Lire le chapitre 7: The Debt Revealed

La pluie cinglait les hublots du salon de première classe, mais Eleanor n’y prêtait aucune attention. Elle avait étalé les registres de la Beaumont Estate sur la table basse, les pages humides encore gondolées de leur nuit dans la cale. James se tenait derrière elle, une main sur le dossier de sa chaise, l’autre tenant une lampe à huile qu’il penchait pour éclairer les colonnes de chiffres.

— Regarde ici, dit-il en pointant une ligne à l’encre délavée. « Dette consolidée — Banque de Crédit et de Dépôt, Paris. » Deux cent mille livres.

Eleanor compta les zéros trois fois. Deux cent mille. Une fortune, une vraie, capable d’engloutir trois fois le patrimoine des Whitmore. Elle posa un doigt sur le montant, comme pour le toucher, le goûter.

— Ce n’est pas une dette de Lord Ashworth, murmura-t-elle. C’est une dette des Beaumont. Une dette *familiale*.

James acquiesça lentement. Il tourna deux pages et montra une clause annexe, rédigée d’une main plus fine, presque féminine. « En cas d’union entre la lignée Whitmore et la lignée Beaumont, la présente dette se trouve transférée à la famille de la mariée, à titre de dot complémentaire. »

La salive d’Eleanor s’épaissit. Elle relut la phrase, puis la relut encore, comme si les mots allaient changer à force d’attention.

— Mon père signerait une clause pareille ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

— Il l’a déjà signée. James sortit une copie pliée de sa poche intérieure. Je l’ai trouvée au milieu des documents que votre tante détenait avant le départ. Elle est datée du mois dernier, contresignée par un notaire parisien.

Eleanor saisit le papier. La signature de son père était là, noire et nette, apposée sous une formule qu’elle connaissait trop bien — « pour solde de tout compte ». Mais ce compte-là était à l’envers. Au lieu de recevoir une dot, sa famille *payerait*.

— Deux cent mille livres, répéta-t-elle. Nous ne pouvons pas nous permettre cela, James. Mon père a immobilisé l’essentiel dans les chemins de fer. Si cette dette nous est transférée, nous perdons la maison de la Cinquième Avenue. La propriété de Newport. Le peu de liquidités qui nous reste.

— Vous perdrez tout, confirma-t-il, le visage sombre. J’ai parcouru les registres des trois banques russes citées dans la lettre codée de votre père. Elles détiennent déjà des sûretés sur vos actifs. Ce mariage n’est pas une transaction — c’est une exécution.

Eleanor se leva, s’approcha du hublot. La mer était d’un gris d’acier, les vagues hautes comme des maisons. Le RMS Lucania fendait la tempête avec un roulis obstiné, comme si le navire lui-même refusait d’admettre l’évidence. Le 14 novembre approchait ; à cette allure, ils arriveraient à Londres dans dix jours.

— Il faut rompre l’engagement, dit-elle.

James la rejoignit à la fenêtre. Leurs reflets se superposaient sur la vitre. Il était trop proche, et pourtant elle ne recula pas.

— Rompre *publiquement* serait une déclaration de guerre. Lord Ashworth et votre père ont prévu cette éventualité. Regardez la clause douze.

Il retourna le document, montra un passage souligné d’un trait rouge. « En cas de rupture unilatérale de la promesse, la partie défaillante s’engage à verser une pénalité équivalente à soixante-quinze pour cent de la dot prévue, payable sous trente jours. »

— Soixante-quinze pour cent, souffla Eleanor. Nous sommes déjà à découvert. Cette pénalité seule nous ruinerait.

— Exactement. James posa le papier sur la table. C’est un piège conçu pour qu’aucune issue ne soit simple. Vous vous mariez, vous êtes ruinée. Vous rompez, vous êtes ruinée. Il ne leur reste qu’à choisir le moment où la faillite devient publique.

Eleanor ferma les yeux. Elle entendait le vent, les cris des mouettes, le tintement d’un service à thé quelque part derrière elle. Le luxe feutré du paquebot semblait soudain une farce, un décor peint sur une scène qui allait s’écrouler.

— Il doit y avoir une échappatoire.

— Il y en a une. James baissa la voix, jetant un coup d’œil vers la porte du salon. La dette est transférée *par le mariage*. Si le mariage est *invalidé* — si les fiançailles sont annulées pour un motif légitime — la clause douze ne s’applique pas. Il faut une raison qui ne puisse être imputée à votre famille.

Eleanor rouvrit les yeux. Elle le regarda dans le miroir de la vitre.

— Quel genre de motif ?

— Un scandale. Une maladie. Une incompatibilité *prouvée*. James hésita. Ou une preuve que Lord Ashworth a menti sur sa situation financière. Si sa faillite personnelle est découverte avant la cérémonie, votre père pourra se désister sans pénalité.

Eleanor réfléchit. Sa main glissa instinctivement vers son corsage, vers l’écrin de bijoux où elle cachait la lettre codée de son père et la page du contrat volée. Elle aurait bientôt besoin d’un autre artifice.

— Lord Ashworth croit que je débarquerai à Londres docile et ignorante, dit-elle. Il ne sait pas que je connais l’existence de la dette parisienne. Ni les consortiums russes. Ni la clause douze.

— Vous comptez utiliser cela.

— Je compte jouer le rôle qu’on m’a assigné. Une mariée charmante, un peu frivole peut-être, qui pose des questions innocentes. Dans les réceptions, dans la bibliothèque, dans les salons des Beaumont — les secrets ont une manière de se dévoiler devant les jeunes femmes qu’on croit trop sots pour comprendre.

James esquissa un sourire. Pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, ce sourire n’avait rien de protecteur. Il était presque dangereux.

— Votre père vous croit indolente. Ashworth vous croit manipulable. Votre tante vous croit aveugle. Ils vont tous se réveiller avec une corde autour du cou.

— J’espère bien. Eleanor retourna vers la table, commença à replier les registres avec soin. Nous devons garder ces documents en lieu sûr. Si quelqu’un découvre que nous les avons lus, notre plan s’écroule avant même d’avoir commencé.

— Je les garderai. James étendit la main, puis s’arrêta à quelques centimètres de son bras. Peut-être devrions-nous les séparer ? Si l’un de nous est découvert, l’autre peut survivre.

Elle le dévisagea. La question flottait entre eux, plus lourde que les registres : *à qui faisait-il vraiment confiance ?* Il avait menti, par omission, au début de leur rencontre. Mais il avait aussi risqué sa place à bord pour fouiller les cales avec elle. Les deux vérités coexistaient, inconfortables.

— Je garde la lettre codée et la page du contrat, dit-elle enfin. Vous gardez les registres. Si nous nous perdons de vue à Londres, retrouvons-nous au British Museum, salle des manuscrits, dans trois jours.

— Ce n’est pas le lieu le plus discret.

— C’est le lieu que personne n’associera à une fille Whitmore.

James ramassa les registres et les glissa dans son manteau, sous la doublure qu’il avait décousue la veille au soir. Eleanor vérifia une dernière fois que l’écrin de bijoux pendait toujours à son cou, caché par la dentelle de son col. Le saphir y reposait, froid contre sa peau, comme un gage de complicité avec sa mère — ou peut-être une arme à double tranchant.

Elle se dirigea vers la porte du salon. Avant de sortir, elle se retourna.

— James, dit-elle doucement. Les lettres de Lord Ashworth dans la petite caisse. Vous ne les avez pas encore ouvertes ?

— Non. Je les ai cachées avec les registres.

— Nous devrons les lire bientôt. Elles parlent peut-être de la femme qui a laissé le ruban noir.

James hocha la tête, les yeux brillants dans la pénombre.

— Et elles parleront peut-être de Paris.

Eleanor sortit. Dans le couloir désert, elle s’arrêta un instant, la main sur la rampe de cuivre. Une femme en noir, coiffée d’un voile, dépassa l’angle du couloir et disparut vers l’échelle des secondes classes. Eleanor n’aurait su dire pourquoi, mais le ruban noir noué à la taille de cette femme avait un reflet de soie qu’elle avait déjà vu. La veille, accroché à sa porte. Elle resserra son col, soudain glacée.