Lire le chapitre 24: The Price of Wealth

La pluie commençait à tomber quand Mack remonta à la surface, le visage ruisselant, les poumons en feu. Il avait laissé l'épave derrière lui, la Santa Catalina dressée comme un spectre dans l'eau sombre, et il nageait vers le Sea Serpent avec une seule idée en tête.

Il grimpa à bord, cracha de l'eau salée, et trouva Emily qui l'attendait, les bras croisés, le regard dur.

— Tu l'as fait, dit-elle. Pas une question. Une constatation.

Mack hocha la tête. Il ôta son masque, le laissa tomber sur le pont avec un bruit sourd.

— Je vais couler l'or.

Le silence qui suivit fut assez lourd pour couler un navire. Cortez, qui réparait une écoute à l'avant, s'immobilisa. Leila sortit de la cabine, un gobelet de café à la main, et le posa lentement.

— Tu veux dire... tout ? demanda Cortez.

— Tout.

Mack s'approcha du treuil principal, là où la chaîne remontait des profondeurs. Le coffre était toujours accroché en dessous, suspendu dans l'abîme, attendant sa sentence. Il avait passé des semaines à rêver de cet or. Des mois. Des années, même, avant de savoir qu'il existait. Il avait calculé ce qu'il pourrait payer, ce qu'il pourrait reconstruire, ce qu'il pourrait prouver à ceux qui doutaient de lui.

Et pourtant.

— Tu es sûr ? demanda Emily, plus doucement.

Mack regarda la mer. Les vagues s'étaient levées. L'horizon, qui était clair une heure plus tôt, se chargeait de nuages noirs, comme si l'océan lui-même retenait son souffle.

— J'ai vu ce que cet or fait aux morts, dit-il. Je commence à voir ce qu'il fait aux vivants. Regarde-moi. Je suis devenu un homme qui ment à ses amis, qui cache la vérité à ceux qui lui sauvent la vie. Cet or ne vaut pas ça.

Il attrapa la barre du treuil et commença à déverrouiller le mécanisme de descente. Le coffre allait retomber. Il allait tomber dans la fosse, là où la lumière ne descendait jamais, là où personne ne pourrait jamais le récupérer.

Cortez s'approcha, une main sur le bâton du treuil.

— Mack. On a besoin de cet argent. Tu le sais. Le bateau, les dettes, tout ça...

— Je sais.

— Alors pourquoi ?

Mack le regarda. Vraiment. Pour la première fois depuis des semaines, il regarda son ami dans les yeux.

— Parce que je refuse de devenir l'homme que cet or veut que je sois.

Il tourna la clé. Le treuil émit un grincement long, métallique, presque humain, et la chaîne commença à se dérouler. Elle fila, rapide, libérant des centaines de mètres de tension, et quelque part en bas, dans l'obscurité liquide, le coffre se mit à tomber.

Mack s'approcha du bastingage et regarda l'eau. Il ne vit rien. Juste des profondeurs noires qui avalaient sa dernière chance de salut financier.

Emily vint se placer à côté de lui, leurs épaules se touchant presque.

— Tu as fait le bon choix, murmura-t-elle.

— Je ne sais pas si c'est le bon choix. Je sais juste que c'est le seul que je peux vivre avec.

Soudain, un cri.

— Mack !

C'était Leila. Elle pointait l'arrière du bateau, vers une embarcation qui venait de surgir de la côte de l'île volcanique. Un petit bateau à moteur, gris, rapide, avec deux silhouettes à bord.

Cruz.

Mack n'eut pas le temps de réagir. Le bateau de Cruz fonça vers le point exact où la chaîne venait de plonger, et avant que Mack puisse comprendre ce qui se passait, Cruz plongea. Son homme resta au gouvernail, une arme à la main, couvrant son patron.

— Il va chercher le coffre ! cria Cortez.

Mack jura. Il attrapa son masque, mais Emily l'arrêta d'une main sur le bras.

— Tu ne peux pas le rattraper. Il a de l'avance.

Elle avait raison. Cruz avait disparu sous la surface depuis déjà trente secondes. Mack regarda l'eau, impuissant.

Le temps s'étira. Une minute. Deux. Le bateau de Cruz dansait sur les vagues de plus en plus hautes, l'homme au gouvernail regardant autour de lui nerveusement. Le ciel s'assombrissait encore, et Mack sentit le vent se lever, chargé d'électricité.

— Il remonte ! cria Leila.

Cruz émergea à la surface, luttant. Il traînait quelque chose derrière lui — une corde, attachée à une masse sombre. Le coffre. Il avait réussi à l'attraper avant qu'il ne touche le fond.

Cruz nagea vers son bateau, haletant, et son homme l'aida à hisser le coffre à bord. Puis il démarra le moteur, et le petit bateau s'éloigna, fendant les vagues en direction du large.

Mack serra le bastingage si fort que ses jointures blanchirent.

— Il va s'en tirer, murmura-t-il.

Personne ne répondit. Parce que personne ne savait quoi dire.

Mais quelque chose changea dans l'air.

Mack le sentit avant de le voir. Un frisson, une pression, comme si l'océan lui-même se cabrait. Le vent tourna, brutal, et un rideau de pluie noire s'abattit sur la mer. Les vagues, qui montaient déjà, se hérissèrent en crêtes blanches, et le ciel s'ouvrit d'un éclair silencieux.

Cruz était à deux cents mètres du Sea Serpent quand l'eau se souleva autour de son bateau.

Pas une vague ordinaire. Une colonne — un mur d'eau noire qui monta de nulle part, entourant l'embarcation. Le moteur de Cruz hurla, mais l'eau le souleva, le tourna, comme une main géante qui jouait avec un jouet.

— Mon Dieu, souffla Leila.

Cruz hurla quelque chose, mais le vent lui vola ses mots. Son homme lâcha le gouvernail et tomba à genoux. Puis la vague retomba.

Pas progressivement. Pas naturellement. Elle s'effondra, soudainement, engloutissant le petit bateau dans un tourbillon de blanc et de noir.

Mack vit Cruz disparaître.

Un bras. Un visage. Puis plus rien.

Le coffre — l'or — coula avec eux.

Le tourbillon se referma comme une bouche qui avale, et la mer redevint presque calme à cet endroit, tandis qu'autour d'eux, la tempête continuait de rugir.

Mack resta figé, le souffle court. La pluie le fouettait, les vagues secouaient le Sea Serpent, mais il ne bougeait pas.

— On doit se mettre à l'abri, dit Cortez, la voix tendue. Cette tempête n'est pas naturelle. On ne peut pas la prendre de plein fouet.

Mack hocha la tête, mécaniquement. Il regarda une dernière fois l'endroit où Cruz avait coulé, puis se retourna vers l'épave de la Santa Catalina, qui profilait encore sa silhouette fantomatique à quelques encablures.

— L'épave, dit-il. On se réfugie dans l'épave.

Emily le regarda, les yeux écarquillés.

— Dans l'épave ? Tu veux descendre alors que la mer est en train de nous tuer ?

— L'épave est assez profonde pour nous protéger des vagues de surface, dit Mack en enfilant son équipement de plongée. On descend, on s'attache, on attend que ça passe.

Cortez échangea un regard avec Leila, puis haussa les épaules.

— C'est de la folie, mais j'ai pas mieux.

Ils se préparèrent rapidement, dans la pluie battante et le vent hurlant. Mack vérifia l'air de chacun, s'assura que les bouteilles étaient pleines, puis il plongea le premier, suivi d'Emily, de Cortez et de Leila.

L'eau était froide et agitée, mais une fois sous la surface, le chaos s'apaisa. Le bruit du vent s'éteignit, remplacé par le souffle régulier des détendeurs et le crépitement des particules qui tombaient. Mack nagea vers l'épave, suivant la coque effondrée jusqu'à la brèche qu'il connaissait bien, celle par laquelle il était entré tant de fois.

Ils s'engouffrèrent dans la cale, où l'eau était plus calme, et s'attachèrent à des points solides avec des mousquetons. Là, suspendus dans l'obscurité, ils attendirent, tandis que la tempête faisait rage au-dessus d'eux, secouant le navire fantôme de grandes secousses sourdes.

Ils restèrent ainsi longtemps. Mack ne mesura pas le temps. Il regardait la silhouette d'Emily, éclairée par sa lampe frontale, et se demanda ce qu'elle pensait. Ce qu'elle avait compris. Ce qu'elle savait déjà.

Finalement, le mouvement cessa.

Mack remonta lentement, suivi des autres, jusqu'à ce que sa tête émerge dans l'air humide de la cale éventrée. La pluie avait presque cessé. Le ciel, visible par la brèche de la coque, était d'un gris pâle, comme après une colère qui s'épuise.

Il s'assit sur une poutre, retira son masque. Emily émergea à côté de lui, et leurs épaules se touchèrent.

Le silence retomba, troublé seulement par le clapotis de l'eau contre le bois.

— Cruz est mort, dit Leila, sans émotion particulière.

— Il a choisi d'emporter cet or, répondit Mack. L'or a choisi de le garder.

Cortez s'assit, les jambes ballantes dans l'eau.

— Et maintenant ?

Mack regarda autour de lui. L'épave. Les fantômes qui ne montraient plus leur visage. L'air lourd de culpabilité et de pardon possible.

— Maintenant, dit-il doucement, on attend.

Il se tourna vers Emily, dont les yeux brillaient dans la pénombre.

— Je ne pensais pas revenir, avoua-t-il. Je pensais que je devrais rester ici. Avec eux.

— Mais ils ne te veulent plus, répondit-elle. Ils ont eu ce qu'ils voulaient.

Mack sourit, sans joie.

— Peut-être.

Il s'allongea sur le bois humide, les yeux ouverts vers le ciel gris.

— Peut-être qu'il est temps que je rentre chez moi.

Le silence reprit. Autour d'eux, l'épave respirait, vieille et fatiguée, comme une bête qui s'endort. Et Mack, pour la première fois depuis des semaines, se laissa aller à la fatigue, sachant que l'or n'était plus dans l'eau, sachant que Cruz avait disparu, sachant que Blackwood attendait toujours sa libération.

Mais ce serait pour plus tard.

Pour l'instant, il ferma les yeux, et laissa la mer le bercer.