Lire le chapitre 28: The Birth of Doubt

La douleur la réveilla en plein cœur de la nuit, une torsade brutale dans le bas-ventre qui lui coupa le souffle. Evelyn ouvrit les yeux sur le plafond de bois de la cabine de tourisme, et non sur la tente de toile du canot de sauvetage.

— Elle est revenue, murmura une voix.

Une infirmière de fortune — une passagère de troisième classe au visage fatigué — pressa un linge humide sur son front. Evelyn voulut parler, demander où était Margaret, mais une seconde contraction la plia en deux.

Ce n'était pas réel. C'était une douleur fantôme, un écho de ce corps qui ne serait jamais. Et pourtant, elle brûlait comme si un enfant s'ouvrait un chemin à travers elle.

— La femme âgée, dit-elle entre deux halètements. Où est-elle ?

L'infirmière échangea un regard avec un autre passager, puis secoua la tête.

— Il n'y avait personne d'autre dans le canot quand on vous a ramenée à bord. Vous déliriez quand on vous a trouvée.

Le sang d'Evelyn se glaça malgré la fièvre de la douleur. Elle revit le canot vide, la toile blanche, le visage de Julian qui s'éloignait sur le pont. Margaret avait disparu à nouveau. Ashworth les avait joués.

La porte de la cabine s'ouvrit dans un grincement, et Julian entra, trempé jusqu'aux os, le col de sa veste maculé de suie. Il portait une lampe tempête qui jetait sur son visage des ombres mouvantes, et son expression était celle d'un homme qui a trouvé ce qu'il cherchait pour comprendre qu'il aurait préféré ne jamais le trouver.

— Evelyn, dit-il en s'agenouillant près de la couchette. Il ignora l'infirmière qui protestait, et lui prit la main. Ta grand-mère. Elle n'a pas été prise au hasard.

— Ashworth l'a reprise, murmura-t-elle.

— Pas reprise. *Déplacée.* J'ai suivi les traces de ses hommes jusqu'à une cabine verrouillée, sur le pont E, à l'arrière. Il n'y a qu'une seule clé, et Ashworth la porte autour du cou.

Une contraction de plus, plus violente que les autres, la fit crier. L'infirmière lui tâta le pouls et fronça les sourcils.

— Cette jeune femme a besoin de repos, pas d'histoires de ponts et de clés. Elle a une fièvre montante.

— Ce n'est pas une fièvre, dit Julian sans quitter Evelyn des yeux. C'est le prix du cycle. Ce corps paye pour la vie qu'elle n'a pas vécue.

Evelyn resserra sa prise sur sa main, cherchant dans ses yeux une certitude. Les douleurs fantômes n'étaient pas nouvelles — chaque boucle s'accompagnait d'un tribut physiologique, des migraines, des nausées, des doigts engourdis. Mais une grossesse fantôme ? C'était nouveau. C'était un message, peut-être, que son corps lui envoyait depuis un futur qu'elle ne connaîtrait jamais.

— Combien de temps, demanda-t-elle, avant que la douleur ne cesse ?

— Si le cycle suit son cours habituel, jusqu'à l'impact avec l'iceberg. Ensuite, tout recommence.

L'infirmière recula, troublée par leur conversation. Mais Evelyn n'avait plus d'énergie pour la rassurer. Elle laissa sa tête retomber sur l'oreiller et fixa le plafond, où une fissure traversait le bois comme une rivière gelée.

— Il orchestre tout, dit-elle. Le canot vide. Ma chute. Il savait que je m'effondrerais au moment où j'atteindrais le canot. C'est pour ça qu'il a organisé le drill. Il a orchestré chaque maillon de la chaîne.

Julian hocha lentement la tête, son pouce traçant des cercles sur sa paume.

— Il m'a dit, avant que je ne le désarme, qu'il avait passé des décennies à compter les secondes de cette nuit. Qu'il connaissait le nom de chaque passager, chaque creux de vague, chaque bruit de la coque. Si Margaret doit mourir pour préserver la boucle, il s'assurera qu'elle mourra là où il peut la surveiller.

— Alors on ne le laissera pas faire, dit Evelyn en se redressant malgré la brûlure dans son ventre. Elle glissa la main sous son corsage et en retira une enveloppe pliée, scellée de cire rouge, que Margaret lui avait confiée à peine quelques heures plus tôt. Elle était tremblante et moite, mais intacte. Je dois remettre cette lettre à ma mère. C'est le seul moyen de prouver à Ashworth que Margaret mérite de survivre.

— Tu ne peux pas marcher, intervint l'infirmière d'une voix ferme. Vous avez vingt minutes avant que la fièvre ne vous emporte dans le délire.

Evelyn la fixa. Vingt minutes. Tout ce qu'elle avait vécu dans cette boucle tenait dans des fragments de vingt minutes — des décisions prises dans l'urgence, des gestes esquissés entre la vie et la noyade. Mais cette fois, elle ne partirait pas seule.

— Julian, dit-elle. Il faut que tu y ailles à ma place.

Il recula, une ombre de surprise traversant son visage.

— Mon rôle est de te protéger, pas de livrer tes messages.

— Ton rôle était de m'empêcher de sauver ma grand-mère. Tu as choisi de désobéir. Alors choisis aussi de me faire confiance maintenant. Prends la lettre. Trouve Margaret dans la cabine verrouillée. Fais-lui lire ce que ma mère doit savoir. Et tiens Ashworth à distance pendant que je trouverai un moyen de te rejoindre.

Le silence s'étira entre eux, chargé de tout ce qu'ils ne s'étaient pas dit — la mer, les boucles, les corps qu'ils avaient vu se défaire et se reconstruire. L'infirmière les observait avec une inquiétude croissante, ignorant que la catastrophe n'était pas celle qu'elle imaginait.

Enfin, Julian prit l'enveloppe. Ses doigts tremblèrent légèrement, un détail qu'Evelyn aurait remarqué chez tout autre homme, mais chez lui, c'était un séisme.

— Si je pars, dit-il, et qu'Ashworth découvre que je t'ai laissée seule, il viendra te chercher en premier.

— Il est déjà venu. Il a pris ma grand-mère. Il m'a laissée ici, dans cette cabine, à souffrir. Que peut-il me prendre de plus ?

Julian hésita encore une seconde, puis se pencha et déposa un baiser bref et brûlant sur son front.

— Je reviendrai avec elle. Ou je ne reviendrai pas.

Il sortit dans le couloir, sa silhouette disparut aussitôt dans la pénombre. Evelyn resta seule avec la douleur et l'infirmière, qui lui pressa une nouvelle fois le linge sur le front.

— Il a dit que vous aviez une fièvre, fit la femme. C'est vrai. Vous brûlez.

Evelyn ferma les yeux. Elle sentait effectivement la chaleur monter, enrouler ses membres comme une marée, mais ce n'était pas seulement la maladie. C'était la certitude, absurde, inébranlable, que la lettre ne devait pas arriver intacte à New York. Qu'elle devait arriver à Margaret d'abord.

Que la lettre était peut-être la seule chose qui pourrait la sauver.

Elle rouvrit les yeux et, malgré la douleur, se leva de la couchette, vacillante. L'infirmière essayait de la retenir, mais Evelyn se dégagea, tituba vers la porte, et posa la main sur la poignée.

Avant de la tourner, elle regarda par-dessus son épaule l'infirmière, dont le visage s'éclairait d'une lueur de reconnaissance.

— Vous, dit Evelyn. Vous étiez dans le canot. Vous avez vu la vieille femme disparaître.

L'infirmière ne répondit pas tout de suite. Puis, dans un murmure, elle dit :

— Ce n'est pas Ashworth qui l'a prise. C'est elle qui est allée avec eux. Elle a dit que c'était la seule façon de sauver sa fille.

Evelyn se figea. Le monde vacilla, la douleur, la lettre, tout ne devint qu'un seul point dans la nuit froide de l'Atlantique.

Sa grand-mère était partie volontairement. Pour la sauver.

Et Evelyn comprit, dans un éclair glacé, que la véritable menace n'avait jamais été Ashworth.

C'était la décision qu'elle avait déjà prise pour eux tous.

Elle ouvrit la porte et sortit dans le couloir sombre, sans se retourner.