Lire le chapitre 19: The Boiling Sea

La mer bouillait.

Pas une métaphore, pas une illusion provoquée par la fatigue ou la peur. Des colonnes de vapeur s'élevaient de la surface comme des cheminées invisibles, et l'eau autour du *Mary Fortune* tremblait, parcourue de bulles épaisses qui remontaient des profondeurs dans un grondement sourd et continu. L'air sentait le soufre et le fer brûlé. Le thermomètre du pont était monté de douze degrés en moins d'une heure.

— Putain de mer, murmura Rosa derrière la barre.

Mack ne répondit pas. Il regardait droit devant, là où la brume de chaleur se déchirait.

Elle était là.

La *Santa Catalina*.

Pas une image dans la tempête, pas un spectre dans la brume. Le navire se tenait immobile au centre d'un cercle d'eau calme, au milieu du chaos bouillonnant. Ses voiles étaient gonflées par un vent qui n'existait pas, sa coque noire luisait comme de l'obsidienne mouillée. Des centaines de filaments de vapeur montaient autour d'elle, et pourtant elle ne bougeait pas. Elle attendait.

Mack sentit la lame du sabre de Blackwood vibrer contre sa hanche. Pas un frémissement nerveux — une vibration régulière, presque organique, comme un cœur qui bat dans l'acier.

— Mack, dit Abigail d'une voix serrée. Mack, ne fais pas ça.

Il ne se souvenait pas d'avoir décidé. Ses bottes le portaient déjà vers le bastingage. La chaloupe était amarrée, prête, comme s'il l'avait préparée la veille. Peut-être l'avait-il fait. Les nuits se confondaient, ces derniers temps.

— Attends, bordel ! cria Rosa.

Mais il était déjà dans la chaloupe, les mains sur les avirons. Derrière lui, la voix de Rosa se perdait dans le grondement des évents volcaniques. Ses bras ramaient seuls, avec une force qu'il ne se connaissait plus. La chaleur l'étouffait. Chaque coup d'aviron soulevait des volutes de vapeur qui sentaient le sel et la soufre.

La *Santa Catalina* grandit à chaque effort. Elle était immense. Plus grande qu'elle n'aurait dû l'être. Mack compta les canons, les renonça. La coque noire était couverte d'une fine pellicule de sel séché, mais pas une algue, pas une bernacle ne s'y accrochait. Un navire mort depuis deux siècles, et pourtant plus propre qu'aucun bâtiment qu'il ait jamais piloté.

Sa chaloupe toucha la coque avec un bruit sourd, presque caressant. Une échelle de corde tomba du bastingage, seule, sans main pour la lancer.

Mack hésita une seconde. La lame vibrait plus fort. Il passa la jambe par-dessus le plat-bord, saisit les barreaux, grimpa.

Le pont de la *Santa Catalina* était désert et pourtant vivant. Il sentait le goudron frais et le bois humide, comme si le navire venait d'être caréné. Les cordages étaient tendus, les voiles parfaitement ferlées. Une carte était déployée sur la dunette, tenue par un compas de cuivre, comme si le capitaine venait de la quitter pour quelques secondes.

Un bruit de pas.

Mack se retourna. Un homme se tenait à la proue, tournant le dos, les mains croisées derrière le dos. Il portait un manteau de capitaine bleu marine, délavé par le sel et le temps, et ses cheveux blancs étaient tirés en une queue de cheval stricte.

Le fantôme de Blackwood se retourna lentement.

Son visage n'était pas celui d'un monstre. Pas de chair en décomposition, pas d'yeux creux. C'était le visage d'un homme de cinquante ans, fatigué, marqué par la mer et par la trahison. Ses yeux étaient gris-bleu, comme l'océan après une tempête. Il observa Mack un long moment, puis son regard descendit vers le sabre à sa ceinture, puis remonta.

— Vous portez mon manteau, dit-il. Sa voix était sèche comme une voile vieillie, mais étrangement douce. Vous portez ma lame.

Mack ne répondit pas. Il sentait le poids de l'étoffe sur ses épaules, le cuir du ceinturon contre sa hanche. Il ne les avait pas mis. Ils étaient venus se poser sur lui, une nuit, sans qu'il s'en aperçoive.

— Je n'ai pas demandé ça, dit Mack.

Blackwood sourit, un sourire sans joie.

— Personne ne demande jamais ça. On croyait tous que la mer serait plus douce que la tombe. On se trompait tous.

Il fit un geste large, embrassant le navire, la mer bouillonnante, l'horizon invisible.

— Vous vous demandez où nous sommes.

Mack s'approcha du bastingage. À travers la vapeur, il distingua une forme sombre, basse sur l'eau. Une île. Pas plus grande qu'un terrain de football, noire comme de la lave solidifiée, entourée de récifs qui déchiraient la surface. Pas de plage. Pas de végétation. Juste une masse volcanique hostiles, baignée dans une mer qui ne cessait de gronder.

— L'île des morts, dit Blackwood dans son dos. C'est là que repose John Pimm. Amiral de la flotte de Sa Majesté, homme intègre, et mon seul ami resté loyal.

— C'est quoi, le rapport avec moi ?

Le fantôme s'approcha, et l'air autour de lui devint soudain glacé, malgré la chaleur ambiante.

— Je n'ai jamais trahi mon roi, dit Blackwood. J'ai été accusé de piraterie par un homme jaloux de mes prises. Pimm savait la vérité. Il détenait les preuves. Mais il est mort avant d'avoir pu les publier, et je me suis retrouvé banni, chassé, pendu en effigie dans tous les ports d'Angleterre. Alors j'ai pris ce que j'avais, j'ai navigué jusqu'à cette île, et j'ai enterré ses preuves avec lui. Puis je suis mort en essayant de fuir cette mer.

Son regard se planta dans celui de Mack, et le froid devint plus intense.

— Ce que vous portez dans votre sac, dit-il en désignant la toile cirée accrochée à l'épaule de Mack. La lettre que vous avez trouvée. Elle contient ma réponse à Pimm. Ma confession complète, mes preuves, mon innocence. Je n'ai jamais pu la lui remettre.

Le vent mourut. La mer, autour de la *Santa Catalina*, semblait retenir son souffle.

— C'est pour ça qu'ils ne peuvent pas reposer, dit Mack. Vous. Votre équipage.

Blackwood hocha la tête.

— Nous sommes liés à cette lettre. Nous ne serons libres que lorsqu'elle sera dans la tombe de Pimm, entre ses os. Une seule main peut la porter. Une seule lame peut ouvrir la porte.

Il recula d'un pas, et son corps commença à se dissoudre, comme de la fumée dans un courant d'air.

— Vous avez pris mon or, Mack Donovan. Vous avez pris mon manteau. Vous avez pris ma lame. Alors vous prendrez ma place. Descendez dans la tombe. Remettez la lettre. Et nos chaînes seront brisées.

— Et moi ? demanda Mack. Qu'est-ce que je deviens, après ?

Blackwood était presque transparent. Sa voix sembla venir de très loin.

— Vous devenez vivant. Ou vous devenez moi. Ça, seul le choix vous appartient.

Il disparut.

Le pont de la *Santa Catalina* était vide. La vapeur se dissipa soudain, et la mer cessa de bouillir. Un silence lourd retomba sur le navire fantôme.

Dans le lointain, Mack entendit la voix de Rosa qui l'appelait depuis le *Mary Fortune*. Mais ses yeux restaient fixés sur l'île noire, sur la bouche de la grotte que la marée basse venait de révéler.

Il serra la lettre contre sa poitrine.

Puis il commença à descendre vers la chaloupe.