Lire le chapitre 10: The First Ghost

La nuit était une encre épaisse sur la mer, et le Mary Belle tanguait doucement, ses feux de position éteints. Mack vérifia une dernière fois son harnais, les yeux rivés sur l'eau noire comme un miroir d'obsidienne. Il avait laissé Reyes et ses hommes croire qu'il dormait dans sa couchette, la porte verrouillée de l'intérieur avec une chaise calée sous la poignée.

« Tu es sûr de vouloir faire ça ? » souffla Rosa, accroupie près de lui, la lampe frontale éteinte pour ne pas trahir leur position.

« Je n'ai pas le choix, » répondit Mack, la voix tendue. « Ce paquet est notre seule issue. »

Liam, le plus jeune de l'équipage, un garçon de vingt-deux ans au visage encore lisse, enfilait ses palmes en silence. Il avait été recruté trois semaines plus tôt, un ancien nageur de compétition qui cherchait des heures de plongée pour sa certification avancée. Mack aurait dû le renvoyer. Mais l'argent manquait, et Liam ne demandait pas de questions.

« On descend, on prend le paquet, on remonte. Trente minutes, pas plus, » dit Mack, consultant sa montre étanche. « Abigail a triangulé l'emplacement de la cabine du capitaine à partir du journal. On est au-dessus de l'épave. »

Rosa ne dit rien, mais Mack sentit son regard peser sur lui. Depuis la possession de Pete, elle le traitait avec une prudence nouvelle, comme si ses paroles pouvaient cacher un piège. Il ne pouvait pas lui en vouloir.

Ils basculèrent par-dessus bord, le choc de l'eau froide lui coupant le souffle. Les lampes sous-marines projetaient des cônes de lumière dans l'obscurité. La silhouette du Santa Catalina émergea des profondeurs, son mât brisé dressé comme un doigt accusateur vers la surface.

La descente dura quatre minutes. Mack avait compté chaque seconde, chaque battement de son cœur contre les côtes. Trente doublons dans sa poche de poitrine. Trente. Il n'était pas au seuil. Pas encore. Mais les pièces étaient chaudes, toujours, comme si elles respiraient contre sa peau.

Liam les précéda dans le trou qu'ils avaient ouvert dans la coque la semaine précédente, une déchirure nette dans le bois pourri. Le saloon principal était un cimetière de tables renversées et de vaisselle brisée. Des algues ondoyaient là où des marins étaient morts, deux siècles plus tôt.

Mack se dirigea vers la porte de la cabine du capitaine, qui pendait sur un seul gond. Il la poussa. L'intérieur était préservé de manière étrange, comme si le temps s'y était arrêté. Une table en acajou, un fauteuil renversé, et un coffre de fer scellé.

Le paquet. Abigail avait trouvé dans le journal la mention d'un « chargement scellé, à ne confier qu'à l'amiral Westbrook, Halifax ». Mack sortit son couteau et fit levier sur la serrure rouillée. Elle céda avec un gémissement métallique.

À l'intérieur, un rouleau de parchemin et des lettres, toutes scellées à la cire noire, toutes timbrées du sceau de la Couronne. Mack les saisit, les glissa dans son sac étanche. Il y avait aussi un petit coffret en bois de santal, gravé d'une ancre et d'une rose.

Il hésita. Le coffret ne devait pas peser plus d'un kilo. Il le prit aussi.

Quand il se retourna, Liam était immobile au centre du saloon, le visage éclairé par sa lampe frontale, les yeux écarquillés. Il tendait la main vers quelque chose que Mack ne pouvait pas voir.

« Liam ? » appela Mack dans son masque, le son étouffé par les bulles.

Liam ne répondit pas. Sa main tremblait, tendue vers le vide, comme s'il touchait une surface invisible. Puis un cri sourd passa à travers son régulateur, un son qui n'avait rien d'humain. Ses jambes se dérobèrent et il commença à descendre, inerte, entraîné vers le fond par un poids invisible.

Mack traversa le saloon dans un nuage de bulles, attrapa Liam par son harnais et actionna son gilet de flottaison. Le corps du jeune homme était raide, secoué de spasmes brefs. Sa lampe frontale éclaira son visage : ses yeux étaient révulsés, sa bouche ouverte dans un cri silencieux.

Ils remontèrent trop vite. Mack le savait, il sentait la pression lui mordre les oreilles, mais il n'avait pas le choix. Quand ils crevèrent la surface, Rosa était là, les attrapant par les sangles, hurlant leur nom.

Ils hissèrent Liam sur le pont. Mack retira son masque et son régulateur. Le jeune homme convulsa deux fois, une écume rosâtre aux lèvres. Puis il s'immobilisa.

« Non. Non, non, non, » murmura Mack, lui pressant la poitrine. « Allez, Liam. Réveille-toi. »

Rosa lui prit le poignet, chercha un pouls, et retira sa main avec une lenteur terrible.

« Il est mort, Mack. »

La phrase tomba dans le silence de la nuit, plus lourde que l'eau qu'ils venaient de quitter. Debout près du bastingage, Pete se signa sans un mot. Ses yeux allaient du corps de Liam au sac étanche que Mack tenait encore serré contre sa poitrine.

Mack regarda ses mains. Elles tremblaient. Sur sa peau, la chaleur des doublons semblait avoir augmenté, comme si elles se gorgeaient de ce qui venait de se passer.

Ils enveloppèrent Liam dans une bâche et le rangèrent dans la cale froide, en attendant d'annoncer sa mort à sa famille. Personne ne parla jusqu'à trois heures du matin.

Mack était seul dans la cuisine, assis à la table en Formica, les lettres étalées devant lui. La première était une ordonnance navale datée de 1797, signée par le capitaine Blackwood lui-même, ordonnant la livraison « du présent paquet à l'amiral Westbrook, Halifax, en mains propres, sans l'ouvrir, sans le copier, sans mentionner son contenu à quiconque ».

La seconde était une lettre personnelle, à sa femme, écrite à la veille du départ. Mack en lut quelques lignes, puis la reposa, gêné, comme s'il violait une tombe.

C'est alors qu'il entendit le bruit.

Un grincement régulier, rythmé, venant de la passerelle extérieure. Comme une corde qui se balance. Mack se leva, traversa la cuisine, jeta un coup d'œil par le hublot du carré.

Le pont était nimbé d'une brume basse, épaisse, qui n'avait rien de naturel par cette nuit claire. Au centre de la brume, une silhouette se balançait doucement au bout d'un cordage attaché au mât de charge. La forme était celle d'un homme, vêtu d'une combinaison de plongée orange. Liam.

Mack recula d'un pas, le cœur brutalement bloqué dans sa gorge.

La silhouette tourna lentement la tête. Son visage était celui de Liam, mais pâle, translucide, les yeux blancs comme des agates troubles. Il ouvrit la bouche, et sa voix traversa le métal du navire comme si rien n'existait entre eux.

« Rends ce qui a été pris, capitaine. » La voix semblait vibrer de tout un chœur, comme si des dizaines de morts parlaient à l'unisson à travers cette unique gorge. « Rends-le à la mer, ou ils viendront te prendre en pleine nuit. Ils sont nombreux ici. Ils étaient cent vingt-trois à bord du Santa Catalina. Et ils attendent tous pour danser. »

La brume se dissipa aussi vite qu'elle était apparue. Le pont était vide. Seul le cordage du mât de charge se balançait encore doucement dans la brise.

Mack resta figé, le souffle court, les lettres de Blackwood serrées dans son poing. Il comprit alors, avec une clarté glaciale, que les pièces qu'il avait retirées de l'épave ne libéraient pas des esprits vengeurs. Elles libéraient les âmes des hommes qui étaient morts dans ce naufrage. Et chaque pièce qu'il prenait, chaque or qu'il arrachait à cette tombe, arrachait un mort de son repos.

Trente pièces. Trente morts. Et il restait cent vingt-trois pièces dans le coffre.

Le paquet dans son sac étanche semblait peser soudain dix fois son poids. Il le posa sur la table, les doigts engourdis. Les lettres du capitaine étaient peut-être la seule chose capable de les arrêter. Ou peut-être, songea-t-il avec un frisson, la seule chose capable de les déchaîner tous.