Lire le chapitre 18: The Letter

L’atmosphère à bord de la *Mary Fortune* était tendue comme une corde d’arbalète. La mer commençait à grimper, des vagues courtes et nerveuses qui faisaient grincer la coque, et au nord-ouest, l’horizon s’assombrissait d’un vert malade. Mack tenait la barre d’une main, l’autre sur la garde de l’épée d’Aldridge, ce poids froid contre sa cuisse qui lui rappelait qu’il ne portait plus seulement son propre destin.

Abigail était assise à la table de la cabine, la lettre de Pimm dépliée devant elle, le cachet de cire brisé depuis longtemps. Ses doigts tremblaient légèrement—pas de peur, mais d’excitation contenue. Rosa se tenait derrière elle, les bras croisés, observant par-dessus son épaule.

« Alors ? » lança Mack sans quitter la mer des yeux.

Abigail déglutit. « C’est… ce n’est pas ce qu’on croyait. »

Mack se retourna à demi. « Comment ça ? »

Elle leva le parchemin, la lumière du hublot le traversant, révélant une écriture fine et pressée, celle d’un homme qui savait qu’il écrivait peut-être sa dernière lettre. « C’est une réponse de l’amiral Pimm à Blackwood. Datée de onze jours avant la disparition de la *Santa Catalina*. »

« Une réponse ? » Mack s’approcha, les planches du pont vibrant sous ses bottes. « À quoi ? »

« C’est ça, le truc. » Abigail posa la lettre, ses yeux bleus s’animant. « Il remercie Blackwood pour ses services. Il écrit *“les mensonges de la Couronne seront corrigés, votre nom sera lavé, votre famille honorée.”* »

Rosa pencha la tête. « Il parle de quoi ? »

Mack sentit un frisson lui courir le long de la nuque, comme si un doigt glacé venait de toucher sa peau. « De sa réputation. Blackwood était un corsaire, pas un pirate. Il travaillait pour la Couronne anglaise, avec des lettres de marque officielles. Mais après la guerre, les autorités ont retourné leur veste. Ils ont condamné tous ceux qui avaient servi sous pavillon privé pour éviter de payer leurs dettes. » Il marqua une pause. « Blackwood a été déclaré pirate, sa tête mise à prix. »

Abigail acquiesça, les yeux brillants. « Et Pimm—John Pimm—était son officier de liaison à l’Amirauté. C’est lui qui avait signé les lettres de marque. Il promettait de témoigner en sa faveur. » Elle tapota le parchemin. « Cette lettre, c’est sa promesse écrite. La seule preuve que Blackwood était un homme honnête. »

Le silence s’épaissit dans la cabine, seulement troublé par le gémissement du vent dans les haubans. Mack fixa la lettre, les mots dansant sous ses yeux comme autant de fantômes.

« Donc… la malédiction, c’est pas l’or. » Sa voix était rauque. « C’est cette lettre. Blackwood n’a jamais réussi à la remettre à Pimm. Il est mort en mer, avec la preuve de son innocence. Et maintenant, chaque homme qui prend son or devient lui. »

« Tu prends son fardeau », souffla Rosa.

« Et son crime », ajouta Abigail. « Même si ce crime était faux. »

Mack saisit le bord de la table. « Mais Pimm est mort. Il est mort depuis deux cents ans. Comment je suis censé livrer une lettre à un cadavre ? »

Personne ne répondit. Le bateau tangua lourdement, et une pluie fine commença à crépiter contre le verre du hublot. Mack lâcha la table et remonta sur le pont en deux enjambées. Le ciel s’était affaissé de toute sa hauteur, une masse grise et bouillonnante qui semblait presser l’océan vers le bas. Devant eux, à moins d’un mille, la mer elle-même semblait frémir—des bouillons de vapeur s’élevaient de la surface en volutes blanches, comme si le fond de l’océan était un chaudron géant.

« Merde », murmura Mack.

Rosa apparut à côté de lui, ses cheveux déjà collés par l’embrun. « C’est le point de la carte. “Là où le soleil se couche et la mer bout”. »

« Et on y est. » Mack ne la regarda pas, son regard rivé sur ce spectacle improbable—des vagues d’eau chaude, presque fumante, qui se soulevaient et retombaient dans des geysers d’écume limoneuse. « L’enfer sous-marin. Pile au milieu de nulle part. »

Un cri d’Abigail leur parvint d’en bas. Mack redescendit en trombe et la trouva, blanche comme un linge, tenant la carte dépliée sur la table. Son doigt pointait un point précis, entouré d’une écriture minuscule et raturée.

« Regarde », dit-elle, la voix serrée. « C’est pas juste une coordonnée. Il y a une annotation que je n’avais pas vue avant. »

Mack se pencha. L’encre, décolorée, presque illisible, formait une phrase en vieil anglais : *« Là où gît l’amiral. Où le soleil ne se couche plus que pour lui. »*

« Pimm a été enterré là », dit Abigail. « Pas en Angleterre. Ici. Cette zone volcanique, elle cache quelque chose. Une île qui n’apparaît pas sur nos cartes. »

Mack releva la tête. « L’île des morts. »

« C’est pour ça que Blackwood naviguait vers le nord quand il a disparu, pas vers les routes commerciales. Il savait où Pimm avait été inhumé. Il voulait lui remettre sa lettre en main propre. » Abigail prit une inspiration tremblante. « Mack… si tu dois terminer ce voyage, ce n’est pas pour livrer une lettre à un homme vivant. C’est pour la déposer sur sa tombe. »

Dehors, une détonation sourde ébranla l’air—une colonne de vapeur et d’eau jaillit à quelques encablures du bateau, projetant des poissons morts dans les airs. Le *Mary Fortune* frémit, et Mack dut agripper le chambranle pour ne pas perdre l’équilibre.

Rosa cria depuis le pont. « Mack ! Quelque chose approche ! »

Il bondit dehors. À travers les rideaux de pluie chaude, une silhouette se dessinait, massive, émergeant de la brume de vapeur comme un cauchemar matérialisé. Ce n’était pas un navire moderne. C’était une frégate ancienne, coque noire et pourrie, voiles déchiquetées qui flottaient malgré l’absence totale de vent, ses ponts grouillant d’ombres qui semblaient chercher leur capitaine.

Mack toucha instinctivement la garde de l’épée.

La *Santa Catalina* l’avait trouvé. Et cette fois, elle n’attendait plus à l’horizon—elle venait à lui, voile après voile, comme un chien affamé qui retrouve enfin son maître.

« Seigneur », souffla Abigail derrière lui.

Mack ne répondit pas. Il regardait le navire fantôme, et quelque chose au fond de sa poitrine—un muscle qu’il ne connaissait pas—se contractait en rythme avec la houle, comme s’il reconnaissait cette coque, ce bois, ces hommes.

Il savait déjà qu’il devrait y monter seul.