Lire le chapitre 29: The Unmasking

L’ordinateur ronronnait comme un chat fatigué dans l’angle poussiéreux du poste de commandement de la Société. Mack avait posé le microchip dans un lecteur que Vinny avait déniché parmi les caisses de matériel ancien. Elena, pâle mais droite, surveillait la porte pendant qu’il cliquait frénétiquement sur le clavier jauni.

— C’est un fichier de données hexadécimales, dit Mack en plissant les yeux. Avec un en-tête qu’ils utilisaient à la fin des années soixante-dix. Je peux le déchiffrer, mais ça va prendre un moment.

— Prends ton temps, grogna Vinny. Les gars du Warden ont sûrement perdu notre trace derrière les barrages de maintenance. Mais pas pour toujours.

Mack scanna les lignes vertes qui défilaient. Des coordonnées GPS en vieux système de référence, un couple de codes d’activation, et puis—il s’arrêta.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Eleanor, assise sur une chaise en métal, les mains serrées sur ses genoux.

— Y a une vidéo jointe au fichier. Compression datée de 1988. La même année que mon père a disparu.

Ses doigts hésitèrent au-dessus de la touche d’entrée. Elena s’approcha lentement, un bras contre sa poitrine là où le raider l’avait touchée.

— Jette un œil, dit-elle doucement.

Il l’ouvrit.

La vidéo était granuleuse, filmée sur une caméra de sécurité bon marché. On voyait une pièce en sous-sol, des murs de briques humides, des conduites apparentes. Son père—plus jeune, le même regard têtu que Mack voyait dans le miroir—était debout face à un homme en manteau sombre. Le Warden. Sans masque.

— Tu ne peux pas garder cette ville pour toi, disait son père. Le réseau existe pour tout le monde.

Le Warden ne répondit pas tout de suite. Il fit un pas, puis un second, et sortit une lame plate de sa poche.

— Ton fils va chercher pour moi, répliqua-t-il d’une voix froide. Et quand il aura trouvé, il comprendra pourquoi le réseau doit avoir un maître. La liberté du chaos ou l’ordre du tuyau. C’est un choix que je fais pour lui.

La lame bougea. L’image se coupa.

Mack resta figé, les mains sur le clavier. Son sang bourdonnait dans ses oreilles et il devait serrer les dents pour ne pas exploser.

— Ma mère… dit-il entre les dents. Ma mère a toujours dit qu’il était tombé d’une échelle dans une station fermée. Les rapports officiels disaient pareil.

— Le Warden a fabriqué une couverture, fit Eleanor. La Société a toujours contrôlé les archives. S’il a pu effacer une mort, il a pu en inventer une.

Elena posa une main sur son épaule.

— Il a fait exprès de te laisser aller jusqu’ici. Chaque fragment, chaque « épreuve », c’était un piège pour te récupérer.

Vinny tambourina sur la table.

— On a ce qu’il faut pour le faire tomber ? Avec des preuves pareilles, on peut faire publier ça partout. Forcer sa Société dans la lumière.

— Pas encore, répondit Mack en détachant ses yeux de la vidéo. Il y a d’autres données dans le microchip. Le journal de mon père mentionnait « là où je n’ai jamais cessé de chercher ». C’étaient les coordonnées d’une salle—un ancien réseau de la garde des clés. Sous le socle de la Statue de la Liberté.

Il tapa une commande. Une carte 3D du réseau souterrain de Manhattan s’afficha, avec une ligne de tunnels anciens, datés d’avant même la construction du métro moderne, qui courait jusqu’à Manhattan et sous l’Hudson jusqu’à Liberty Island.

— La chambre d’activation de la Clé d’Acier, murmura Eleanor. C’est là que tous les fragments doivent être assemblés. Le cœur battant de la ville, littéralement.

Une alarme stridente retentit soudain dans le poste de commandement. Les écrans passèrent au rouge. Une voix synthétique annonça : *Périmètre violé. Forces ennemies en approche.*

Mack écrasa la touche de fermeture de la carte.

— Comment il nous a trouvés ?

Vinny sortit un pistolet à impulsion de sa ceinture, le visage soudain grave.

— Le microchip, crétin. Tu m’avais dit qu’il pulsait comme un signal. Le Warden a dû suivre son appairage jusqu’ici.

Elena se leva, le visage ferme malgré la douleur.

— Ça veut dire qu’il va rappeler toute sa milice. Des douzaines d’hommes, peut-être plus.

Mack saisit le microchip, le glissa dans sa poche intérieure. Il regarda un dernier coup d’œil la vidéo figée—le visage de son père, une seconde avant la lame.

— S’il nous suit, jusqu’ici, c’est parce qu’il croit encore pouvoir tout garder. Mais on a ce qui manquait à son plan.

— Le cinquième fragment ? demanda Eleanor.

— La preuve. Et les coordonnées. Il connaît peut-être la chambre d’activation, mais il ne peut pas la trouver sans la clé complète et sans la guide, ajouta-t-il en jetant un regard vers Elena. Elena, tu connais le chemin sous le fleuve, tu m’as aidé sur la rotonde. Tu peux nous amener jusqu’à Liberty ?

Elle hocha la tête, une étincelle dans ses yeux.

— Il y a une ancienne conduite de vapeur qui va jusqu’à l’île. Elle passe par des voûtes que plus personne n’utilise depuis un siècle. Si la Société ne les a pas murées, ça peut nous y amener.

— Et si elles sont murées ? interrogea Eleanor.

— On percera.

Le premier coup de feu retentit dans le couloir. Vinny se jeta de côté, tira deux rafales sourdes par la porte.

— Ils foncent, lança-t-il. On y va maintenant ou jamais.

Mack fit un signe de tête à Elena.

— Allez, en route. On ne leur laisse pas le temps de se réorganiser.

Ils se précipitèrent vers l’issue arrière. Sous la terre, une série de passerelles métalliques descendaient vers l’ancienne conduite de vapeur. L’air était chaud et lourd, chargé d’une odeur de huile au cuivre. Le bruit de poursuite s’amplifia derrière eux.

— Le Warden a dû lancer ses meilleurs éléments sur nous, fit Eleanor en courant à côté de Mack. S’ils nous rattrapent ici, dans le noir, sans filet de secours…

Mack pressa le microchip contre sa poitrine. La pulsation était forte, presque douloureuse, comme un cœur qui bat plus vite. Et cette fois, elle semblait venir de devant—non plus de derrière.

— Ce n’est pas seulement un signal de localisation, dit-il entre deux respirations. Ça réagit. Ça nous guide vers la salle. Il essaie de nous y amener avant le Warden, comme une main qui tient la torche pour celui qui est digne.

— C’est un test, murmura Elena. Le Key of Steel. Il juge.

Mack s’arrêta une seconde à l’entrée de la conduite, se retourna. Du couloir derrière lui montaient des cris, des éclats de métal et des ordres hurlés. Mais ailleurs, dans un autre souffle, il entendit encore la voix du Warden à l’écran : *toutes mes forces.*

— Bien, dit-il en plongeant dans l’obscurité visqueuse de la conduite, la voix d’un homme qui a cessé de courir pour se lancer. Qu’il les envoie tous. On sera au cœur avant lui, et il découvrira ce que j’ai trouvé dans ce fichier.

Elena le suivit de près, puis Vinny referma la grille derrière eux, un cliquetis qui résonna comme un défi.

La conduite s’ouvrait devant eux, sombre, étroite, mais orientée plein nord sous les eaux grises de l’Hudson. Et le signal, au creux de la main de Mack, pulsait de plus en plus vite, comme un appel à venir jouer.

D’abord, il fallait survivre.