Lire le chapitre 30: The Choice

L’eau montait déjà dans le couloir quand Evelyn ouvrit les yeux sur le visage blême de Margaret. Le choc de la collision avait traversé la coque comme un coup de poing, et le métal gémissait quelque part sous leurs pieds.

« Il faut y aller. Maintenant. »

La main de Julian était sur son épaule, ferme, pressante. Evelyn se releva, les jambes engourdies par la fièvre qui n’avait jamais tout à fait quitté son corps depuis l’effondrement. Margaret, à genoux dans l’eau glacée qui lui montait aux chevilles, ne bougeait pas.

« Margaret, venez. »

Mais Margaret secouait la tête, lentement, comme si chaque mouvement lui coûtait une vie entière. Ses yeux — les yeux d’une femme qui avait vu trop de fins — se fixèrent sur Evelyn avec une clarté terrifiante.

« Je sais pourquoi vous êtes ici. Je l’ai toujours su. »

Evelyn s’accroupit, l’eau lui glaçant les mollets. « Nous en parlerons sur le bateau. Levez-vous. »

« Non. » Margaret attrapa la main d’Evelyn, la serra avec une force surprenante. « Écoutez-moi. J’ai compris en voyant cet homme, Ashworth, la façon dont il vous regarde, la façon dont il a promis de protéger ma fille. Je suis la raison. Moi. Chaque matin que vous vous réveillez dans cette lumière fausse, c’est parce que j’existe encore. »

Evelyn sentit le monde basculer. L’eau montait plus vite maintenant, clapotant contre les parois du couloir, et quelque part au-dessus d’elles, des cris déchiraient la nuit.

« C’est absurde. »

« Ashworth m’a tout expliqué avant de me faire boire ce verre. » La voix de Margaret était calme, presque sereine. « Il m’a montré ce que deviendrait le monde si je survivais. Le chaos que mon existence déclencherait. Chaque branche détruite. Chaque vie effacée dans le sillage de la mienne. » Elle leva la main, l’eau ruisselant entre ses doigts. « Je suis le caillou dans la rivière du temps. Si je ne tombe pas ce soir, tout s’arrête. »

Julian lâcha un jurant étouffé et empoigna Margaret par le bras. « Vous ne savez pas ce que vous dites. L’opium vous brouille encore l’esprit. »

« Je sais parfaitement, jeune homme. » Margaret tourna son regard vers Julian, et pour la première fois, Evelyn vit quelque chose d’autre dans ses yeux — non plus une passagère brisée, mais une femme enfin libérée. « Vous êtes son successeur, n’est-ce pas ? Vous portez la même charge. Et pourtant vous la trahissez en m’aidant. Vous renoncez à votre mission pour elle. »

Julian ne répondit pas. Son silence était un aveu.

Une secousse sourde ébranla la coque. L’eau passa du genou à la taille en quelques battements de cœur. Quelque part dans les entrailles du navire, un mur de cloisons céda avec un bruit de tonnerre.

« Viens, Evelyn. » Julian la tira à travers le couloir inondé, Margaret entre eux. Ils émergèrent dans la coursive principale où la panique grouillait — des passagers en chemise de nuit, des matelots hurlant des ordres, le grand escalier déjà noyé sous des torrents d’eau.

Et là, contre le bastingage, un canot à moitié rempli.

« Portez-la. »

Julian ne lui laissa pas le temps de protester. Il poussa Margaret dans les bras de deux matelots qui la hissèrent par-dessus le plat-bord, la déposant sur un banc de bois humide. Il se retourna vers Evelyn, les yeux brillants d’un éclat qu’elle ne lui avait jamais vu.

« Ton tour. »

Evelyn secoua la tête. « Nous allons ensemble. »

« Il n’y a pas de place pour deux. » Julian tenait le bord du canot d’une main, l’autre tendue vers elle. Le pont s’inclina soudain, et le navire entama sa lente chute vers l’arrière. Margaret, dans le canot, tendit les bras.

« Réfléchissez ! »

Evelyn vit Julian la saisir à pleine poigne et la soulever comme si elle ne pesait rien, la projetant par-dessus son épaule dans le canot. Evelyn cria, se débattit, mais le bateau dérivait déjà, poussé par les matelots, glissant sur l’eau noire.

Julian resta debout, seul sur le pont qui s’inclinait, et pendant un instant, leur regard se tint. Il sourit.

« Délivre-la. »

Le canot s’éloigna, et Evelyn hurla son nom jusqu’à ce que sa voix se brise. Autour d’elle, les femmes en larmes pleuraient leurs maris restés à bord. Margaret, blanche comme un linge, saisit sa main et la serra sans un mot.

Derrière eux, dans la nuit étoilée, le grand navire dressait sa poupe vers le ciel. Julian n’était plus qu’une silhouette contre les lumières qui s’éteignaient l’une après l’autre.

Et pour la première fois en vingt-quatre boucles, Evelyn sut que le matin suivant ne viendrait pas pour eux.

L’eau engloutit le pont. Les lumières moururent. Le silence dura quatre minutes, puis la mer se referma sur le silence. Evelyn ne leva les yeux que lorsque le ciel s’éclaircit à l’est, rose et froid, vide de toute promesse.

Le canot dérivait. Margaret respirait à peine, la tête sur son épaule. Evelyn regarda l’océan sans fin, et il lui sembla que chaque vague était un adieu.