Lire le chapitre 16: The Ghost of the First Mate

La nuit tomba sur l'océan comme un couvercle de cercueil. Mack ne dormait pas. Il était assis dans la cabine du capitaine — *sa* cabine, maintenant, les vêtements de Blackwood dans l'armoire derrière lui — quand l'air se figea. La lampe à huile vacilla sans vent.

Josiah Aldridge se matérialisa dans l'ombre du mur. Le premier officier qui avait trahi son capitaine portait encore la corde au cou, la peau bleuie, les yeux blancs comme des galets. Il ne flottait pas. Il se tenait là, comme un homme. Pire.

« Tu as pris l'or », dit Aldridge, la voix raclant comme du bois sur du bois.

Mack ne bougea pas. Il avait appris à ne pas montrer sa peur aux morts. « Je l'ai pris. Et alors ? »

« Alors tu es le capitaine, maintenant. » Aldridge fit un pas. L'air autour de lui sentait l'eau croupie et le fer rouillé. « Le capitaine Blackwood n'a jamais fini sa traversée. Il a chargé l'or, il a payé le prix, il est mort avec sa cargaison dans les cales. Et toi, tu as volé cette cargaison. Tu as pris sa dette. »

Mack serra les poings sous la table. « Je ne suis pas capitaine de quoi que ce soit. J'ai un équipage, une dette chez moi, et un cauchemar à livrer à Bermuda. Je rends l'or à Pimm et je repars. »

Le fantôme rit. Un son humide, comme des bulles remontant d'une épave.

« Pimm est mort depuis deux cents ans. Et sa mort ne te libère pas. Le voyage doit être commandé par un capitaine. Un homme vivant qui porte l'or. Un homme qui a accepté l'or en connaissance de cause. » Aldridge pencha la tête. La corde craqua. « Toi. »

Une nausée froide monta dans la gorge de Mack. « Je n'ai rien accepté. On m'a payé pour une plongée. »

« On t'a payé avec les pièces de Blackwood. Et chaque pièce que tu as touchée porte une part de lui. » Le fantôme s'approcha encore. Mack put voir les veines noires sous la peau translucide, les dents jaunies, la marque de la lame qui l'avait tué après sa trahison. « Le capitaine ne dort pas dans sa tombe, plongeur. Il dort dans sa cargaison. Et toi, tu l'as réveillé. »

Mack voulut répondre. Mais quelque chose bougea derrière lui. Le miroir de la cabine. Il ne l'avait pas remarqué — trop sombre, trop de reflets déformés. Mais là, dans la vitre ternie, une silhouette se tenait. Grande. Habillée d'un manteau de drap bleu marine, d'une veste à boutons de cuivre, d'une culotte blanche et de hautes bottes. Un chapeau à cornes sur la tête.

Ses propres épaules.

Mack se retourna brusquement. La cabine était vide derrière lui. Il se retourna vers le miroir. La silhouette y était toujours. Et quand Mack leva la main, la silhouette leva la sienne. Mais ce n'était pas sa main, non — une main de marin, calleuse, marquée de coups de couteau anciens, la peau tannée par des décennies de sel.

Aldridge hocha la tête. « C'est fait. L'habit t'a pris. Le capitaine mort vacille entre l'or et toi. Tu es un avec lui, désormais, jusqu'à la fin du voyage. »

« Jusqu'à la fin du voyage », répéta Mack. Sa propre voix semblait venir de loin. « Et si je ne rends pas l'or ? »

« La mer te rendra. Comme elle a rendu Blackwood. Comme elle rendra ton petit ami noyé. » Aldridge marqua une pause, la tête inclinée, une lueur de cruauté dans les yeux blancs. « Tu sais de qui je parle. Le plongeur à la bouteille verte. Jake. »

Le sang de Mack se glaça. « Comment tu connais ce nom ? »

« Les morts savent ce que la mer porte dans ses courants. Jake a touché l'or avant toi. Il a plongé la Santa Catalina il y a sept ans. Il a pris une poignée de pièces dans la chambre du capitaine et il est remonté. » Aldridge s'approcha du miroir. Il ne s'y reflétait pas. Mack vit seulement sa propre silhouette de capitaine fantôme se tenir là, figée. « Il a commandé — un peu. Mais il n'a pas fini. Il a essayé de rendre l'or avant la fin. Il a repris la mer avec une carte dans sa main. »

Mack entendit son propre cœur battre dans ses tempes. « Il est mort ? »

Aldridge sourit. Un sourire lent et mauvais.

« Les morts ne répondent pas gratuitement, capitaine. »

Frustration brûlante. Mack fit un pas vers le fantôme, mais l'air se figea comme de l'eau glacée. Il ne pouvait pas le toucher. Il ne pouvait rien faire. Le mort le regardait, patient, jouissant de son pouvoir.

« Jake est mort », dit Mack. Pas une question. Un fait. Il le savait depuis cette note dans le journal. Mais entendre le nom d'Aldridge le rendre réel était un coup de couteau dans le ventre.

Aldridge haussa une épaule. « Il l'est. Et il restera mort si tu ne termines pas ce voyage. Mais ce n'est pas la seule chose que la mer garde, capitaine. »

Mack attendit. Le fantôme ne parlait pas. Il fallait payer, toujours payer.

« Je t'écoute », dit Mack, les dents serrées.

Aldridge s'approcha. Son visage était à quelques centimètres de celui de Mack maintenant. Le froid lui brûlait les joues, la puanteur lui retournait l'estomac.

« Les morts n'ont que faire de ton or, plongeur. Blackwood voulait le rendre. Pimm voulait le recevoir. Mais c'est un autre que tu portes maintenant : le lien est fait. Le capitaine vit en toi. Tu commandes sa traversée, tu paies ses dettes, tu portes ses échecs. » Il se pencha encore. « Si tu veux lever le sort, tu dois finir la traversée exactement comme Blackwood l'avait tracée. Pas vers Bermuda. Pas vers ta banque. Vers le point où le soleil se couche et où la mer bout. »

« Où est-ce que c'est... »

« Tu le sauras quand tu verras les eaux blanches. » Aldridge recula. « Et quand l'équipage du Santa Catalina viendra pour toi — car ils viendront — tu dois les commander. Pas les supplier. Pas les fuir. Les commander. »

« Quel équipage ? » demanda Mack.

Mais Aldridge pâlissait déjà, sa forme se dissolvant comme du brouillard sous un vent chaud. Son dernier mot flotta dans l'air pendant une seconde avant de disparaître : « Les tiens. »

La cabine redevint silencieuse. La lampe brûlait à nouveau franchement. Mack resta immobile, la respiration lourde. Il se leva enfin et s'approcha du miroir. Sa propre silhouette le regardait — la sienne, avec son visage fatigué et sa barbe de deux jours. Mais il était habillé de drap bleu et de cuivre. Le chapeau à cornes reposait sur une commode.

Il le prit. Il était lourd. Encore chargé de sueur et de sel d'un capitaine mort depuis deux siècles.

Il l'enfonça sur sa tête et sortit en trombe de la cabine.

Sur le pont, la nuit était claire, la mer calmée. Rosa était à la barre, Abigail assise près de la boussole, un livre ouvert sur les genoux. Elles se retournèrent en même temps. Toutes deux le dévisagèrent.

Abigail fut la première à parler.

« Doux Jésus, Marcus. Qu'est-ce que tu portes ? »

Mack s'approcha du bastingage et regarda l'horizon. Une fine ligne de rouge s'attardait à l'ouest, bien que le soleil soit couché depuis des heures. Comme si le ciel hésitait à rendre la nuit complète.

« Nous ne mettons pas le cap sur Bermuda », dit-il.

« Quoi ? » Rosa lâcha la barre, les yeux écarquillés. « Tu as dit qu'on livrait l'or à Pimm. On se débarrasse de ce cauchemar et on rentre chez nous. »

Mack ne détourna pas les yeux de l'horizon. Il sentait l'étoffe du manteau contre sa peau, la pression du chapeau sur son crâne. Il sentait autre chose, aussi, sous ses pieds — un profond frémissement, comme si le navire respirait différemment, comme s'il savait qui le gouvernait désormais.

« Le voyage ne s'arrête pas à Pimm. » Il se tourna vers les deux femmes. Sa voix était ferme, plus ferme qu'il ne l'avait sentie depuis des années. « Il y a un point où le soleil se couche et où la mer bout. C'est là que se termine la traversée de Blackwood. Et c'est là que je dois commander le Santa Catalina et son équipage. »

Rosa fronça les sourcils. « Son équipage est mort, Mack. Tu l'as combattu toi-même sur le Serpent. »

« Je sais. » Mack regarda le ciel rouge à l'ouest. Une voile se dessina à l'horizon, minuscule, miroitante, impossible. Une voile noire. Il la regarda se rapprocher. Sa main se posa sur la garde de l'épée qu'il ne se souvenait pas d'avoir sanglée à sa taille.

« Mais il semble qu'ils ont retrouvé leur capitaine. »