Lire le chapitre 21: The Bell Ringer

La nuit tombait sur l'Atlantique, et chaque pas vers la cloche du navire semblait plus lourd que le précédent. Evelyn serrait contre elle le gilet de sauvetage piégé, le crissement de la chaux vive sous ses doigts comme un rappel constant de la menace qui pesait sur Margaret.

Julian marchait à ses côtés, le visage fermé, ses yeux balayant le pont comme s'il s'attendait à ce que Fleet surgisse de chaque ombre. Ils n'avaient pas parlé depuis l'infirmerie. Les mots de Margaret résonnaient encore entre eux, cette mise en garde contre la confiance, ce souvenir d'avoir été engagée par "Mr. Cross".

— Tu n'as rien à me dire ? demanda finalement Evelyn.

Julian s'arrêta net. Le vent emportait ses cheveux, révélant la tension de sa mâchoire.

— Qu'est-ce que tu veux que je dise ? Que je savais que mon père était capable de cela ? Que je l'ai découvert il y a deux heures, au même moment que toi ?

— Je veux savoir pourquoi tu ne m'as pas dit que ton véritable nom était Fleet dès le début.

— Parce que je savais exactement comment tu réagirais. Et tu viens de me le prouver.

Evelyn eut un rire amer.

— Tu m'as menti par anticipation ? C'est une nouvelle forme de lâcheté.

— Appelle ça comme tu voudras. Mais je suis ici, maintenant, à tes côtés. Qu'est-ce que ça te dit de mes intentions ?

Elle ne répondit pas. Ils reprirent leur marche vers la cloche.

Le gaillard d'avant était désert à cette heure, les passagers de troisième classe confinés à leurs quartiers, l'équipage réduit au minimum pour la veille de nuit. La cloche de bronze se dressait comme une sentinelle silencieuse, et devant elle, une silhouette se découpait contre la mer d'encre.

James Fleet tenait la corde de la cloche dans une main, et dans l'autre, une montre à gousset dont le couvercle scintillait faiblement.

— Vous venez vérifier mon travail ? demanda-t-il sans se retourner.

Julian s'avança.

— Père. Nous savons ce que tu as fait au gilet de sauvetage.

— Ah. Vous avez trouvé mon petit cadeau pour Margaret O'Leary.

La désinvolture de sa réponse frappa Evelyn comme un coup physique.

— Vous auriez tué ma grand-mère, dit-elle, la voix tremblante de rage contenue.

Fleet pivota enfin. Ses yeux étaient ceux d'un homme qui n'avait plus dormi depuis des jours, mais ils brillaient d'une lucidité inquiétante.

— Ta grand-mère est une anomalie, Miss Ashworth. Elle n'aurait jamais dû survivre à cette nuit. Sa présence ici, dans ce moment, menace tout ce que j'ai construit.

— Qu'est-ce que tu racontes ? demanda Julian. Tu engages Margaret pour livrer une liste, puis tu tentes de la tuer ? Explique-moi la logique là-dedans.

— La liste était nécessaire. La tentative aussi. Les deux choses ne s'excluent pas.

Evelyn fit un pas en avant, le gilet piégé brandi devant elle comme une accusation.

— C'est vous qui avez rayé mon nom sur cette liste ?

Fleet la regarda un long moment, et quelque chose traversa son visage — une hésitation, peut-être même une surprise.

— Non. Ce n'est pas moi.

— Alors qui ?

— C'est la question que tu devrais te poser, Miss Ashworth. Quelqu'un d'autre sait. Quelqu'un qui a ses propres projets pour toi. Mais je n'ai pas le temps de résoudre tous vos mystères de famille.

Il souleva la corde de la cloche.

— Dans quatre minutes, le veilleur sera censé sonner l'alerte pour l'iceberg. Mais il ne verra rien, parce qu'il n'y a rien à voir à cet endroit précis. Pas encore.

— Tu veux provoquer une fausse alerte ? s'exclama Julian. Pour détourner le navire ?

— Exactement. Si je sonne maintenant, le capitaine ralentira et changera de cap. Le vrai iceberg sera évité par une marge de sécurité confortable.

Evelyn secoua la tête.

— C'est absurde. Une fausse alerte d'iceberg dans ces eaux, avec cette météo ? On vous enfermerait, au mieux. Et qu'est-ce que ça change ?

Fleet se tourna vers elle, et pour la première fois, elle vit une fissure dans son assurance.

— Vous ne comprenez pas. Dans vos boucles — vous, Miss Ashworth — vous avez réussi à faire évacuer des passagers plus tôt, à sauver des vies. Et à chaque fois, le navire a coulé ailleurs. Le temps se réajuste. Le destin compense. La seule façon de briser ce cycle, c'est de créer une perturbation si massive que l'univers ne peut pas la corriger.

Julian échangea un regard avec Evelyn. Les pièces commençaient à s'assembler.

— C'est pour ça que tu as laissé Ashworth t'engager pour manipuler la liste ? demanda Julian. Tu utilises tout le monde pour tester les limites du système ?

— Je ne suis pas le méchant de votre histoire, mon fils. Je suis la seule personne qui essaie de comprendre les règles de ce jeu.

Fleet consulta sa montre.

— Trois minutes.

Il tourna la corde autour de son poignet, prêt à tirer.

Julian bondit. Il attrapa le bras de son père, tentant de libérer la corde. Fleet, surpris, perdit l'équilibre un instant, mais il se redressa avec une agilité surprenante pour un homme de son âge.

— Evelyn ! Aide-moi !

Elle hésita une fraction de seconde. Ce n'était qu'un geste suspendu entre deux mondes, la mémoire de toutes les trahisons de Julian pesant contre l'urgence du moment. Puis elle se jeta dans la mêlée.

Les trois luttèrent au bord du bastingage. Fleet était plus fort qu'il n'en avait l'air, mais Julian était plus jeune, plus rapide. La montre de Fleet tomba sur le pont, son verre se brisant.

— Lâche-moi ! cria Fleet. Tu ne comprends pas ce que tu fais !

— Je comprends que tu es prêt à sacrifier des centaines de vies pour un plan qui n'a aucun sens !

— Des centaines de vies ? Mon fils, ce navire va couler de toute façon. Dans chaque boucle. Cette nuit, dans la vraie histoire, il coule. Je ne fais que changer l'endroit où il coule pour sauver Margaret Ashworth de son destin — c'est elle, la pièce maîtresse. C'est elle qui doit vivre.

La corde de la cloche se libéra soudainement, fouettant l'air. Fleet recula, heurtant le bastingage. Son pied glissa sur le pont humide.

Julian tendit la main.

— Père !

Mais il était trop tard. Fleet bascula par-dessus le bastingage avec un cri qui se transforma en silence brutal lorsque son corps frappa l'eau noire.

Evelyn et Julian se précipitèrent au bastingage. La mer était vide, la nuit impénétrable. Le navire continuait sa course, ignorant l'homme qui venait de sombrer dans ses eaux.

Julian s'effondra contre le bastingage, le souffle court. Evelyn resta figée, une pensée glaciale s'insinuant dans son esprit.

Il avait dit "elle est la pièce maîtresse. C'est elle qui doit vivre."

Margaret.

Ou... elle-même ?

Elle regarda Julian, dont le visage était déformé par le chagrin et la confusion.

— Julian, dit-elle lentement. Il n'a jamais eu l'intention de sauver Margaret. Il parlait de moi.

Julian la dévisagea, les yeux écarquillés.

— Quoi ?

— La liste. Mon nom rayé. "Mr. Cross". Mon grand-père était-il Lord Ashworth ? Ou ton père a-t-il passé toutes ces boucles à essayer de sauver quelqu'un d'autre ?

Avant qu'il puisse répondre, une main se posa sur l'épaule d'Evelyn. Lord Ashworth se tenait derrière eux, son visage luisant de sueur dans la faible lumière.

— J'ai aidé James Fleet à organiser cette rencontre, révéla-t-il. Parce qu'il me l'a demandé. Et ce qu'il m'a dit juste avant de mourir... il m'a dit que ce n'était pas ton nom qu'il avait rayé de la liste, Evelyn.

Il sortit un papier froissé de sa poche et le déplia.

— C'est le sien.