Lire le chapitre 15: The Tunnel Golem

La lumière de la lampe frontale dansa sur les murs de brique humide, projetant des ombres qui semblaient respirer. Mack s’arrêta, la main levée. Elena trébucha derrière lui, sa respiration courte.

« C’est ici, » murmura-t-il, même s’il n’y avait personne d’autre que le béton et le silence. Depuis la caverne des Gatekeepers dissidents, le passage était devenu étroit, puis plus ancien. Les rails rouillés dataient d’une époque où le réseau n’était pas encore un réseau. Des inscriptions gravées dans la pierre, usées par le temps, ornaient les murs. Des symboles. Pas des lettres. Des choses.

Il sortit le fragment de carte de sa poche de poitrine. Le papier, épais et jauni, semblait irradier une chaleur têtue. Salazar avait insisté : le premier fragment du Code se trouverait dans une chambre scellée derrière une épreuve. Quelle épreuve ? Il ne l’avait pas dit. Ou plutôt, il n’avait pas osé.

« Tu crois que c’est une bonne idée ? » demanda Elena, sa voix étouffée sous sa capuche. Son arme était dégainée, mais elle la tenait bas, le canon pointé vers le sol.

« Non. Mais c’est la seule que j’aie. »

Mack éclaira la fin du tunnel. Un mur massif se dressait à dix mètres, non pas de brique mais d’un bloc de granit lisse, poli comme un miroir noir. Au centre, incrustée, une porte blindée sans poignée ni serrure visible. Devant elle, au sol, une plaque de fer ronde, rongée par les décennies.

Il s’accroupit. La carte indiquait un nœud, pas une porte. Il posa la main sur le métal. Il était froid. Vraiment froid. Pas la température ambiante du tunnel, qui était déjà frisquette, mais un froid profond, souterrain, comme s’il touchait un morceau d’hiver oublié.

Une vibration. Légère. Puis plus forte. La terre trembla. Elena arma son pistolet.

« Mack… »

Le sol gronda. Les pierres autour de la plaque se fissurèrent, et quelque chose monta. Pas un mécanisme, non. Une forme. Massive. Le granit du mur sembla fondre, se tordre, se lever en une silhouette humanoïde haute de trois mètres. Sa peau était de la roche gris-bleu, veinée de fer oxydé. Ses yeux, deux braises incandescentes, s’allumèrent dans sa tête taillée à la hache.

Un golem. Pas la légende. Le vrai.

Elena poussa un juron. Mack resta figé, la main sur la carte, parce que le golem ne bougeait pas. Il attendait. Sa poitrine s’ouvrit d’un lent craquement : une fente verticale révéla un intérieur creux. À l’intérieur, gravée en lettres de cuivre sur une plaque de fonte, une phrase :

« Le fleuve coule. La roue ne tourne plus. Question : ce qui monte ne redescend jamais, ce qui descend ne remonte jamais. »

« C’est une devinette ? » souffla Elena.

« Plutôt un sphinx, ouais. »

Mack passa la main dans ses cheveux courts. Il y avait un jeu de mots, là. Un piège mécanique d’esprit. Ce qui monte… Le ferry ? L’eau ? Non, l’eau redescend. Le sang ? Il monte dans la pression, mais il redescend quand le cœur s’arrête.

Il ferma les yeux. Il était mécanicien. Il pensait en systèmes. Vapor. Piston. Une valve qui laisse passer le gaz et ne le laisse jamais revenir. C’était ça. Une vanne unidirectionnelle.

« L’essence du temps. Non. L’entropie. »

« Tu te réponds à toi-même, c’est mauvais signe. »

« L’âge, » dit-il soudain. « L’âge monte. Et il ne redescend jamais. »

Le golem ne bougea pas. Les braises de ses yeux s’éteignirent, puis se rallumèrent plus intensément. Mack sentit la plaque de fer bouger sous sa main. Elle céda. Un trou s’ouvrit dans le sol, une échelle de fer descendait dans une obscurité complète.

« Eh ben, » murmura Elena. « L’âge. Fallait y penser. »

Ils descendirent. L’échelle était courte. Une dizaine de mètres. En bas, une chambre voûtée, plus vaste qu’une cathédrale. Des piliers de pierre supportaient un plafond invisible. Au centre, sur un autel de bronze massif, quelque chose brillait d’un éclat faible, blanc, comme une braise d’étoile.

Un fragment de métal. Long de la main, torsadé, parcouru de gravures trop fines pour être lues à l’œil nu. Mack s’approcha, le souffle court. Son badge de contremaître vibra contre sa poitrine, tout doucement.

Il tendit la main.

Le tonnerre éclata derrière lui. Pas un bruit naturel. Une détonation de charge explosive. Le mur de la chambre explosa en une pluie de débris, et des silhouettes armées surgirent, casques noirs, visières baissées, l’insigne du Noyau sur leurs épaules.

Les Hommes de la Société.

Elena réagit la première. Deux coups de feu, deux silhouettes tombèrent. Mack arracha le fragment de l’autel, sentit la chaleur glacée lui remonter le bras. Il glissa l’objet dans sa poche.

« Ça, je crois que je l’ai ! »

Le feu croisé les cloua derrière un pilier. Elena vida un chargeur en couvrant la retraite. Mack jetait des regards partout à la recherche d’une sortie. Il n’y en avait qu’une : l’échelle par laquelle ils étaient venus. Derrière eux, les enforcers étaient au moins huit, et ils avançaient en ordre, protégés par une barrière de couverture.

« On est piégés ! » cria Elena.

Mack détacha son badge de sa ceinture. Il l’avait fait deux fois en dix ans, dans des cas de survie extrême. Il le tourna, pressa un point invisible sur le revers. La pièce produisit un clic. Le métal s’ouvrit en un éventail de lames fines comme du papier.

Il courut vers le mur le plus proche. Pas un mur. Une surface sombre, mate, qui résonnait comme du bois creux. Il y planta les lames, trois coups secs, et un panneau céda. Derrière, un boyau d’aération large d’un mètre à peine, sombre, qui sentait le moisi et la graisse.

« Par ici ! »

Elena le rejoignit en deux foulées. Ils s’y glissèrent dans le tonnerre des derniers tirs. Derrière eux, les ordres fusèrent en anglais ; quelques mots en français, puis en russe. Les voix s’éloignèrent un instant, puis revinrent. Ils couraient dans le tuyau, courbés, genoux et dos frottés contre la tôle, jusqu’à ce que la lumière de la lampe d’Elena révèle une grille d’aération surmontant un quai de métro désaffecté, comme avalé sous une dalle de Manhattan.

Ils s’y laissèrent tomber, haletants. Mack sortit le fragment. Toujours glacé, toujours vibrant. À la lumière, il vit les gravures bouger légèrement, comme des filets de mercure.

« Ils savaient, » dit-il enfin. « Ils n’ont pas envoyé des hommes pour voler. Ils ont envoyé des hommes pour nous suivre. »

Elena essuya le sang d’une entaille sur son front. Elle le regarda, les yeux plissés.

« Le Warden n’a pas accepté ton offre, Mack. Il t’a laissé faire le sale boulot pour lui. C’est lui qui envoie les enforcers. Pas pour reprendre la clé, non. Pour que tu la trouves avant les autres, et pour qu’ils te la prennent une fois que tu l’as eue. »

Mack serra le fragment dans son poing. Le métal semblait répondre à son pouls, un battement régulier, comme un cœur pris dans une coquille de minerai.

Pas un fragment de clé. Pas un outil.

Un appât.

Et lui, Mack Riley, venait de mordre à l’hameçon.

Il releva les yeux vers le plafond de béton. Quelque part, pas très loin, quelque chose grattait dans la pénombre des tunnels. Deux tons métalliques sur la pierre. Puis le silence.

« On bouge, » dit-il. « Maintenant. »

Mais il ne savait pas dans quelle direction. Et pour la première fois, il ne savait pas qui était vraiment en train de tracer sa route.