Lire le chapitre 9: The Missing Steward

La servante les regarda comme s'ils venaient de demander où se trouvait le fantôme du navire. Elle s'appelait Elsie, une jeune Irlandaise aux joues rouges qui tenait un plateau de draps propres contre sa poitrine comme un bouclier.

— M. Fleet ? Il devait m'apporter les clés des cabines B-17 et B-19 il y a une heure. Il n'est jamais venu. Personne ne l'a vu depuis le petit déjeuner.

Evelyn échangea un regard avec Julian. Le steward qui mentait sur Margaret, qui cachait des enveloppes scellées de cire rouge, venait de disparaître. Dans tous les loops précédents, James Fleet était une constante—il servait le thé à six heures, il faisait sa ronde à huit heures, il fermait les portes de la salle à manger à dix heures. S'il avait disparu, c'est que quelque chose avait changé.

— Êtes-vous sûre qu'il était sur la liste de l'équipage ? demanda Julian avec un calme étudié.

Elsie plissa le front.

— Maintenant que vous le dites… je ne l'ai jamais vu à l'appel du matin. Mais il portait l'uniforme, alors je n'ai pas posé de questions. On ne pose pas de questions sur les stewards, pas quand ils ont ce genre de regard.

Evelyn s'avança d'un pas.

— Quel genre de regard ?

— Celui de quelqu'un qui sait des choses. Qui écoute plus qu'il ne parle. Il m'a demandé un jour si je croyais aux fantômes. J'ai ri. Il n'a pas ri, lui.

Un frisson courut le long de la nuque d'Evelyn. Julian posa une main sur son coude, un geste désormais familier, presque instinctif.

— Il faut le trouver, dit-il doucement, assez bas pour qu'Elsie ne l'entende pas. Il n'est pas dans le manifeste. Il n'a jamais été dans le manifeste. Il est peut-être comme nous.

— Comme nous ? répéta Evelyn, la gorge soudain sèche.

— Pris dans la boucle. Ou pire—l'un de ceux qui la dirigent.

Ils remercièrent Elsie et s'éloignèrent dans le couloir lambrissé. Le paquebot vibra légèrement sous leurs pieds, ce murmure constant de machines que l'on entendait à peine mais que l'on sentait toujours. Dans quelques heures, ce murmure deviendrait un cri d'acier déchiré.

— S'il est comme nous, dit Evelyn en marchant, pourquoi le voir pour la première fois seulement maintenant ? Pourquoi apparaît-il dans ce loop précis, à ce moment précis ?

— Peut-être qu'il est là depuis le début, répondit Julian, et que nous ne l'avions pas remarqué. Peut-être que les boucles s'empilent, et que certaines choses n'existent que lorsque nous sommes prêts à les voir.

Evelyn s'arrêta net. Des passagers les contournèrent, indifférents. Un homme en costume sombre la frôla sans s'excuser.

— Tu penses que la boucle change parce que nous changeons ?

— Je pense que nous ne sommes plus les mêmes que dans la première itération. Et que le navire—ou ce qui le contrôle—le sait.

Un steward en livrée blanche passa devant eux, et Evelyn sentit son cœur bondir. Mais ce n'était pas Fleet. Le jeune homme avait un visage ouvert, des cheveux blonds trop propres, et il portait un plateau de verres en cristal vers le salon de lecture.

Le steward blond.

Il la regarda. Pas par hasard—un regard attentif, précis, comme s'il prenait une mesure. Julian le vit aussi et resserra sa prise sur le bras d'Evelyn.

— C'est lui, murmura-t-elle.

Le steward blond ralentit. Il semblait hésiter, quelque chose de presque humain traversant son visage parfaitement neutre. Puis il reprit sa marche et disparut par une porte de service.

— Après lui, dit Julian.

Ils traversèrent le couloir à pas rapides. Julian poussa la porte de service—un étroit escalier métallique menait vers les ponts inférieurs. L'air devenait plus chaud, plus chargé d'huile et de charbon.

— Il se dirige vers les machines, souffla Evelyn.

— Nous allons vers l'endroit où le note parlait de chaudière. Cela ne peut pas être une coïncidence.

Ils descendirent. Les couloirs se firent plus étroits, les lumières plus faibles. Des bruits de métal martelé montaient des profondeurs du navire, et l'odeur du charbon brûlé enveloppait tout. Dans la troisième classe, des familles se serraient dans les coursives, des enfants jouant avec des morceaux de bois, des femmes lavant du linge dans des seaux d'eau. Personne ne leur prêta attention—deux passagers de première classe égarés, l'air égaré, seraient une curiosité pour n'importe qui d'autre. Mais ici, personne ne leva les yeux.

Ils atteignirent une intersection où la chaleur devenait presque insupportable. Une plaque de fonte indiquait : SALLE DES MACHINES—ACCÈS RÉSERVÉ.

— Il faut faire demi-tour, dit Julian. Nous n'avons pas le droit…

Mais Evelyn avait déjà remarqué quelque chose par terre, juste devant la porte verrouillée. Un morceau de papier, froissé et souillé de charbon, coincé sous la plaque comme une lettre glissée sous une porte.

Elle se baissa et le ramassa.

Il était petit, plié en quatre. Sur le côté visible, une empreinte de saleté noire—du charbon, récent. Elle déplia le papier et sentit son cœur cesser de battre.

Au centre du papier, quelqu'un avait tracé un motif à l'encre. Un cercle entouré de pétales de fleurs, avec une ligne brisée à l'intérieur.

Le motif du médaillon de Margaret. Celui que sa grand-mère portait dans la photographie de son enfance. Celui qu'elle n'avait jamais montré à personne, pas même à Julian.

Sous le motif, une écriture penchée, rapide, presque fébrile :

*"Elle est dans le ventre du navire. La chaudière ne ment pas. Mais vous ne la sauverez pas seule—elle n'est pas celle que vous cherchez."*

Evelyn relut la phrase. Sa main tremblait.

— Que dit-il ? demanda Julian, se penchant pour voir.

Elle plia le papier et le glissa dans sa poche avant qu'il puisse le lire.

— Rien. Une ruse. Un piège de Fleet pour nous éloigner.

Julian la fixa. Quelque chose dans ses yeux s'assombrit, un changement infime mais perceptible.

— Evelyn. Tu sais quelque chose. Sur cette femme, sur ta grand-mère. Tu ne m'as jamais dit qu'elle portait ce médaillon sur la photographie.

Elle se détourna.

— Ce n'est pas le moment.

— C'est exactement le moment. Qui es-tu vraiment en train de chercher ? Margaret ? Ou quelqu'un qui ressemble à Margaret ?

La question tomba entre eux comme une lame. Evelyn sentait le papier brûler dans sa poche, les mots gravés dans sa mémoire. Elle n'était pas celle que vous cherchez. Alors qui ?

— Fleet était ici, dit-elle enfin. Il a écrit ceci parce qu'il savait que nous viendrions. Il veut que nous suivions cette piste, mais il veut aussi que je doute de toi. Ne le laisse pas gagner.

Julian la dévisagea longuement. Les machines bourdonnaient sous leurs pieds, le navire tout entier vibrionnant d'une vie mécanique qui s'arrêterait bientôt.

— Je ne doute pas de toi, dit-il, la voix plus douce. Je doute de la personne qui tire les ficelles.

La porte de la salle des machines s'ouvrit. Un homme en sortit, vêtu de bleu de chauffe, le visage noirci. Il les vit et s'arrêta.

— Vous n'êtes pas autorisés ici, dit-il avec un fort accent de Belfast. Remontez. Le chaudron n'a pas besoin de spectateurs.

Il se retourna vers eux, mais pas avant qu'Evelyn ne voie ce qui était accroché à sa ceinture.

Une clé en laiton, usée par les années, portant une encoche en forme de fleur.

L'homme à la clé de laiton. Celui du loop précédent, près de la salle des machines. Celui que le médaillon cherchait.

Evelyn saisit le bras de Julian et murmura :

— Nous ne bougeons pas.