Lire le chapitre 23: The Final Voyage Begins

La pièce d'uniforme était froide sous ses doigts, laine râpeuse et boutons de cuivre ternis. Mack la tenait comme un passeport pour l'au-delà, le sceau de cire de la lettre pressé contre sa paume. Devant lui, la coque noircie de la *Santa Catalina* se dressait, fantôme de bois et de voile déchirée, bercée par une houle qui ne semblait appartenir à aucun océan réel.

Il avait dit aux autres de rester sur le *Sea Serpent*. Il avait vu le regard d'Emily, l'avait comprise. Il ne comptait pas revenir. Mais il avançait quand même.

Ses bottes claquèrent sur le pont envahi de varech. L'air sentait la poudre à canon et le sel mort. Il s'accroupit, déposa la lettre et le morceau d'uniforme de Pimm au centre d'un cercle de bois pourri et de clous rouillés, là où une coffre avait dû jadis trôner.

Un souffle glacé.

Blackwood se matérialisa devant lui, silhouette diaphane dans la brume de la tempête. Le capitaine mort portait toujours sa redingote déchirée, son visage était un masque de souffrance ancienne, mais ses yeux, pour la première fois, s'adoucirent.

"Tu l'as fait," dit Blackwood, voix de vague contre la roche. "Mon fils… Nathaniel. Tu l'as trouvé."

Mack acquiesça, la gorge serrée. "La lettre. Elle est là. Je n'ai pas vu Pimm, mais… son fils m'a donné ça."

Blackwood baissa les yeux sur la pièce d'uniforme. Ses doigts translucides s'en approchèrent, passèrent à travers, et une larme, étrangement réelle, coula sur sa joue pâle.

"Je l'ai attendue. Deux siècles à attendre que l'on me croie, que l'on sache que je n'étais pas le traître, que Lewis et sa bande m'ont arraché ma vie et mon nom." Il releva la tête. "Merci, Mack Donovan. Ta dette est payée."

Mack sentit un poids se soulever de ses épaules. Le sceau de cire semblait pulser d'une chaleur impossible. *C'est fini*, pensa-t-il. *Je suis libre.*

Puis un rire, bas, grinça derrière lui.

"Tu crois, capitaine ? C'est si simple ?"

Mack pivota. Une silhouette montait de l'écoutille, plus dense que les brumes alentour, vêtue d'un manteau de maître d'équipage trempé, un visage mangé par la pourriture et les yeux couleur d'encre. Le premier officier. Lewis, le mutin.

Blackwood se raidit. "Lewis. Ta sentence est passée."

"Ma sentence ?" Le rire de Lewis était une scie sur du métal. "Regarde-toi, vieux fou. Tu tiens ta lettre, mais ton âme n'est pas là-dedans. Elle est dans l'or. Dans les pièces que tu as fait fondre dans ta cupidité, dans le sang que tu as payé pour les garder." Il s'approcha de Mack, tourna autour de lui comme un requin. "Chaque pièce de ce trésor est liée à lui. À leur sang. À son sang. L'or est la chaîne. Et les chaînes ne se brisent pas par de belles paroles."

Mack serra les poings. "Alors comment ? Comment on la brise, cette chaîne ?"

Lewis sourit lentement, un rictus de cartilage et de dents noires. "Il faut couler la *Santa Catalina*. Tout l'or, au fond de la mer. Que les pièces reposent dans le noir où elles ont été trempées, et que lui avec." Il désigna Blackwood du menton. "Le navire et sa cargaison, engloutis pour l'éternité. Alors seulement, les liens céderont."

Le silence tomba, lourd comme une ancre.

Mack regarda Blackwood. Le capitaine fantôme avait fermé les yeux, une souffrance plus ancienne que la mort sur son visage.

"Il dit vrai," murmura Blackwood. "Je l'ai su dès que les premières pièces ont touché mes mains. L'or ne se rend jamais. Il s'annihile."

Mack sentit le poids du coffre sur son dos, imagina cette fortune, cette vie repensée, la banque remboursée, l'avenir d'Abigail, de Rosa, de toute l'équipe. Des millions de dollars au fond d'une fosse océanique.

"Et si on garde l'or ?" demanda-t-il, la voix rauque. "Si on repart avec ?"

Lewis pouffa. "Alors la chaîne reste. Et un maillon doit être sacrifié. Tu prends la place du capitaine. Tu deviens le nouveau lien, Mack Donovan. Tu erres, tu attends, tu pries pour qu'un autre imbécile vienne te libérer." Il s'inclina, moqueur. "Mais la mer est patiente, elle attendra."

Mack ferma les yeux. L'image d'Emily lui vint, sa main serrant la sienne dans l'eau noire du récif. L'image de son propre mensonge, cette décharge falsifiée qui lui donnait l'air d'un héros alors qu'il avait fui. L'or n'effacerait jamais ça. Il le savait maintenant, le savait depuis l'île volcanique, depuis la tombe vide de Pimm.

"Il y a un autre choix," dit-il, les yeux toujours fermés.

Les deux fantômes se tournèrent vers lui.

Mack rouvrit les yeux. "Je descends."

Le visage de Blackwood se décomposa d'angoisse. "Non. Tu ne peux pas. L'or… le poids…"

"L'or, je m'en fous. C'est ma vie qui est en jeu, capitaine. Ma vie, mon âme, et la liberté des gens qui m'ont suivi." Mack se dirigea vers l'écoutille d'où montait une lumière dorée, malsaine. "Je vais couper les chaînes. Avec mes mains."

Il plongea dans le noir.

La salle des coffres s'ouvrait sous le pont, bois vermoulu, eau jusqu'aux chevilles. Au centre, dans un écrin de lumière, le grand coffre de chêne cerclé d'argent se tenait, couvercle entrouvert, déversant une lueur aussi glacée que la mort. Mack s'en approcha. Chaque pas lui coûtait. Les voix montaient, des centaines de voix étouffées, des cris de marins noyés, des hurlements de noyade et de trahison.

Il posa les mains sur le bois. Le froid lui remonta les bras, lui gela la poitrine, lui saisit le cœur comme un étau. Blackwood se matérialisa à côté de lui, main tendue, incertain.

"Mack Donovan," murmura le capitaine. "Si tu fais ça, tu ne remonteras peut-être pas."

Mack sourit, une lueur amère au bord des lèvres. "Je suis déjà un fantôme, capitaine. Autant que ça serve à quelque chose."

Il poussa le couvercle en arrière. L'or éclata, lumière aveuglante, et derrière lui, il entendit Lewis hurler de rage pure et lui retirer toute la fortune qu'il avait escroquée.

Le bateau se coucha verticalement.

L'eau entra en trombe. Mack agrippa le coffre, le tira vers lui, sentit le froid du plomb dans sa poitrine. Le cri d'Emily déchira la tempête au-dessus de lui, comme venu d'un autre monde.

Puis, le noir.