Lire le chapitre 7: The Board of Men

L’aube s’était à peine levée sur la rue de la Paix que Julien Marchand se tenait déjà devant la porte cochère de la maison Lefèvre, son pardessus gris immaculé contrastant avec les pavés encore humides de la nuit. Il tenait à la main une lettre au cachet de cire bleue — celle de la Banque de Crédit Industriel.

« Ils nous reçoivent à dix heures », annonça-t-il en poussant la porte de l’atelier, sans préambule.

Elise releva la tête de son plan de travail, les doigts tachés de teinture bleue, l’aiguille encore entre les lèvres. Elle portait le dé à coudre d’argent à l’index — désormais, elle ne l’ôtait plus jamais.

« Nous ? »

« Vous et moi. » Il posa la lettre sur la table, entre un patron de papier de soie et une chute de soie sauvage. « Devaux a parlé à son banquier de votre note personnelle. Le bruit court que la maison Lefèvre se meurt. Le directeur exige des preuves tangibles que nous méritons un prêt. »

Elise retira l’aiguille. « Je ne vais nulle part dans cette tenue. »

Julien haussa un sourcil, un demi-sourire naissant sur ses lèvres minces. « Justement. Vous allez y aller dans votre création. Et vous allez lui montrer une pièce. »

Elle le dévisagea. « Une pièce achevée ? La collection est encore en pièces détachées — littéralement. Le corsage du manteau, les manches de la robe du soir, je n’ai rien de fini. Sauf… »

Elle s’interrompit, son regard glissant vers le fond de l’atelier, vers un mannequin de couture recouvert d’un drap blanc.

« Sauf quoi ? »

Sans répondre, Elise traversa la pièce et ôta le drap. Le mannequin révéla une veste de tailleur presque terminée — une pièce qu’elle avait montée seule, dans le secret des heures avant l’aube, après la visite d’Isabelle. La silhouette était audacieuse : taille marquée très haut, presque sous la poitrine, puis une ligne qui descendait en s’évasant à peine, allongeant le buste comme une flèche. Les épaules, tombantes et arrondies, remplaçaient les épaulettes carrées qui dominaient encore la mode. Les revers, en biais, semblaient couler le long du torse comme de l’eau.

Julien s’approcha. Il n’était pas couturier, mais il avait passé dix ans dans la mode parisienne. Il connaissait la valeur d’une ligne. Il fit le tour du mannequin à pas lents, puis s’arrêta face à Elise.

« Cette veste n’est pas de la maison Lefèvre telle qu’elle existe aujourd’hui. »

« Non. » Elle soutint son regard. « C’est celle qu’elle deviendra. »

Il resta silencieux un instant. Puis, presque à contrecœur, il hocha la tête. « Alors vous la portez. Et vous la présentez comme l’avant-goût de la collection. »

À dix heures moins cinq, Elise et Julien se tenaient devant les portes de chêne de la Banque de Crédit Industriel, boulevard des Italiens. Elise avait revêtu la veste sur un chemisier blanc strict et une jupe droite noire — sobre, mais la veste disait tout ce qu’elle ne pouvait pas formuler en mots. Elle remarqua dans les reflets de la vitre que plusieurs passants s’étaient retournés sur son passage. Un homme d’une cinquantaine d’années l’avait suivie du regard, puis avait hoché la tête, comme s’il approuvait une évidence.

À l’intérieur, l’air sentait l’encaustique et le cuir relié. Un huissier au visage fermé les conduisit par un long couloir aux murs lambrissés, jusqu’à un bureau dont les fenêtres donnaient sur la place de l’Opéra.

Le directeur, un certain Monsieur Delacroix, était un homme rond avec des yeux d’oiseau, vifs et calculateurs. Derrière lui, deux autres hommes en costume sombre se tenaient debout, les mains croisées — visiblement des adjoints, des conseillers ou des chiens de garde. Elise les appela immédiatement, en son for intérieur, le « conseil des hommes » — un tribunal qui n’avait jamais porté un dé à coudre ni tenu une aiguille.

« Monsieur Marchand », dit Delacroix en se levant à peine. « Vous avez demandé un prêt de quatre cent mille francs pour maintenir une maison de couture que tout Paris sait en agonie. Je suis un homme d’affaires, pas un philanthrope. Je veux voir ce que je finance. »

Julien s’inclina avec une politesse sèche. « Le financement ne servira pas à maintenir quoi que ce soit, monsieur le directeur. Il servira à transformer. Et la transformation, la voici. »

Il s’écarta, révélant Elise qui se tenait un pas en arrière, les mains croisées devant elle.

Delacroix cligna des yeux. Sa tête pivota vers la silhouette d’Elise. Il la parcourut d’un regard qu’elle connaissait bien — celui des hommes qui évaluent une femme comme un objet de plus dans une pièce. Puis, lentement, son regard s’attarda sur la veste. Sur sa ligne. Il fronça les sourcils, se pencha, puis se leva entièrement.

« Approchez-vous, mademoiselle. »

Elise obéit. Le cœur battant, elle fit trois pas, puis vint se placer devant le bureau dans la lumière crue de la fenêtre. Sans un mot, elle pivota lentement sur elle-même, offrant au banquier une vue complète de la silhouette.

Il y eut un long silence. Mais ce n’était pas un silence de rejet. C’était le silence d’un homme qui repense un calcul.

« Qui a dessiné cette veste ? »

« Mademoiselle Elise Moreau », répondit Julien. « Première d’atelier, et bientôt directrice de la création de la maison Lefèvre. »

« Moreau ? » Delacroix plissa les yeux. « Moreau… C’est un nom que j’ai entendu ces jours-ci. Des dettes, je crois. Un père, marchand de tissus ? »

Elise sentit ses mains se serrer. Mais elle ne baissa pas les yeux. « Mon père est décédé, monsieur. Ses comptes ont été loyalement acquittés. Je vous présente la maison, pas mon arbre généalogique. »

Un des adjoints s’éclaircit la gorge avec embarras. Delacroix, lui, esquissa ce qui aurait pu passer pour un sourire — à moins que ce ne fût une grimace de curiosité amusée.

« Du caractère. Et du talent. » Il retourna s’asseoir, déplia un document, y jeta un coup d’œil. « Voici ce que je propose. Un prêt provisionnel de cent mille francs, payable dans les trente jours, si la collection présentée à la presse reçoit trois mentions favorables dans au moins deux journaux de mode réputés. Si c’est le cas, nous débloquons le reste. Inutile de préciser que c’est non négociable et que je ne ferai aucun geste supplémentaire. »

Julien jeta un regard rapide à Elise. Elle hocha imperceptiblement la tête.

« Accepté », dit Julien.

Dans le corridor, après qu’ils eurent quitté le bureau, Elise attendit que les portes fussent refermées pour se retourner vers Julien. Sa voix tremblait — de colère autant que de soulagement.

« Vous saviez. Vous saviez qu’il avait entendu parler de la dette de mon père. Vous m’avez emmenée ici pour l’utiliser. »

« Pour votre nom, oui », répondit Julien sans s’arrêter. « Pas pour votre dette. Pour votre audace. C’est ce qui l’a impressionné, pas mes chiffres. » Il s’arrêta devant la grande porte, la main sur la poignée. « Nous avons obtenu de quoi payer Aubert et les tissus. Mais dans six semaines, si la presse n’est pas là, nous irons au tribunal ensemble. »

Elle faillit répliquer, mais quelque chose dans son regard l’en arrêta. Il n’était pas ironique. Il était réellement engagé — aussi engagé qu’elle. Pour la première fois, ils étaient debout sur la même ligne, non pas en tant que patronne et employée, mais en tant que partenaires contraints.

« Ensemble », répéta-t-elle lentement. « C’est la première fois que vous prononcez ce mot. »

« C’est la première fois que je le pense », répondit-il avec un mince sourire, et il ouvrit la porte.

Mais dans l’encadrement, il se figea. Elise suivit son regard. Isabelle Lefèvre se tenait de l’autre côté de la rue, à l’angle du café, en grande conversation avec un homme qu’Elise ne connaissait pas — un homme en manteau de tweed anglais, un attaché-case de cuir à la main, qui semblait écouter avec une attention trop soutenue. Isabelle portait un dossier bleu. Celui des comptes de la maison.

Elle ne les avait pas vus. Pas encore.

« Qui est cet homme ? » demanda Elise à voix basse.

Le visage de Julien s’était fermé comme une porte d’acier. « Je ne sais pas encore. Mais je vais le découvrir. »