Lire le chapitre 16: The Fragment

Le fragment reposait au creux de sa paume, et Mack sentait la vibration contre sa peau — pas une trépidation mécanique, mais quelque chose de plus profond, comme un battement de cœur souterrain. Il l'avait enveloppé dans son foulard depuis l'évasion, mais même là, dans le réduit humide de l'atelier désaffecté où Elena l'avait conduit, le métal sombre semblait respirer.

— Il est magnétique, murmura Elena.

Elle s'accroupit en face de lui, les coudes sur les genoux, et tendit une main prudente vers l'objet. Le fragment avait la taille d'une carte à jouer, taillé dans un alliage que Mack n'avait jamais vu — plus sombre que l'acier, strié de veines d'un rouge cuivré qui semblaient bouger quand on les regardait de travers.

— Merde, souffla Mack. Tu aurais pu le dire plus tôt.

Il sortit son badge de contremaître de sa poche — celui que Vinny avait modifié en lame la semaine passée — et le tint à quelques centimètres du fragment. Le métal du badge frémit, puis se tordit vers l'objet comme attiré par une main invisible.

— Attends. Attends.

Elena saisit son poignet. Leurs yeux se rencontrèrent.

— Ce n'est pas n'importe quel magnétisme. Ça n'attire pas le fer ordinaire. Depuis qu'on l'a sorti de cette chambre, j'ai testé. Aucun métal dans mon kit ne réagit. Sauf ça.

Elle pointa le badge.

Mack tourna l'objet entre ses doigts. Le badge que son père avait porté avant lui. Le même que Daniel Riley avait utilisé pendant vingt ans dans les tunnels, avant de disparaître dans une décharge pour trahison.

— Ma vieille perceuse marchait à côté de lui. Mon couteau suisse est resté inerte. Mais le badge de ton père... il est attiré.

— Et alors ? fit Mack. Daniel était réparateur. Il connaissait les lignes, il connaissait les métaux. C'est peut-être juste un alliage similaire.

Elena secoua la tête. Elle défit le col de sa veste et sortit une chaîne en argent, au bout de laquelle pendait un petit anneau terne. Elle le tint près du fragment. Rien.

— L'argent ne bouge pas. Le cuivre non plus. J'ai essayé. Le badge de ton père est forgé dans quelque chose que le fragment reconnaît. Et je parie que c'est pareil pour les quatre autres morceaux.

Mack posa le fragment sur une caisse métallique rouillée. La surface de la caisse — un vieux boîtier de signalisation ETO — ne réagit pas. Seul le badge, toujours suspendu à sa main, pendait à un angle bizarre, légèrement incliné vers l'objet.

— Combien de morceaux ? demanda-t-il.

Elena se releva, arpenta le réduit. Des cartes murales et des schémas de tunnels couvraient les parois — certains anciens, d'autres annotés de sa main, avec des croix et des spirales que Mack ne comprenait pas.

— Cinq.

— Cinq fragments ?

— La clé a été brisée il y a très longtemps. Après la Grande Fusion — c'est comme ça que les anciens appelateurs désignaient la première grande crise du réseau, quand les lignes ont commencé à se rebeller. La clé complète donnait un contrôle trop absolu. Alors on l'a brisée en cinq, et chaque morceau a été scellé dans une chambre différente, dispersée à travers le réseau profond.

Mack se frotta la mâchoire. Il sentait le manque de sommeil dans ses os, les muscles encore tendus de la course dans les tunnels après l'embuscade.

— Et chaque morceau réagit à quoi ? Au badge de mon père ?

— Pas exactement. Le fragment que tu as trouve les alliages rares. Ceux qu'on forgeait avec intention, avec fonction. Le badge de ton père a été trempé dans quelque chose qui le rend compatible. D'autres fragments pourraient réagir à d'autres objets — un outil, peut-être, ou un artefact de la Société.

Mack se leva et remit le badge dans sa poche. Il le sentit vibrer légèrement contre sa cuisse, une chaleur insistante.

— Alors je dois trouver les quatre autres avant le Gardien.

— C'est plus compliqué que ça. Le Gardien a peut-être déjà un fragment. Et les Gardiens dissidents en ont peut-être un autre. Salazar ne t'a donné qu'une moitié de carte — l'autre moitié, il la garde par sécurité. Il ne te fera pas confiance avant que tu lui apportes cette première pièce.

Mack ricana.

— Crois-moi, Salazar ne verra pas cette pièce avant moi. J'ai accepté son jeu parce que j'avais besoin de sortir des tunnels. Mais je ne travaille plus pour personne.

Elena le regarda, une expression indéchiffrable sur le visage. Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais à cet instant, un grattement métallique s'éleva au-dessus d'eux — pas dans le couloir voisin, mais dans les conduits de ventilation, quelque part dans les murs. Le son de griffes — ou de pointes — contre le métal.

Ils se figèrent.

Mack éteignit sa lampe frontale. Le réduit tomba dans une obscurité presque totale, trouée faiblement par la lueur du fragment dans sa poche, qui pulsait maintenant avec une intensité accrue.

Le grattement cessa.

Puis reprit, plus proche.

Elena dégaina un outil fin, acéré à la lame sombre. Elle le fit tourner entre ses doigts dans un geste fluide.

— Il nous suit depuis l'embuscade, chuchota-t-elle. Je pensais que c'étaient les hommes du Gardien. C'est pas ça.

— Alors quoi ?

— Le fragment l'attire. Il sent le métal ancien — comme un prédateur, ça. Je l'ai déjà vu chez une des créatures du réseau profond. Elles se réveillent quand des objets de pouvoir circulent trop près de leurs nids.

Le grattement s'arrêta. Puis un son différent : un souffle lent, humide, tout contre la grille de ventilation la plus proche.

Mack calcula la distance. La sortie était à six mètres, par un passage bas et étroit qui rejoignait une ligne abandonnée. Il pouvait la prendre en deux secondes, s'il courait.

Mais le fragment le brûlait contre sa jambe, vibrant comme une alarme.

— Range-le, souffla Elena.

— Quoi ?

— Le fragment. Coupe le contact. Elles repèrent le signal, pas la personne. Si tu l'éteins dans le plomb, ça pourrait se détourner.

Mack tâtonna dans sa poche. Il ne portait rien de plomb — qui transporte du plomb en réparation de métro ? — mais il y avait une boîte à outils à moitié vide derrière lui, doublée d'une feuille métallique épaisse.

Il glissa le fragment dedans et ferma le couvercle.

Le souffle humide cessa.

Un long silence, où Mack n'entendit que son propre cœur et la respiration contrôlée d'Elena.

Puis le grattement s'éloigna, lentement, grimpant vers les hauteurs du bâtiment. Il diminua jusqu'à disparaître.

Elena ralluma sa lampe. Elle était pâle, mais son regard restait vif.

— Ça va se calmer, dit-elle. Pour l'instant.

— Tu l'as déjà vu, une de ces créatures ?

— Vu ? Non. Entendu. Une fois, pendant une descente avec mon mentor. Il m'a dit de ne jamais les laisser toucher un objet de pouvoir. Elles les mangent. Et puis elles en veulent plus.

Mack concentra son regard sur la boîte à outils. Le fragment était là, muet maintenant, comme s'il attendait.

— Alors je dois me dépêcher. Cinq morceaux, et un seul entre mes mains. Si je traîne, d'autres créatures vont se réveiller, le Gardien va trouver les siens, et Salazar pourrait bien me faire porter le chapeau pour tout.

Il attrapa sa veste, la jeta sur son épaule.

— Où on va ?

— Trouver le deuxième fragment.

— Et tu sais où il est ?

Mack tapota sa poche, là où reposait la carte de Salazar pliée en deux.

— J'ai la moitié. Salazar pense que je ne peux pas la déchiffrer seul. Mais il y a une séquence dans les marques — les mêmes symboles que le golem. Je crois que je connais un raccourci.

La lampe d'Elena flancha brièvement ; elle frappa le boîtier pour la raviver. Dans la lueur résiduelle, Mack vit son expression changer — quelque chose entre le respect et l'inquiétude.

— Tu as l'intention de doubler tout le monde.

— J'ai l'intention de rester en vie. Et de savoir ce que mon père a réellement enterré.

Il ouvrit la porte du réduit, jeta un dernier coup d'œil dans le couloir. Vide. Les rails au loin reflétaient faiblement une lumière de signal lointaine.

— Et si le Gardien met un prix sur ta tête ? demanda Elena en le suivant.

Mack se retourna, esquissant un sourire sans joie.

— Il l'a déjà fait, probablement. Il sait que j'ai le fragment. La seule question, c'est combien il m'estime.

Ils s'enfoncèrent dans le tunnel. Derrière eux, dans le silence de l'atelier, la boîte à outils émit un léger clic.

Le fragment pulsait à nouveau.