Lire le chapitre 22: The Witness

La corde synthétique vibrait encore entre les doigts de Mack quand un bruit—quelque chose entre le craquement d'un os et le soupir d'un asthmatique—rampa depuis les rochers au-dessus d'eux. Il leva sa lampe, et la lumière accrocha une silhouette qui n'avait rien d'humain.

Un homme. Ou ce qui en restait.

Sa barbe grise lui descendait jusqu'au nombril, emmêlée d'algues séchées et de petits os de poissons. Sa peau, tannée par des décennies de soleil et de sel, pendait sur un squelette trop visible. Ses yeux—un bleu si pâle qu'ils semblaient lavés par l'océan—clignèrent lentement, comme s'ils n'avaient pas vu la lumière depuis des années.

« Vous cherchez le corps », dit-il d'une voix rauque, presque un chant.

Rosa dégaina son couteau. « Qui êtes-vous ? »

L'homme ignora la menace. Il tendit une main aux doigts tordus vers la corde que Mack tenait encore. « Je l'ai posée. Il y a trois jours. J'ai senti le navire approcher. Je savais qu'on viendrait. »

Mack recula d'un pas, sentant le poids de la lettre dans sa poche—la lettre de Pimm, celle qu'il devait livrer à un tombeau vide. « Vous êtes sur cette île depuis combien de temps ? »

Le vieil homme rit. Un son sec, cassant, qui rappelait le ressac sur le basalte. « Le temps n'a plus de mesure ici. Mais j'étais là avant le volcan. Avant les morts. J'étais là quand mon père a creusé sa propre tombe. »

Un silence glacial tomba sur le groupe. Abigail s'approcha, sa lampe tremblante. « Votre père ? »

« L'Amiral Horatio Pimm. » Le vieil homme rectifia sa posture, un reste de fierté militaire traversant son corps brisé. « Je suis Nathaniel. Son fils. Et vous regardez le seul homme qui connaît la vérité sur ce qui s'est passé entre Pimm et Blackwood. »

Mack sentit son cœur cogner. Autour de lui, le groupe se resserra, formant un demi-cercle protecteur. Emily avait déjà sa caméra, mais ne l'utilisait pas—elle attendait, comme les autres.

« Nous devons livrer une lettre », dit Mack. « À l'Amiral Pimm. Dans sa tombe. »

Nathaniel hocha lentement la tête. « La lettre. Oui. Mon père l'attendait depuis si longtemps. Il disait qu'elle viendrait un jour. Que Blackwood la porterait, ou que quelqu'un la porterait pour lui. » Il marqua une pause, ses yeux se perdant dans le noir. « Mais mon père est mort il y a vingt-trois ans. Et je l'ai enterré dans la mer, comme il l'avait demandé. »

Le silence qui suivit fut si épais qu'on aurait pu le couper au couteau.

« Alors... le tombeau est vide parce qu'il n'y a jamais eu de corps », dit Rosa lentement. « Et le message sur la pierre... »

« C'était moi. » Nathaniel s'avança, ses pieds nus crissant sur la pierre volcanique. « Je veille sur ce tombeau depuis que mon père m'a confié son secret. Il m'a dit qu'un jour, quelqu'un viendrait avec la vérité. Que ce quelqu'un serait lié à Blackwood par le sang ou par le destin. Et que le salut de l'âme de Blackwood dépendrait de la parole donnée. »

Mack avala difficilement. Il sentait l'attraction de Blackwood dans sa poitrine—quelque chose qui tirait, comme un aimant. « Qu'est-ce que vous savez de Blackwood ? »

Nathaniel rit de nouveau, cette fois plus tristement. « Ce que tout le monde aurait dû savoir. Ce qu'ils ont choisi d'ignorer. » Il fit quelques pas, son ombre s'étirant bizarrement sous la lumière des lampes. « Mon père n'a jamais cru à la trahison de Blackwood. C'était un homme loyal. Un courageux. Quand la mutinerie a éclaté sur le Santa Catalina, quand l'équipage a voulu livrer Blackwood aux Espagnols pour sauver leurs propres peaux, c'est mon père qui lui a donné la chance de fuir. »

Abigail s'approcha, la lettre de Pimm dans sa main. « Mais la légende dit que c'est Blackwood qui a trahi son amiral. Qu'il l'a livré à la mort. »

« Les légendes mentent. » La voix de Nathaniel se fit dure. « Ce sont les mutins qui ont fait circuler cette histoire. Ils ne pouvaient pas admettre qu'ils avaient trahi leur capitaine innocent. Alors ils ont inventé une histoire où la victime devenait le bourreau. » Il marqua une pause. « Pour protéger Blackwood, mon père a fui avec lui. Ils ont simulé la mort de mon père. Le corps qu'on a retrouvé, le faux cercueil—c'était une mise en scène. Mon père voulait que les mutins croient à sa mort pour que la chasse à Blackwood s'arrête. »

Mack sentit la pièce—ou plutôt le monde—basculer. Tout ce qu'il croyait savoir, tout ce que Blackwood lui avait montré dans ses visions... et si c'était la vérité ? Si toute l'histoire avait été une calomnie ?

« Mais Blackwood a quand même été maudit », dit Rosa, les mains sur ses hanches. « Son navire a coulé avec tout l'or. Son équipage est mort. »

« Les mutins l'ont retrouvé. » Nathaniel baissa la tête. « Ils ont capturé Blackwood, volé son or, et l'ont coulé avec son navire—non pas parce qu'il était coupable, mais parce que sa liberté était une menace pour leur trahison. Ils ne pouvaient pas le laisser retourner en Angleterre avec la preuve de leur crime. Alors ils l'ont enfermé dans sa légende, avec son or, pour que personne ne découvre la vérité. »

La révélation frappa Mack comme une vague en pleine tempête. Blackwood n'avait jamais été un traître. Il avait été piégé. Et la lettre dans sa poche—la lettre de Pimm à Blackwood, envoyée juste avant sa mort—était la preuve que le système judiciaire de l'époque aurait innocenté Blackwood si elle avait été livrée.

« Et maintenant ? » La voix d'Abigail était douce, presque fragile. « Comment briser la malédiction ? »

Nathaniel fouilla dans une besace en cuir usé qui pendait à sa taille. Il en sortit un morceau de tissu décoloré, bleu marine, orné de fils dorés ternis. Un insigne d'uniforme naval anglais. « Prenez ceci. » Il le tendit à Mack, dont les doigts se refermèrent instinctivement autour du tissu râpé. « C'est un morceau de l'uniforme de mon père. Il a été gardé pour ce moment. »

Mack le retourna. Sur l'envers, des mots étaient brodés en fil rouge, irréguliers, comme tracés à la hâte : *La vérité se dit à voix haute.*

« Qu'est-ce que ça signifie ? » demanda-t-il.

« Le dernier acte de la malédiction n'est pas dans les objets », répondit Nathaniel. « C'est dans les mots. Vous devez retourner sur le navire fantôme, placer la lettre et ce morceau d'uniforme sur le pont, et dire les mots du dernier voyage—les mots que Blackwood n'a jamais pu prononcer parce qu'il a été tué avant son départ. »

« Quels mots ? »

Nathaniel ouvrit la bouche, puis s'arrêta. Ses yeux se plissèrent, quelque chose comme de la peur traversant son vieux visage. « Je les connaissais. Je les ai répétés pendant des années. Mais ils sont... » Il secoua la tête. « Ils sont sur mes lèvres depuis si longtemps qu'ils ont perdu leur sens. » Il saisit le poignet de Mack d'une poigne étonnamment forte. « Vous les découvrirez. Ils seront révélés quand vous serez sur le navire, quand vous tiendrez la lettre. Ils seront trouvés dans votre cœur. »

Rosa lâcha un rire sans joie. « Vous nous demandez de nous fier à des mots qu'un vieil homme a oubliés ? »

Nathaniel l'ignora. Ses yeux ne quittaient pas Mack. « Attention à l'équipage, capitaine Donovan. La malédiction ne concerne pas seulement Blackwood. Les marins qui ont coulé avec lui sont toujours là, dans l'argent. Ils ont attendu plus longtemps que lui. Et ils ne veulent pas être libérés. Ils veulent du sang. »

Mack serra le morceau d'uniforme contre sa poitrine. « Comment savez-vous mon nom ? »

Le vieux mariner sourit, une expression qui découvrit des gencives noircies. « Parce que j'ai vu votre visage dans les rêves de mon père, il y a vingt-trois ans. Il m'a dit qu'un homme porterait le fardeau de Blackwood, qu'il viendrait de la mer avec la vérité et le courage. » Il tendit un doigt squelettique vers Mack. « Vous portez le poids d'un mensonge, capitaine. Et vous devez le dire aussi, pour que la vérité soit complète. »

Mack sentit le sol se dérober sous lui. Le mensonge. La décharge déshonorante. Rosie. Jake. Et plus profondément—tout ce qu'il n'avait jamais dit à personne.

« Dites la vérité sur le navire fantôme », ajouta Nathaniel, la voix mourante comme une braise. « Sur la tombe de mon père. Sur vous-même. Et l'or ne sera plus jamais un poids. »

Il recula dans l'ombre des rochers, son corps se fondant dans la noirceur de la roche volcanique. « Mais si vous mentez—si une seule parole est fausse—Blackwood restera prisonnier. Et vous prendrez sa place pour l'éternité. »

La voix s'éteignit. Quand Mack avança la lampe, le vieil homme avait disparu, ne laissant que l'odeur de sel et de pourriture.

« Attendez ! » cria Mack. Seul l'écho lui répondit.

Il regarda le morceau d'uniforme dans ses mains, puis la corde qui descendait vers la mer. La marée montait maintenant, léchant la base de la falaise.

« Mack », dit Abigail doucement. « Qu'est-ce qu'il voulait dire ? Sur votre mensonge ? »

Mack resta silencieux si longtemps que le ressac sembla remplir l'univers. Quand il parla enfin, sa voix était rauque, brisée. « Je vais retourner au navire fantôme. Seul. Je dois faire ça sans l'équipage. »

Rosa s'avança. « Tu ne vas pas seul. »

Un mouvement derrière eux. Tous les regards se tournèrent. Emily baissa sa caméra, son visage blême dans la faible lumière. « Je viens aussi », dit-elle. Et puis, comme une fissure qui s'ouvre : « Et je sais ce qu'il vient de vous dire. Je l'ai vu à son visage. Vous n'allez pas revenir, n'est-ce pas ? Ce ne sera pas un simple voyage. »

Mack n'eut pas besoin de répondre. Il baissa les yeux sur le tissu brodé de fil rouge, puis vers la mer noire où l'attendait le Santa Catalina.

La marée changeait. Et quelque chose dans le vent portait maintenant le son lointain d'un chant de marins—une mélodie qui parlait de liberté et de mort.

Le dernier voyage commençait.