Lire le chapitre 10: The Engine Room Clue

La salle des machines grondait comme un cœur malade, battant sous les ponts inférieurs du Titanic. La chaleur y était suffocante, chargée de charbon et de graisse, et la vapeur sifflait à travers des conduits invisibles. Evelyn retint son souffle en descendant l'échelle métallique, sa robe accrochant chaque marche, tandis que Julian la suivait de près, le regard balayant l'obscurité.

« Fleet a été vu ici il y a moins d'une heure, murmura-t-il. Un mécanicien l'a décrit comme trop propre pour être un steward de troisième classe.

— Et pourtant, il ne figure pas sur la liste officielle, répondit Evelyn. Tout ce qui le concerne est une contradiction vivante. »

Ils avancèrent entre des chaudières colossales, pareilles à des bêtes endormies. Des hommes en combinaison noire s'affairaient, les visages luisants sous la lumière jaunâtre des lampes à huile. Personne ne leur prêta attention : deux passagers de première classe à cet endroit étaient déjà en soi une anomalie que personne n'osait questionner.

C'est Julian qui le vit le premier. Un papier froissé, coincé entre deux tuyaux graisseux, à moitié consumé par la suie. Il le tira avec précaution, le déplia contre sa paume. Evelyn se pencha, le cœur battant plus fort à chaque seconde.

La note était couverte de chiffres et d'une seule esquisse — un motif circulaire, gravé minutieusement au crayon. Evelyn la reconnut immédiatement.

Son souffle se bloqua dans sa gorge.

« Julian, dit-elle d'une voix étranglée. Ce motif… c'est celui du médaillon.

— Quel médaillon ?

— Celui que ma grand-mère portait. Sur la seule photographie de mon enfance où elle apparaît. »

Julian la regarda fixement, le visage soudain fermé. « Ta grand-mère ?

— Margaret O'Leary. Celle qui est censée être morte depuis des années. Celle que nous avons trouvée cachée en troisième classe. »

Il y eut un silence lourd, plus étouffant que la chaleur des chaudières. Julian baissa les yeux sur la note, puis les releva vers Evelyn avec une lenteur calculée.

« Tu ne m'as jamais dit qu'elle était ta grand-mère par le sang. Tu m'as dit qu'une femme nommée Margaret O'Leary était dans ce bateau et qu'elle était morte avant le naufrage. Pas qu'il s'agissait de ta famille. »

Evelyn détourna le regard. Sous ses pieds, les machines vibraient inlassablement, indifférentes à leur conversation.

« Parce que je ne savais pas comment l'expliquer, murmura-t-elle. Je ne comprends pas encore. Sur la photo, elle porte ce médaillon — un bijou de famille transmis de mère en fille depuis trois générations. Mon père l'a fait graver pour ma mère, et ma mère me l'a donné le jour de ses premières boucles. Il n'existe qu'un seul original. »

Elle hésita, puis lâcha dans un souffle : « Et je le porte autour de mon cou. »

Elle tira le pendentif hors de son corsage. Le motif gravé sur l'or ancien était identique à celui de la note, trait pour trait, courbe pour courbe. Julian compara les deux, les yeux se plissant, puis les rendit silencieux.

« Quelqu'un savait que tu avais ce médaillon, dit-il finalement. Quelqu'un qui connaissait son motif exact et qui voulait te le faire trouver ici, dans cette salle des machines, la plus inaccessible du navire. C'est une piste, Evelyn. Une piste à destination de toi. »

Evelyn sentit un frisson courir le long de sa nuque malgré la chaleur suffocante. « Ou une piste à destination de ce que je représente. Ma famille. Mon sang. »

Julian haussa un sourcil. « Qu'est-ce que ta famille a à voir avec tout cela ?

— C'est la question que je me pose depuis quatre heures, répondit-elle. Ma grand-mère est censée avoir succombé à une pneumonie à New York en 1908. Nous avons trouvé sa tombe, ma mère et moi. Pourtant, elle est ici, vivante, dans ce bateau, et quelqu'un l'y a placée en sachant qu'elle aurait dû être morte. Quelqu'un qui a accès à des registres que personne n'aurait dû connaître.

— Et cela te mène où ?

— À une seule conclusion. Le mécanisme qui orchestre ces boucles n'est pas extérieur à ma famille. Il en fait partie. »

Julian resta immobile. Puis il fit un pas vers elle, sa voix si basse qu'elle dut tendre l'oreille pour l'entendre.

« Il y a autre chose, n'est-ce pas ? Ce médaillon, ta grand-mère, ce motif répété. Tu sais quelque chose que tu ne m'as pas dit. Quelque chose que tu portes comme tu portes ce bijou — en silence. »

Evelyn soutint son regard. Une partie d'elle, celle qui se méfiait de tout depuis des cycles, voulait se taire. Mais les engrenages autour d'eux tournaient sans fin, et il lui semblait que sa propre vie tournait de la même manière, dans une boucle sans fin.

« Le médaillon de ma grand-mère, dit-elle lentement, ne portait pas ce motif à l'origine. Il a été gravé après sa mort. Par mon père. En mémoire d'elle. »

Le visage de Julian se vida de toute couleur. « Alors cela signifie…

— Que la gravure qu'il porte maintenant n'existait pas avant 1908. Et pourtant, elle est reproduite sur cette note, trouvée à bord de ce navire, en 1912. Quelqu'un a gravé ce motif ici après la mort de Margaret O'Leary. Quelqu'un qui savait ce que mon père avait fait. »

Le sifflet d'une chaudière retentit, strident. Un mécanicien passa en courant, hurlant une consigne qu'ils n'entendirent pas. Evelyn rangea la note dans son corsage, serrant le médaillon entre ses doigts.

« Nous cherchions un passager à sauver, dit-elle. Peut-être que nous cherchions la mauvaise personne depuis le début.

— Que veux-tu dire ?

— Et si la personne que ce cycle est censé sauver n'était pas Margaret ? Et si c'était Fleur ? Ou Bridges ? Ou quelqu'un qui n'a même pas encore embarqué dans notre histoire ?

— L'orchestrateur, souffla Julian.

— L'orchestrateur qui connaît ma famille, connaît mes morts, connaît la gravure de mon médaillon. Quelqu'un qui construit ce puzzle avec des pièces de mon passé. Et qui, très probablement, se trouve quelque part sur ce navire, à nous regarder glisser vers l'endroit exact où il veut que nous allions. »

Les machines continuèrent leurs grondements, sourdes à leurs découvertes. Le Titanic poursuivit sa course vers les glaces de l'Atlantique Nord, indifférent aux vérités qu'on arrachait dans ses entrailles.

Evelyn releva la tête vers l'escalier noir de suie qui menait à la surface. Des secondes s'écoulèrent.

« Il faut que nous retournions voir Margaret. Maintenant. Avant que la marée ne fasse son œuvre. »

Julian ne discuta pas. Mais en remontant, il glissa un regard en arrière vers la note, vers le motif maudit qui unissait ces deux destins. Pour la première fois, une ombre de suspicion passa dans ses yeux — non plus dirigée vers le mystérieux steward, mais vers la femme qui marchait devant lui.