Lire le chapitre 17: The Chase

La poursuite commença sans prévenir, comme toutes les mauvaises choses sous terre.

Mack sentit d'abord le changement dans les rails, une vibration qui n'appartenait pas à la rame en approche. Elena le tira par la manche avant qu'il n'ait le temps de formuler sa pensée — trois silhouettes en blouson sombre venaient de surgir de l'ombre d'une colonne, à cinquante mètres, et leur démarche ne trompait pas.

— Cours, dit Elena.

Ils coururent.

Le tunnel s'ouvrit sur une station abandonnée, désaffectée depuis les années soixante-dix. Mack connaissait ce genre d'endroit — des catacombes de béton, des graffiti comme des rides sur la peau du métro. Il slaloma entre des débris de chantier, sa lampe torche dansant sur les murs tagués. Derrière, les pas des poursuivants résonnaient en cadence. Pas de cris, pas d'ordres. Des professionnels.

Le boîtier métallique dans sa poche, la boîte à outils près de sa ceinture qui contenait le fragment de la Clef, semblait peser deux fois son poids. Le métal vibrait doucement contre sa hanche, comme un animal qui sait qu'on le chasse.

— Par là, souffla Elena en indiquant une bouche d'aération.

Ils se faufilèrent dans un boyau à moitié obstrué. Le passage était étroit, noir, glissant de mousse et de rouille. Mack se cogna l'épaule contre une conduite, grimaça, continua. Le grondement du métro au-dessus leur servait de couverture.

Il risqua un regard derrière lui. Les trois silhouettes s'étaient arrêtées. L'une d'elles, plus lourde, parlait dans un talkie-walkie. Puis ils bifurquèrent.

— Ils connaissent le réseau, fit Elena, haletante. Ils ne suivent pas nos bruits. Ils nous poussent.

Il la détesta un instant pour avoir raison. Le Warden voulait le fragment, oui, mais il voulait aussi voir où Mack irait avec. Le chat qui laisse courir la souris.

— Alors changeons de direction.

Mack brisa une grille rouillée d'un coup de talon et bascula dans une tranchée de maintenance perpendiculaire. Ils tombèrent dans une flaque d'eau stagnante, l'écume verte clapotant autour de leurs chaussures. L'obscurité ici était totale, compacte, une présence plus qu'une absence.

— Montre la lumière, dit-il.

Elena dégaina un bâton lumineux, l'activa. La lueur cyan révéla des tuyaux massifs, des vannes, une plaque d'égouttement au plafond.

Un bruit derrière eux. Métallique. Un pas, puis un autre.

Mack se figea. Ce n'était pas un pas humain — trop lent, trop lourd, comme si quelque chose marchait sur trois membres et traînait le quatrième. Le grattement précédent, celui qu'il entendait depuis la veille, lui revint en mémoire.

— Elena, murmura-t-il. Arrête de respirer.

Elle ne s'arrêta pas. Elle le poussa dans une encoche entre deux conduites, coupa sa lampe, plaqua leurs corps contre le mur. Le silence retomba.

Le son approcha, passa à moins de deux mètres d'eux. Mack perçut une odeur de fer rouillé et de terre humide, une haleine de chose enterrée. Le grattement ralentit devant leur cachette, s'arrêta. Quelque chose inspectait l'air.

Puis le bruit reprit, s'éloigna vers la gauche.

Elena relâcha un souffle tremblant. Mack, lui, avait l'impression d'avoir le cœur coincé sous la rotule.

— C'était lui, dit-il. La créature du tunnel. Elle nous a suivis jusqu'ici. Elle sent le fragment.

— Elle sent *toi*, corrigea Elena. Le fragment est à toi, lié à ton sang. Elle te chasse, pas la pièce.

Ça n'était pas mieux.

Ils rampèrent hors de l'encoche, retrouvèrent le passage principal de la station. Mack consulta brièvement la carte mentale que Jax lui avait laissée — un chemin de service menait vers la ligne J, puis le Bowery. S'ils atteignaient la surface, peut-être perdraient-ils leurs poursuivants.

— On sort, décida-t-il.

Il n'eut pas le temps de bouger. Une main les saisit par-derrière.

Mack fut projeté contre un mur, le souffle coupé. Il tourna la tête : un homme en cagoule noire se tenait à l'embouchure du tunnel de service, les bras croisés. Derrière lui, deux autres masqués. Leurs vestes portaient un motif discret, brodé sur l'épaule gauche — un cercle traversé d'une ligne verticale. Le symbole des Chroniqueurs, les agents personnels du Warden. Pourtant, leur démarche était différente. Plus désordonnée, plus affamée. Et ils n'avaient pas de talkies.

— La pièce, dit l'homme en cagoule. Donne-la.

Elena esquissa un mouvement de côté. L'un des masqués la cueillit d'un coup de crosse, la faisant basculer en arrière. Sa tête frappa le béton avec un bruit humide.

— Elena !

Mack se jeta sur l'homme, mais un deuxième masqué l'arrêta d'un croc-en-jambe. Il mordit le sol, le goût de fer de la poussière sur les lèvres. Une main agrippa sa ceinture, ouvrit la boîte à outils.

Le fragment en sortit, luisant d'un éclat sombre, comme s'il absorbait la lumière au lieu de la refléter.

Le premier masqué le saisit. Mack vit son poignet à l'instant où sa manche remontait — un tatouage, enchevêtré, serpentin : le même motif qu'il avait vu sur le poignet de Salazar et ses hommes lors de leur rencontre dans la station abandonnée. Trois anneaux entrelacés, un point au centre.

La terreur remplaça la colère.

— Vous êtes des Gatekeepers, souffla-t-il.

Le masqué se figea, une fraction de seconde. Puis il tourna les talons et disparut dans l'obscurité, suivi des deux autres, le fragment en leur possession.

Mack resta à genoux, les mains vides, le sang battant à ses tempes. Le bruit du métal gratté revint soudain, plus proche que jamais, et il comprit que la créature n'avait pas suivi le fragment. Elle avait suivi les hommes qui le détenaient. Ou peut-être, plus simplement, elle avait suivi son *arôme*.

— Elena, dit-il en rampant vers elle.

Elle gémit, la main sur sa tempe. Le sang coulait entre ses doigts, sombre sur sa peau claire.

— Le fragment…, tenta-t-elle.

— Ils l'ont. Mais ce n'est pas le pire.

Il l'aida à se lever, soutint son poids. Son esprit tournait comme une turbine à vapeur. Salazar et ses hommes, cette marque — le même tatouage sur le poignet de l'attaquant. Salazar prétendait s'opposer au Warden, ici il semblait vouloir le fragment pour lui-même. Alors qui l'avait piégé ? Qui étaient les vrais manipulateurs ? Son père, mort pour avoir volé la Clef de l'Acier, avait-il montré ces trois anneaux à quelqu'un avant de tomber ?

— Mack, grogna Elena en titubant. Ma tête… je vois double.

Il la guida vers un escalier en colimaçon rouillé. La lumière crue d'une sortie de secours apparut au loin, fente de clarté dans l'obscurité infernale. L'air devint plus frais, chargé de va-et-vient : la station de Bowery, au-dessus.

Ils émergèrent dans un couloir désaffecté derrière une palissade de chantier. Le monde de la surface semblait irréel — bruits de ville, klaxons, odeur de diesel et de nourriture frite. Mack soutint Elena, sentant son sang chaud coller à sa main. Il fallait la soigner, mais pas avec des urgences. Pas alors que le Warden, Salazar, et cette créature qui griffait les murs du métro les cherchaient.

Un homme en manteau élimé, assis contre un soupirail, les regarda passer sans un mot. Puis il désigna un bâtiment voisin d'un menton discret.

Mack suivit son regard : un sous-sol, une porte ouverte, une lumière jaune sale. Des hommes et des femmes en haillons allaient et venaient, certains tenant des gobelets. Une pancarte à moitié effacée sur la porte : *Abri de la Providence — Aide aux sans-abris*.

Il y traîna Elena, franchit le seuil comme on franchit un seuil de guerre.

À l'intérieur, une femme âgée, main d'eau, tablier couvert de taches sombres, leva des yeux gris et perçants sur eux. Elle semblait avoir attendu leur venue depuis très longtemps.

— Alors, dit-elle avec un accent qui n'appartenait à aucun quartier de New York, on te ressemble, toi, petit. On dirait le fils de Daniel, même pas besoin de lui demander.

Mack resta figé.

La femme sourit, découvrant une dentition étonnamment blanche.

— Viens, dit-elle en prenant Elena par le bras. Moi, on m'appelle Mother. Et toi, tu vas m'expliquer pourquoi tu portes un fragment de la Clef dans une boîte à outils vide.

Il voulut protester que la boîte n'était pas vide, que le fragment venait de lui être volé. Mais les mots mourirent dans sa gorge. Comment diable cette femme savait-elle ce qu'il avait — ce qu'il *avait eu* — dans sa ceinture ?

Elena vacilla, s'effondra dans les bras de Mother, qui la portait comme un fétu de paille.

Derrière eux, le grattement reprit. Quelque part sous le sol de l'abri, dans les tréfonds du réseau, ça ne cherchait plus de chemin. Ça attendait.