Lire le chapitre 7: The Steward's Lie

La salle à manger de troisième classe sentait la soupe rance et le savon bon marché. À cette heure, elle était presque vide—quelques passagers somnolaient sur les bancs, la tête appuyée contre les épaules de voisins qu'ils connaissaient à peine. Evelyn parcourut la pièce du regard, cherchant la silhouette voûtée de Margaret O'Leary.

« Elle n'est pas là », murmura Julian à son oreille.

Un steward s'approcha d'eux, les mains croisées devant lui. Jeune, visage osseux, regard fuyant. Il portait son uniforme comme un costume trop grand.

« Vous cherchez quelqu'un ? »

« Margaret O'Leary », dit Evelyn sans détour. « Une vieille femme. Elle était ici ce matin. »

Le steward cligna des yeux. « Ah... Mme O'Leary. Elle est souffrante. Le médecin lui a recommandé le repos. Il vaut mieux ne pas la déranger. »

Evelyn sentit Julian se tendre à côté d'elle. Il capta son regard et inclina presque imperceptiblement la tête : ce type ment.

« Souffrante ? » répéta-t-elle, la voix empreinte d'une inquiétude feinte. « Mais elle semblait si bien ce matin. Nous lui apportons des remèdes. De la part d'un ami de New York. »

Le steward—James Fleet, d'après son badge—secoua la tête. « C'est très aimable à vous, mais elle dort. Vous pourrez revenir ce soir. »

« Ce soir », répéta Julian. « Bien sûr. »

Il glissa un sourire poli et entraîna Evelyn vers la porte. Elle protesta à voix basse.

« On ne peut pas partir comme ça. Elle avait la clé. La note. »

« Chut. »

Une fois sur le pont, Julian l'attira contre la rambarde, lui tournant le dos au public. Il parlait vite, à voix basse.

« Le steward tremblait. Pas de peur pour une malade—de peur d'être découvert. Il cache quelque chose. Et son uniforme était propre. Trop propre pour quelqu'un qui travaille en troisième classe. »

Evelyn fronça les sourcils. « Tu crois qu'il fait partie de l'orchestration ? »

« Je crois qu'il sait où est Margaret, et qu'il ne veut pas qu'on la voie. »

Un éclat attira son regard. Par-dessus l'épaule de Julian, à travers la vitre de la salle à manger, James Fleet venait de sortir une enveloppe de sa poche de gilet. Il la retourna, en vérifia le contenu, puis la replaça avec un soin méticuleux.

Evelyn posa la main sur le bras de Julian. « Tu vois ça ? »

Julian se retourna à moitié. L'enveloppe était blanche, cachetée de cire rouge. Impossible de lire l'adresse depuis cette distance.

« Il ne la sort que quand il croit que personne ne regarde », souffla Evelyn.

« Ou il veut qu'on la voie. »

Elle réfléchit. « Quelqu'un lui a payé pour cacher Margaret. Ou pour nous retarder. »

« Peut-être les deux. »

Ils s'écartèrent de la rambarde. Le soleil déclinait au-dessus de l'horizon plat, projetant des ombres longues sur le pont. Evelyn consulta la montre qu'elle portait à son poignet—un bijou Ashworth qu'elle ne se souvenait pas avoir choisi. Quatre heures de l'après-midi. Chaque boucle, le temps filait plus vite.

« Il faut trouver où elle dort », dit-elle. « Si Fleet la garde, il y a forcément une chambre où il l'a installée. »

Julian croisa les bras. « Je connais les plans de ce navire mieux que le capitaine. Les cabines de troisième classe sont au fond du pont F, près des soutes. Mais si Fleet travaille avec Bridges... »

« Le blond qu'on a vu en première classe. »

« Lui-même. »

Un silence passa entre eux. Evelyn tourna le dos au vent, les mains sur la rambarde.

« Tu sais ce qui me dérange ? »

« Dis toujours. »

« Ce matin, Margaret a dit qu'on lui avait remis le médaillon il y a des décennies. Pour moi. Quelqu'un savait que je serais ici, sur ce navire, ce jour-là. Quelqu'un qui savait que je bouclerais des boucles avant même ma première traversée. »

Julian ne répondit pas tout de suite. Il baissa les yeux vers le pont.

« Ou quelqu'un qui a vécu ces boucles avec toi. Avant toi. »

Evelyn resserra sa prise sur le bois. « Mon écriture sur la note. Je l'ai reconnue, Julian. Je ne l'ai jamais vue avant, mais c'est ma main. J'en suis certaine. »

« Alors c'est forcément toi qui l'as écrite dans une boucle future. »

« Ou dans une boucle passée qui recommence. »

Julian releva la tête, le regard dur. « Ce n'est pas une spirale. Tu me l'as dit toi-même—chaque boucle diffère un peu. Nous apprenons. Nous nous souvenons. Quelqu'un nous tend des fils à chaque itération. »

« Et tu penses que cette personne est moi. »

« Je pense que la seule écriture que tu reconnaîtrais à une vitesse pareille, c'est la tienne. »

Le mot resta suspendu entre eux, lourd de sens. Evelyn détourna les yeux. Un matelot descendait une écoutille près de la salle des machines. Il portait un badge de troisième classe, mais ses chaussures étaient cirées comme celles d'un officier.

Elle le regarda disparaître sous le pont avant de parler.

« On entre par les escaliers de service. Fleet ne peut pas garder toutes les portes. »

Julian sourit en coin—la première expression détendue depuis des heures. « Tu veux jouer à cache-cache avec un steward complice d'un inspecteur louche et un équipage qui ignore les icebergs. »

« Ce n'est pas la première fois. »

« Non. Mais c'est la première fois qu'on a une vraie piste. »

Il sortit de sa poche la liste vierge qu'il avait volée au bureau du commissaire. Evelyn ne lui avait pas demandé quand il l'avait prise. Il commença à tracer un chemin au crayon, les quartiers de troisième classe dessinés d'après ses souvenirs de boucles entières.

« Les cabines de femmes sont à tribord. Deux dortoirs de huit lits, une infirmière de service. » Il marqua un point. « Si Fleet veut cacher quelqu'un sans éveiller les soupçons, il la mettrait près de la chaufferie. Les vibrations couvrent les bruits. Personne n'y va sauf pour vider les seaux. »

« Et c'est là que l'homme à la clé en laiton a été vu. »

Julian releva la tête, les yeux brillants. « L'homme que Bridges cherchait. »

« Le feu en troisième classe. »

« Et si ce n'était pas un feu ? »

Evelyn s'arrêta. Elle pensa à la note, au médaillon, à la clé qui ouvrait une chaudière—pas une porte. La chaudière qui alimentait la salle des machines. La chaudière qu'il fallait inspecter.

« Il ne s'agit pas de sauver Margaret », murmura-t-elle. « Il s'agit de comprendre ce qu'elle garde pour moi. »

Elle se retourna vers les fenêtres de la salle à manger. James Fleet était parti. L'enveloppe avait disparu avec lui.

« Julian. » Sa voix était soudain nette. « Il faut entrer dans cette chaufferie. Ce soir. Avant que le navire ne heurte l'iceberg. »

« On n'a que quelques heures. »

« Alors on se dépêche. »

Ils quittèrent la rambarde, deux silhouettes qui se fondaient dans la foule des passagers. Mais Evelyn gardait une image en tête—l'enveloppe blanche que Fleet avait glissée dans sa poche. Cachetée de cire rouge. La même cire que celle du sceau qu'elle avait vu sur le contrat de mariage de ses parents, chez elle, à New York.

Elle n'avait jamais osé en parler.

Pas même à Julian.