dans la caisse, en essayant de garder la main ferme.

— Il est temps de découvrir la vérité, dit-elle. Et nous seuls pouvons le faire. Ce mariage n’a pas encore été scellé. Il reste un mois de voyage, et je suis tout à fait capable de faire échouer un projet dont j’ai désormais toutes les pièces.

Dehors, la tempête hurla, une détonation de mer contre la coque. Eleanor sentit le navire dévier. Dans le réduit, au milieu des caisses de mensonges, elle savait déjà que la plus grande bataille ne serait pas contre la houle, ni contre la banque russe.

Ce serait contre sa propre famille.