Lire le chapitre 12: The First Reversal

La chaufferie grondait comme une bête malade, et l’air chargé de poussière de charbon leur brûlait les poumons. Evelyn tenait la lanterne basse, projetant des ombres dansantes sur les parois de tôle.

— Il n’est pas là, souffla Julian, la voix tendue.

Un pas résonna derrière eux. Ils se retournèrent d’un bloc.

James Fleet se tenait dans l’embrasure d’une porte de soute, immobile, les mains croisées devant lui. Il portait toujours l’uniforme de steward, mais la veste était déboutonnée, et une fine poussière grise saupoudrait ses épaules. Il n’avait pas l’air d’un homme qui fuit.

— Vous cherchez quelqu’un, dit-il d’une voix calme, presque douce. Mais vous regardez du mauvais côté.

Evelyn serra la lanterne. — Vous avez déplacé Margaret O’Leary. Vous avez menti sur son état. Et vous n’êtes pas sur la liste d’équipage.

— Exact.

Julian fit un pas en avant, les poings serrés. — Qui êtes-vous ?

Fleet inclina la tête, comme s’il pesait la question. Puis il dit :

— Je suis venu d’ailleurs. Pas de ce navire. Pas de ce temps.

Un silence. La chaudière hoqueta quelque part derrière eux.

— Vous êtes un passager, comme nous, insista Evelyn. Vous avez embarqué à Southampton.

— J’ai embarqué à Southampton, oui. Mais je n’ai pas acheté de billet. Je suis entré par une porte qui n’existe plus, dans un moment qui n’a jamais eu lieu.

Julian échangea un regard avec Evelyn. Elle sentit sa gorge se serrer.

— Vous prétendez être un voyageur du temps, dit-elle lentement.

— Je ne prétends pas. Je suis envoyé pour empêcher ce qui se trame ici. Vous deux — vous corrompez la ligne. Chaque boucle que vous modifiez, chaque vie que vous déplacez, vous élargissez la brèche.

— La brèche ?

— Entre ce qui doit arriver et ce que vous forcez à arriver. Le Titanic doit couler. Ce n’est pas un accident — c’est un point de fixation. Un clou dans la tapisserie du temps. Si vous l’arrachez, tout se défait.

Evelyn sentit un froid lui parcourir l’échine, indépendant de la chaleur du charbon. — Vous êtes ici pour arrêter le naufrage ? Ou pour nous en empêcher ?

Fleet la fixa. Ses yeux avaient une teinte étrange, presque argentée sous la lumière de la lanterne.

— Je suis ici pour que ce qui doit être soit.

Un bruit. Lointain, régulier, métallique. Evelyn mit un instant à le reconnaître : la cloche du navire. Elle sonnait.

— Sept heures ? murmura Julian, incrédule. Il est onze heures du soir.

La cloche continua. Une fois. Deux fois. Six fois. Sept fois.

Le silence retomba, épais comme de la suie.

Evelyn compta dans sa tête. Le dernier carillon de sept heures avait sonné à sept heures du soir. Huit heures plus tôt. Le temps venait de reculer de huit heures sous leurs yeux. Le loop s’accélérait.

Fleet sourit, mais ce n’était pas un sourire chaleureux. — Vous voyez. Vous déchirez la toile.

Il recula d’un pas vers la porte.

— Attendez, dit Julian, la voix cassée. Vous savez qui orchestre ces boucles. Vous savez pourquoi ma première mort — pourquoi je me réveille chaque fois. Dites-nous.

Fleet s’immobilisa. Son regard passa de Julian à Evelyn, et quelque chose vacilla dans ses traits. Un doute. Ou presque une pitié.

— La question n’est pas qui orchestre, dit-il lentement. La question, c’est pourquoi Evelyn porte un locket gravé après la mort d’une femme qui n’était pas morte.

Le sang d’Evelyn se figea. Comment pouvait-il savoir pour le locket ? Personne — personne sauf Julian et elle-même — n’avait vu l’intérieur de la gravure dans cette boucle. Et pourtant, il venait de prononcer exactement les mots de la note charbonnée.

— Vous avez laissé la note dans la salle des machines, souffla-t-elle. Vous savez ce que cela signifie.

Fleet ne confirma pas. Il ne nia pas non plus. Il glissa la main dans sa poche et en tira un petit objet qui scintilla sous la lumière : une clé. En laiton. Le motif était net, précis, identique à celui qu’elle avait vu dans les mains de l’homme près des cabines de troisième classe.

— La clé de la soute, dit-il. Celle qui ouvre la porte que vous cherchez. Celle qui mène à Margaret O’Leary. Et à tout le reste.

Il la posa sur une poutrelle proche, avec une précision presque cérémonieuse.

— Si vous voulez trouver la vérité, suivez la clé. Mais ne dites pas que vous n’avez pas été prévenus.

Et il disparut.

Pas un mouvement brusque, pas un éclair de lumière. Il était là, puis il n’y était plus. La poussière de charbon retomba lentement, comme si l’air lui-même ne savait plus où le placer.

Evelyn resta figée, la lanterne tremblant dans sa main. Julian s’approcha de la poutrelle et prit la clé. Elle pesait lourd, trop lourd pour sa taille.

— Il sait, dit Julian doucement. Il en sait plus que nous.

La cloche du navire sonna de nouveau.

Sept heures.

Encore.

Evelyn sentit le temps se resserrer autour d’eux comme un étau. Le loop ne se contentait plus de se répéter. Il se contractait.

Et elle n’était pas sûre d’avoir encore huit heures devant elle.