Lire le chapitre 26: The Aftermath of the Storm

La lumière du petit matin filtrait à travers la coque éventrée de la Santa Catalina, dessinant des rais dorés dans l'eau verte qui stagnait au niveau du pont inférieur. Mack s'appuya contre une poutre rongée par les vers, les poumons encore brûlants de l'effort qu'il avait fourni pour remonter des profondeurs. Autour de lui, le silence était lourd — plus aucun gémissement spectral, plus aucun chant funèbre. Juste le clapotis de l'eau et les respirations rauques de son équipage.

Rosa fut la première à parler, sa voix cassée par l'épuisement et la rage contenue.

— Le Sea Serpent est cogné mais il flotte. J'ai fait le tour avec Sam pendant que tu jouais les héros. Coque arrachée sur bâbord, une partie du pont avant défoncée, et le treuil principal est foutu. Mais on peut naviguer. Lentement.

Mack hocha la tête, sentant chaque vertèbre de sa nuque protester. Il avait l'impression d'avoir vieilli de dix ans en une nuit.

— Et l'équipage ?

— Tout le monde est vivant, dit Sam en émergeant de l'ombre, une lampe torche à la main. Jonas a une entaille au front, Leila s'est tordu la cheville en descendant. Mais personne n'est mort. Personne n'a disparu.

_Personne n'a disparu._ Les mots résonnèrent dans la poitrine de Mack comme un reproche silencieux. Jake, lui, avait disparu. Et lui, Mack, avait passé des années à mentir sur les raisons pour lesquelles il avait quitté la Marine.

Emily s'approcha, les bras croisés sur sa combinaison de plongée encore humide. Ses yeux cherchèrent les siens, mais elle ne dit rien. Elle savait. Elle avait toujours su qu'il lui cachait quelque chose de lourd, mais jamais elle n'avait insisté.

Rosa, elle, n'avait pas cette patience.

— Alors, Mack. Tu vas nous dire quoi, exactement ?

Sa voix claqua dans la cale comme un coup de fouet. Sam et Leila échangèrent un regard, puis se tournèrent vers lui. Jonas s'adossa à une caisse, les bras croisés.

Mack ferma les yeux une seconde. Il sentit le poids des trois pièces d'or contre son torse, dans la poche intérieure de sa veste étanche. Trois pièces. Trois âmes liées. Et une vérité qu'il traînait depuis si longtemps qu'elle était devenue une seconde peau.

— J'ai été déchu de mes fonctions, dit-il enfin. Pas retraité honorablement. Déchu.

Le silence qui suivit fut plus lourd que l'eau à quarante mètres.

Rosa ne bougea pas, mais ses mâchoires se serrèrent.

— Déchu pour quoi ?

Mack passa une main sur son visage, sentant le sel et la fatigue crisper sa peau.

— J'ai falsifié des rapports de maintenance sur un navire de déminage. J'ai signé des documents disant que des équipements avaient été vérifiés alors qu'ils ne l'avaient pas été. On a eu un accident. Deux hommes blessés. L'un d'eux a perdu un œil.

Sa voix se brisa légèrement, mais il continua.

— J'ai pris la responsabilité. J'ai dit que j'avais fait ça seul, sans complice. J'ai purgé une peine disciplinaire, et j'ai été renvoyé avec une décharge déshonorante. Pas de médaille. Pas de pension. J'ai menti à tout le monde depuis — ma famille, mes amis, vous. J'ai dit que j'étais parti en retraite anticipée après un accident de plongée. C'était faux.

Emily inspira lentement. Rosa secoua la tête, non par colère, mais par une sorte de lassitude.

— Et l'officier qui a signé avec toi ? demanda Sam doucement.

— Je l'ai protégé. Il avait une femme et deux gosses. Moi je n'avais personne. Ça semblait juste, à l'époque.

Le silence retomba. Leila s'éclaircit la gorge, la voix douce.

— Tu comptes faire quoi, maintenant ?

Mack releva la tête et la regarda droit dans les yeux.

— Une fois qu'on a ramené le bateau au port, je me rends. Je contacte les affaires internes de la Marine. Je leur dis tout. Quoi qu'il arrive.

Il y eut un moment suspendu. Puis Rosa laissa échapper un petit rire sans joie.

— Tu sais que tu vas perdre ta licence de plongée, ton permis d'exploitation, tout ce que t'as construit ?

— Je sais.

— Et les dettes ? demanda Jonas. Tu vas jamais rembourser.

— Je sais.

Rosa le dévisagea longuement, comme si elle cherchait une faille dans sa résolution. Elle n'en trouva pas.

— Bon, dit-elle enfin. On vous ramène chez vous d'abord, le capitaine. Après, vous irez vous faire pendre ailleurs.

Mack esquissa un sourire, douloureux mais sincère.

— Merci, Rosa.

— Allez vous faire foutre, dit-elle sans malice. Je vais voir ce qu'on peut récupérer dans la soute à outils pour rafistoler ce rafiot.

Elle tourna les talons et s'éloigna, Sam sur ses talons. Jonas les suivit en boitillant légèrement, sa blessure au front déjà pansée.

Emily resta. Elle s'accroupit à côté de Mack, les coudes sur les genoux.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle.

— Non, dit-il honnêtement. Mais je vais peut-être y arriver.

— C'est déjà ça.

Elle lui serra l'épaule, puis elle aussi se releva.

— Je vais aider Leila à sécuriser les réserves d'air. On aura besoin de tout ce qu'on a pour rentrer.

Mack resta seul dans la pénombre de la cale. Le bois autour de lui était silencieux, mort, vidé de ses spectres. Il aurait dû se sentir libéré. Au lieu de ça, il sentait une pression sourde dans sa poitrine, comme si une main invisible lui comprimait le cœur.

Il sortit les trois pièces de sa poche et les fit glisser entre ses doigts. Elles étaient froides, ternes, presque banales. Mais il sentait leur poids — un poids qui n'était pas seulement celui de l'or.

_La vérité ne t'a pas libéré, lui souffla une voix intérieure. Elle t'a juste donné une chaîne plus lourde._

— Je sais, murmura-t-il.

— Tu sais quoi ?

La voix d'Abigail le fit sursauter. Elle se tenait à l'entrée de la cale, un vieux journal relié de cuir sous le bras. Ses lunettes étaient de travers sur son nez, ses cheveux en bataille. Elle avait l'air exténuée, mais ses yeux brillaient d'une excitation fiévreuse.

— Abigail. Tu m'as fait peur.

— Désolée. Je voulais te montrer quelque chose. J'ai passé la nuit à fouiller la cabine du capitaine, pendant que vous étiez sur le pont.

Elle s'approcha et ouvrit le journal à une page cornée. Le papier était jauni, l'encre pâlie par l'humidité, mais les mots étaient encore lisibles.

— Regarde, dit-elle en pointant un passage. C'est l'écriture de Pimm. Il parle d'une seconde cache. Il dit que le trésor officiel n'était qu'un appât — une façon d'attirer l'attention de la Couronne et de tous ceux qui voulaient s'emparer de sa fortune. La vraie richesse, il l'a cachée ailleurs.

Mack plissa les yeux, déchiffrant les caractères tremblants.

— « Le vrai trésor n'est jamais maudit », lut-il. « Il repose là où mes yeux ont cessé de voir, à l'ouest de l'île du Crâne, dans une grotte que la mer ne découvre que lorsque les étoiles se taisent. »

Abigail releva la tête, ses yeux brillant.

— C'est une carte, Mack. Une carte vers une fortune qui n'a jamais été souillée par la malédiction de Blackwood. Des doublons, des bijoux, des artefacts. Tout ce que Pimm a volé avant que la folie ne le prenne.

Mack resta immobile un long moment. Il sentait la pullulation de l'appel — cette voix intérieure, familière, qui lui avait toujours murmuré de prendre le risque, de plonger plus profond, de chercher encore. La même voix qui l'avait mené sur l'épave de la Santa Catalina.

Il regarda les pièces dans sa main. Trois pièces. Trois âmes.

— Non, dit-il enfin.

Abigail cligna des yeux, surprise.

— Non ?

— On rentre. On répare le bateau. On retourne au port. Et je me livre aux autorités.

— Mais… cette cache, elle doit valoir des millions. Tu pourrais rembourser tes dettes, recommencer à zéro…

— La malédiction n'est pas brisée, Abigail. Je le sens encore. Ces trois pièces me brûlent la poitrine. Si je vais chercher ce trésor, je vais ramener ça sur moi, sur vous, sur tout ce que je touche.

Il rangea les pièces dans sa poche et se releva, ses muscles protestant à chaque mouvement.

— La seule façon de rompre ça, c'est de dire la vérité sur le vaisseau fantôme, comme Blackwood me l'a demandé. Une confession complète, sur le lieu même où j'ai menti. C'est peut-être ce qui libérera les âmes des pièces.

Abigail ferma le journal, un pli soucieux sur le front.

— Tu es sûr ? Parce que si tu te trompes, et qu'on rentre juste pour que tu ailles en prison…

— Si je me trompe, au moins j'aurai essayé de faire les choses bien. C'est plus que ce que j'ai fait depuis des années.

Elle le regarda un long moment, puis hocha lentement la tête.

— Tu sais, c'est drôle. T'as passé ta vie à courir après des fortunes englouties. Et maintenant que t'en as une à portée de carte, tu dis non.

— C'est drôle, en effet, dit Mack avec un sourire sans joie. La vie a de l'humour.

Elle rouvrit le journal et en tira une page froissée, qu'elle lui tendit.

— Je te laisse ça. Si tu changes d'avis, t'auras la carte. Moi, j'en veux plus.

Mack prit la page, la plia soigneusement et la glissa dans sa veste, à côté des pièces.

— Merci, Abigail.

— Mouais. Essaie de pas te faire tuer avant de nous avoir ramenés au port, OK ?

Elle sortit de la cale, légèrement voûtée, laissant Mack seul avec son poids d'or et de vérité.

Il resta là un long moment, écoutant l'eau goutter quelque part dans les profondeurs du vieux navire. Le silence n'était plus spectral, mais il n'était pas encore pacifique. C'était un silence de transition, comme l'instant entre deux respirations.

Il sortit sur le pont et contempla l'horizon. Le Sea Serpent se balançait à quelques centaines de mètres, visiblement cabossé, mais les lumières de sa cabine brillaient. Ses hommes étaient vivants. Sa route était devant lui.

Il inspira profondément, l'air salé emplissant ses poumons.

— Une chose à la fois, murmura-t-il. On rentre. On répare. Et on dit la vérité.

Dans sa poche, les trois pièces pesaient comme autant de promesses non tenues.