Lire le chapitre 30: The Descent

La vapeur sifflait autour d’eux comme un animal blessé. Mack avançait en tête, les fragments serrés contre sa poitrine dans un sac de toile trempé, le microchip vibrant contre sa peau comme un cœur miniature. Derrière lui, Elena peinait à suivre, son bras blessé replié contre elle, le visage pâle mais les yeux durs. Eleanor marchait juste derrière, la lampe torche balayant les parois de briques centenaires, là où le réseau de vapeur croisait les vieux conduits d’égout de l’ère victorienne.

« Combien de temps avant la statue ? » demanda Vinny, son souffle court trahissant un effort qu’il tentait de dissimuler.

Mack consulta le microchip du regard. La lumière pulsait en direction du sud-ouest, régulière comme un métronome. « On est à mi-chemin. Ce tunnel rejoint la base de Liberty Island par l’une des anciennes annexes, celles que personne n’a cartographiées depuis les années soixante. »

« Et les années soixante sont réputées pour leur exactitude en cartographie souterraine, » ironisa Eleanor sans ralentir.

Un grondement sourd courut dans la tuyauterie. Mack s’immobilisa, la main levée. Il colla son oreille contre une conduite en fonte. Des pas. Plusieurs paires. Des voix étouffées, mais le cliquetis caractéristique des armes qu’il connaissait trop bien.

« Ils ont trouvé l’entrée du conduit, » dit-il à voix basse. « Ils nous coupent la route devant. »

Vinny s’accroupit, les yeux scrutant le sol. « Non. Ils arrivent par le drain latéral, une centaine de mètres derrière. Le bruit rebondit en provenance du collecteur transversal. »

Eleanor haussa un sourcil. « Tu distingues les directions dans tout ça ? »

« J’ai grandi dans un immeuble où les voisins du dessus se disputaient à coups de meubles. Les sons, ça me parle. » Il se redressa rapidement et fit signe à Mack. « Par ici. Il y a une vanne de dérivation, elle passe sous le tunnel principal. Elle mène à une galerie en chicane, pleine de pièges. Je l’ai vue sur un plan que le Warden avait dans sa bibliothèque. »

« Des pièges ? » Elena avait les traits tirés, mais sa voix restait ferme. « Bien. Autant leur donner du travail. »

Vinny prit la tête. L’ouverture qu’il trouva était une trappe de fonte encastrée, à moitié rongée par la rouille. Il la souleva avec un effort qui fit creuser les veines de son cou, et une bouffée d’air froid remonta des profondeurs. Mack descendit le premier, son outil à percussion cognant doucement les barreaux tandis qu’il tâtait la structure.

La galerie en dessous était étroite, plafonnant à un mètre cinquante. Des câbles pendouillaient des murs, certains sectionnés net. Sur le sol, des plaques de cuivre étaient encastrées à intervalles irréguliers, chacune marquée d’une gravure différentE : un serpent, une clé, une balance.

« Ne marchez pas sur les plaques de cuivre, » prévint Vinny, en passant pile entre deux d’entre elles. « Les symboles qui semblent cassés déclenchent les trappes. Je l’ai appris en regardant un des lieutenants du Warden esquiver une de ces galeries, autrefois. »

Mack baissa les yeux et vit l’une des plaques pivoter sur son axe central, révélant un gouffre bâillant d’aiguilles rouillées, avant de se refermer. Il franchit l’espace d’un pas prudent, le sac de fragments pressé contre lui.

« Vous avez remarqué que les pièges ne sont pas conçus pour garder les gens dehors ? » murmura Eleanor. « Ils sont orientés vers quelqu’un qui voudrait ressortir. »

Mack comprit aussitôt. « Le Warden a installé toutes ces défenses pour protéger ce qu’il a caché sous Liberty Island, pas pour empêcher d’y pénétrer. »

« Il pensait qu’on ne trouverait jamais l’entrée cette fois-ci, » ajouta Elena.

Une détonation retentit à l’arrière. Le tunnel principal vibrra, et des gravats tombèrent du plafond de la galerie. Mack retint son souffle : la trappe venait d’exploser.

« Ils sont dedans, » dit Vinny en accélérant le pas, slalomant entre les plaques de cuivre comme s’il dansait. « Encore soixante mètres, puis un escalier de service. Après, c’est le vieux piédestal. »

Elena trébucha. Mack la rattrapa par le bras valide, la sentit osciller. Elle était plus faible qu’elle ne voulait le montrer. « On n’a pas le temps pour les héros, Riley. Vas-y. Je te couvrirai. »

« Personne ne restera en arrière, » répondit-il d’une voix où perçait une dureté qu’il ne se connaissait pas depuis la mort de Salazar. « Il aurait détesté qu’on abandonne quelqu’un. »

Elle le regarda un instant puis hocha la tête, quelque chose s’étant assoupli dans son regard.

Les tirs éclatèrent dans le conduit derrière eux, des balles fracassant des plaques de cuivre et déclenchant des pièges dans une cacophonie de mécanismes grinçants et de cris étouffés. Vinny sourit en sautant l’escalier.

« Vu qu’ils ne connaissent pas les symboles… ça devrait les ralentir. »

Ils atteignirent une porte en chêne massif, cerclée de fer. Mack n’avait jamais rien vu de pareil sous la ville — tout le reste datait des années à peine centenaires ; cette porte semblait plus ancienne que New York elle-même. Le microchip se mit à vibrer frénétiquement, et les fragments dans le sac émirent une lueur sourde.

« C’est ici, » souffla-t-il.

À mesure qu’il poussait la porte, le sol se mit à bouger sous ses pieds — un lourd mécanisme de rotation, déclenché par son poids. Ils descendirent sans effort, comme dans un ascenseur hydraulique antique, dans une obscurité totale qui sentait le cuivre, la pierre et l’ozone.

Vinny alluma une lampe à manivelle qu’il gardait à sa ceinture. Ici, rien n’avait bougé depuis des décennies. La chambre était un cylindre de granit poli, haut d’une quarantaine de mètres, au sommet perdu dans l’ombre. Au centre trônait un dispositif impossible : une colonne de bronze tressé, entourée de cinq logements vides, chacun de la forme exacte des fragments que portait Mack. Et au-dessus de la console, incrustée dans le métal, luisait une inscription en caractères anciens.

« La Clé d’Acier, » lut Eleanor, déchiffrant les lettres runiques. « Elle n’aime pas ceux qui l’utilisent pour s’élever au-dessus des autres. »

Mack posa le sac au sol. Il en sortit les cinq fragments — les quatre fragments de pierre anciens et le microchip. Un par un, il les inséra dans leurs logements, dans l’ordre que microchip avait affiché lors de son décodage. À chaque encoche qui cliquait, le granit autour d’eux gagnait en chaleur.

Le cinquième s’enclencha avec un son pur, cristallin.

Le cylindre entier sembla retenir son souffle. Puis une fissure lumineuse parcourut la colonne centrale, du sommet à la base, et celle-ci s’ouvrit en deux comme une gousse. À l’intérieur, un mécanisme palpitait — une sphère de métal incandescent, criblée de veines d’énergie bleutée, pulsant lentement comme un organe vivant.

Un battement. Un autre.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Elena.

Mack n’eut pas le temps de répondre. Le microchip, désormais incrusté dans la colonne, émit un faible son — puis changea de pulsation, s’accélérant nettement.

« Ce n’est pas une clé, » murmura Eleanor, livide. « C’est une sonde. Regardez les veines. Elles ne sont pas orientées vers l’intérieur. »

Mack suivit son regard. Les filaments d’énergie dessinaient une flèche, non pas vers la sphère, mais vers le plafond — et au-delà.

Le microchip pulsait vers la ville. Vers le réseau tout entier. Vers quelque chose que Mack venait à peine de réveiller, et qui semblait bien plus vaste — bien plus vivant — que ce que le Warden avait jamais imaginé contrôler.

Et comme si ce réveil les avait guidés autant que Mack, une plainte de métal vrilla au-dessus d’eux : une lourde trappe s’ouvrait quelque part dans le piédestal de la statue. Des pas. Beaucoup. En rythme.

Le Warden arrivait.