Lire le chapitre 27: The Collecting Point

Les fragments pesaient dans la sacoche contre sa hanche, quatre pièces de bronze froid qui semblaient vibrer doucement, comme si elles respiraient. Mack s'arrêta au coin de la 14ᵉ Rue, la sueur collant sa salopette à sa peau, et jeta un coup d'œil à Elena, adossée contre la vitrine d'une boulangerie fermée. Son visage était pâle, ses lèvres légèrement bleuies — la blessure à son flanc, mal pansée avec une bande de tissu arrachée à sa chemise, empirait à vue d'œil.

« Tu es sûr de vouloir faire ça ? demanda-t-elle.

— Salazar a pris une balle pour toi, répondit Mack. Je lui dois bien plus qu'un coup de bluff. »

Eleanor se tenait un peu en retrait, les bras croisés sur sa veste élimée, son regard d'oiseau fatigué balayant les rues. Elle avait insisté pour venir, disant qu'elle connaissait le Vieux Ferry de South Ferry mieux que quiconque — elle y avait passé des années, avant de rejoindre la Société, à déchiffrer les vieux plans d'égoûts et de tunnels abandonnés.

« Le Vieux Ferry, murmura-t-elle. C'est là que le service de ferry s'arrêtait avant la construction du métro. La station a été désaffectée en 1950. Mais il y a une issue par les voies du 1, un boyau qui débouche sur Battery Park. Si ça tourne mal… »

« Si ça tourne mal, l'interrompit Mack, tu prends Elena et tu cours vers la lumière. Vous ne vous arrêtez pas une seconde. »

Il sortit le badge de son père — le vieux cuivre terni, gravé du sigle de la Signal Division, du temps où les mécaniciens du métro de New York étaient aussi des explorateurs du monde souterrain. Le métal était tiède, presque brûlant contre sa paume. Il le glissa dans sa poche de poitrine, par réflexe, comme un porte-bonheur.

Le trajet jusqu'à South Ferry prit plus de vingt minutes, la rame de métro grinçant dans les couloirs de béton comme un vieux géant fatigué. Mack s'efforçait de respirer lentement, de ne rien laisser paraître de l'angoisse qui lui tordait le ventre. Il avait quatre fragments. Il avait un plan. Mais le Gardien aurait sûrement le sien.

Ils quittèrent le quai à la station terminus, suivirent un couloir technique dont Eleanor connaissait la serrure. L'air devenait plus froid, saturé d'humidité et d'odeur de salpêtre. La vieille station de South Ferry s'ouvrit devant eux comme une coque abandonnée : ses carrelages blancs, autrefois éclatants, étaient devenus jaunâtres, craquelés en arabesques de moisissure ; les banquettes en bois étaient effondrées ; seules les lampes à sodium, suspendues par des câbles neufs, témoignaient de l'occupation récente du Gardien.

« Il est là, murmura Elena, en serrant le poing. Je sens son ombre. »

Mack s'avança seul, les mains levées, la sacoche pendue à son cou. L'écho de ses pas résonnait dans la voûte. Au centre du quai, une chaise en métal avait été posée. Salazar y était attaché, la tête dans les mains, un filet de sang séché au coin de la bouche. Le vieux Gatekeeper leva les yeux et cracha entre ses dents une bouchée pourpre.

« Il a amené du renfort, fit-il d'une voix rauque. Beaucoup de renfort. »

Mack tourna lentement. Autour d'eux, sans un bruit, des hommes et des femmes en salopettes sombres émergèrent de l'ombre des arches : une douzaine, vingt, peut-être plus, armés de matraques de métal et de lampes halogènes, ces lampes qu'aucun homme du service envoyer ne portait plus depuis des années. Le Gardien apparut de son côté, drapé dans une longue houppelande noire, la peau livide, les yeux comme deux fentes d'obsidienne dans un visage sans âge. L'ombre autour de ses pieds semblait s'étendre de lui-même, caressant les dalles comme un chat aux aguets.

« Riley, dit-il, sans intonation. Tu as le quatrième fragment. »

Mack fit peser la sacoche dans sa main.

« Libère Salazar, et tout est à toi. »

Le Gardien sourit, un mouvement de lèvres qui ne toucha jamais ses yeux.

« Et pourquoi voudrais-tu une chose pareille ? Salazar est un traître à sa propre cause. Il t'a envoyé au fond de la rotonde sans une arme. Il a laissé ta mère mourir dans une cellule qu'il surveillait. »

Salazar baissa la tête, et Mack vit un tressaillement passer dans ses épaules. Il pensa à la photo dans le journal de son père — la femme aux cheveux roux, le sourire large, l'insouciance. Il ne savait pas si le Gardien mentait. Le doute, il le laisserait pour plus tard. Pour l'instant, il n'y avait qu'une seule vérité qui comptait.

« Je suis venu avec les fragments, lança Mack d'une voix ferme. Libère Salazar, et je les dépose sur le sol. Sinon, je les casse en mille morceaux et je les jette dans la grille la plus proche. Ton roi sans sa couronne — il en faut quatre pour l'ouvrir, non ? »

Pendant une seconde, aucun bruit ne coupa la vapeur sifflant dans les vieilles conduites. Le Gardien étudia Mack, puis il claqua des doigts. Un des hommes trancha les liens de Salazar, qui s'effondra sur les genoux, puis se releva en vacillant.

« Échange devant moi, dit le Gardien. La sacoche pour l'homme. »

Mack avança, pas à pas. Salazar fit de même, la marche vacillante mais la tête haute. Ils se croisèrent à un mètre du Gardien. Mack lui tendit la sacoche, Salazar lui prit le bras, l'entraînant en arrière en chuchotant :

« Il a posé des charges. Toute la station est minée. »

Mack ne s'arrêta pas. Il avait encore sa carte dans la manche — enfin, pas une carte. Une poignée de grenades lacrymogènes volées à l'armurerie de la Gatekeeper, dans une cachette sûre sous le réservoir. Il dégoupilla la première dans sa poche, la laissa tomber au sol derrière lui. Le nuage de gaz s'épaissit dans la lumière jaune, hurlant une sirène avant-coureuse, et la moitié de la station s'emplit de fumée âcre.

« Course ! cria-t-il à Salazar. Course ! »

Ils foncèrent vers l'escalier ouest, mais les hommes du Gardien n'attendirent pas. Deux d'entre eux sautaient de la mezzanine, des matraques levées. Mack baissa l'épaule, percuta le premier, l'envoya valser dans un panneau de signalisation rouillé. Le second frappa Salazar, le couchant d'un coup à la tempe. Elena, apparue de l'ombre, attrapa un tuyau de bronze abandonné et l'enfonça dans les côtes de l'assaillant, mais un quatrième homme surgit dans son angle mort et la frappa à l'épaule — elle s'effondra avec un cri étouffé.

Mack jura dans sa barbe. Il avait promis de la protéger. Il avait tout foiré, comme toujours. Il sortit le badge — il allait essayer de le lui planter dans la gorge, c'était tout ce qui lui restait — lorsqu'un raider l'aperçut et abattit une barre de fer. Le métal sonna. Le badge fut arraché de sa main, tournoya en l'air, et se fracassa contre l'angle d'un escalator hors d'usage.

Un éclat. Un craquement sec, comme un os qui se brise.

Mack se jeta au sol, attrapa les deux moitiés du badge. Une poussière dorée s'en échappait d'entre les parois — non, pas une poussière. Un filament d'or et de verre, fin comme un cheveu humain, replié sur lui-même en une puce délicate, à peine plus large qu'un ongle.

Sous ses doigts, elle était chaude. Vivante. Et le fragment à sa ceinture — le premier, celui qu'il avait tiré le premier jour — se mit à vibrer, comme appelé par elle.

« … la cinquième, murmura-t-il. Le cinquième fragment. Il était dans le badge. Depuis le début. »

La voix de son père, lue tant de fois la nuit dans le journal, lui revint soudain clairement : *Si jamais je ne reviens pas de la Chambre Scellée, tu trouveras ce que j'ai caché là où je n'ai jamais cessé de regarder.*

Il n'avait jamais cessé de regarder le métro, pensa Mack. Mon Dieu. C'était ça, la Séparation qu'il avait tant cherchée.

Une ombre noire se faufila vers lui, étirée sur les dalles comme une flaque vivante. Braquant le regard au-dessus de lui, la lumière jaune se plissa, puis le Gardien fendit la fumée, les mains blanches et nues, ses yeux de basalte maintenant rivés sur la puce entre les doigts de Mack.

« Donne-la-moi, Riley, siffla le Gardien. Ce n'est pas la tienne. »

Mack serra la puce dans sa main fermée. Il sentit le métal lui mordre la paume, un signal clair, entêtant, comme un faisceau qui cherchait à s'orienter vers quelque part au nord. Elena saignait à trois mètres. Salazar venait de prendre une grille en pleine face. Et il avait encore cinq fragments — quatre dans la sacoche abandonnée, un dans sa main. Mais ce n'était plus la même équation.

C'était peut-être son père qui venait de lui offrir une dernière carte, clouée dans la doublure d'un vieux badge.