Lire le chapitre 7: The Haunted Hoard

La pluie cinglait le pont du *Sea Serpent* comme une volée de chevrotines. Mack s’agrippa au bastingage, les jointures blanches, tandis que le bateau roulait dans une houle qui semblait sortie des abysses elles‑mêmes. Trente pièces. Trente pièces d’or dans sa cabine, dans un coffre qu’il avait cadenassé, et qui pourtant pesait sur lui comme un cercueil.

« Pete ! hurla-t-il dans le vent. Pete, tu finis ta ronde ? »

Rien. Seule la gifle des vagues contre la coque. Une déferlante plus haute que les autres frappa le flanc tribord, et Mack sentit son estomac se soulever. Ce n’était pas le mal de mer. C’était cette vibration dans sa poitrine, ce battement sourd que les pièces émettaient désormais en chœur, comme un cœur monstrueux sous le plancher.

Il dégringola l’échelle vers la coursive, sa lampe torche balayant des ombres qui dansaient de travers. La porte du soute à matériel était entrouverte. Un rai de lumière jaunâtre en filtrait.

« Pete ? »

Mack poussa la porte. L’odeur de vieux fer et d’eau stagnante le frappa. Et là, au milieu du fatras de cordages et de bouteilles d’air vides, Pete était agenouillé devant un cadenas qu’il avait forcé à la pince. Le coffre était ouvert. Les trente doublons luisaient d’une lueur spectrale, disposés en cercle autour de lui, comme un autel païen.

« Pete, qu’est‑ce que tu fous ? »

Pete tourna la tête. Mack recula d’un pas. Les yeux de Pete n’étaient plus ceux du vieux marin bourru qu’il avait engagé dix ans plus tôt. Ils étaient noirs, d’un noir d’encre, et pourtant une pupille jaune y brillait comme une braise.

« Trente pièces, grogna Pete d’une voix qui n’était pas la sienne, rauque, grasse, chargée de sel et de rage. Trente âmes qu’il faut nourrir avant que le capitaine ne lève l’ancre. »

« Pete… arrête. »

Pete se releva lentement, une doublon serrée dans son poing. Sa main tremblait. Sa mâchoire grinçait, comme s’il luttait contre une force qui le tordait de l’intérieur.

« Il faut que tu le paies, Donovan. Il faut que tu le paies en sang. »

Il se jeta sur Mack.

Le choc le projeta contre la paroi de tôle. La lampe torche lui échappa, roula, éclairant une scène d’apocalypse. Pete avait la main refermée sur sa gorge, la pièce d’or incrustée dans sa paume s’enfonçant comme un poinçon. Mack étouffait, battait l’air, les pieds décollés du sol.

Un cri déchira l’air. Rosa apparut dans l’encadrement, une barre de fer à la main, et l’abattit sur l’épaule de Pete. L’impact fut sourd, mais Pete ne broncha pas. Il tourna la tête, lentement, vers Rosa, et ses lèvres s’ouvrirent sur des dents trop fines.

« Encore une. Encore une pour la Santa Catalina. »

C’est à ce moment qu’Abigail jaillit de derrière Rosa, armée d’un extincteur. Elle le vida dans la face de Pete. Le jet blanc le fit hoqueter, battre des bras, et il lâcha prise. Mack tomba à genoux, aspirant l’air par à-crops, le cou à vif.

Rosa et Abigail s’emparèrent de Pete, le clouèrent au sol. Pete se débattait comme un poisson sur une glace, écumant une salive noire, répétant des mots que Mack ne comprenait pas — des bribes d’un vieux dialecte des îles, des jurons de matelot, des noms que l’histoire avait gravés dans les récifs.

« Il parle comme un pirate des années 1700, haleta Abigail en le maintenant au sol. C’est costal. Il parle du trésor. De… Blackwood. Il dit que Blackwood compte jusqu’à trente. »

Mack se releva difficilement, la main sur sa gorge. Il regarda les doublons, éparpillés à présent, qui brillaient d’une lueur accusatrice.

« C’est les pièces », dit-il, la voix cassée. « C’est les pièces qui font ça. »

Rosa leva vers lui un regard où la colère le disputait à la peur.

« Tu as pris trente pièces sans rien nous dire. Tu les as entreposées ici, dans le noir, comme un trésor de gobelin. Et maintenant, elles prennent possession de ton équipage. »

« Je n’aurais pas cru… »

« Tu n’aurais pas cru quoi ? lança Abigail, le souffle court. Que l’or d’un capitaine maudit, coulé avec cent âmes, était une simple monnaie de banque ? Le parchemin parlait clairement. Il faut compléter le voyage. Et toi, tu préfères piller sans comprendre. »

Comme pour ponctuer ses mots, une vague de fond frappa la coque, et tout le bateau gémit. Pete eut un soubresaut, puis s’effondra soudain, inerte. Sa respiration redevint lente, régulière, celle d’un homme endormi.

Un silence lourd retomba. Mack s’approcha de Pete, lui tâta le pouls, qui battait fort, régulier.

« Il va bien », dit-il, presque pour lui-même.

« Il va bien, répéta Rosa, amère. Et s’il t’avait tué ? Mack, je t’ai vu changer depuis ce premier jour. Tu as des hallucinations, tu parles à des ombres, tu caches des pièces à tes propres amis. Est-ce qu’il reste un morceau du Marcus Donovan que j’ai engagé ? »

Mack ne répondit pas. Il fixait le plafond métallique, comme s’il pouvait voir à travers, jusqu’au ciel qui se déchaînait au-dessus.

« Je ne peux pas m’arrêter, dit-il enfin, la voix monotone. La dette. Trente jours. J’ai déjà recommencé à zéro deux fois. Cette épave, c’est ma seule issue. »

Abigail se releva, époussetant ses vêtements trempés. Elle tenait dans sa main une pièce qu’elle avait ramassée, qu’elle examinait à contre-jour. Ses doigts ne tremblaient pas, mais ses yeux disaient autre chose.

« Regarde. » Elle tendit la pièce à Mack. Sur la face sombre, presque noire, l’empreinte d’un galion était gravée, mais ce n’était pas ce qu’elle lui montrait. C’était derrière — une seconde gravure, beaucoup plus fine, que Mack n’avait jamais remarquée. Un alphabet qu’il ne connaissait pas, peut-être espagnol, peut-être un créole oublié.

« Ça dit quoi ? demanda-t-il.

Abigail plissa les yeux, approcha la pièce de la lampe. Sa lèvre inférieure se mordit, un tic qu’elle avait quand elle comprenait quelque chose d’important.

« Ce n’est pas une inscription de frappe. C’est une inscription ajoutée après coup. Et elle dit : "Volé à Blackwood, remis à celui qui achève la route. Aucun autre testament n’est possible." »

Mack serra le poing. La pièce lui brûla la paume comme une écharde de feu.

« Ça veut dire quoi ? »

Abigail releva la tête, les yeux sombres.

« Ça veut dire que ces pièces ne sont pas une monnaie. Ce sont des serments. Elles tiennent une comptabilité précise de qui les porte. Et elles ont un seuil. Trente. Et nous y sommes arrivés. »

Elle désigna Pete, endormi, devenu bel et bien vivant, respirant calmement.

« Si tu prends une seule pièce de plus, Mack, il n’y aura peut-être plus de retour. Ni pour lui. Ni pour toi. »

Dehors, la tempête se tut comme si on avait coupé le son. Le silence était soudain absolu, ce genre de vide qui précède quelque chose qui va surgir. Mack chercha une repartie, une raison de continuer, n’importe laquelle.

Mais il savait. Les trente pièces pulsèrent doucement à l’unisson dans le coffre éventré, et dans ce battement régulier, Mack reconnut un compte à rebours.