Lire le chapitre 31: The Heart of the City

La lumière du cœur pulsait dans la caverne, projetant des ombres mouvantes sur les parois de pierre et de cuivre. Mack resta figé sur le seuil, les cinq fragments encore chauds dans sa main, et comprit trop tard pourquoi le signal du microchip l'avait conduit ici avec tant d'insistance.

Le Warden se tenait devant le mécanisme palpitant, sa silhouette déformée par la lueur ambrée qui montait du cœur. Il n'était pas seul. Derrière lui, une douzaine de raiders formaient un demi-cercle, leurs armes levées.

« Vous êtes ponctuels », dit le Warden, sa voix résonnant étrangement dans l'espace clos, comme si elle venait de partout à la fois. « J'ai pensé que vous méritiez de voir ce que vous avez aidé à accomplir. »

Elena poussa un cri étouffé. Vinny jura dans sa barbe, sa main glissant vers sa pince, mais les raiders étaient trop nombreux, trop bien positionnés.

Mack serra les fragments contre sa poitrine. Il pouvait encore fuir, refermer la porte du caveau, mais Eleanor était à moitié évanouie contre l'épaule de Vinny, et Elena tenait son bras blessé d'une main tremblante. Ils ne pourraient pas courir.

« Qu'est-ce que c'est que cette chose ? » demanda Mack, forçant sa voix à rester calme.

Le Warden s'écarta du cœur, ses yeux noirs brillant d'un éclat presque fiévreux. « C'est l'origine. Avant les rats, avant les tuyaux, avant que les humains ne grattent la surface de cette ville, il y avait cela. Un cœur d'énergie pure, assez chaud pour alimenter l'ensemble du réseau. » Il tendit la main, et la lumière sembla danser vers lui. « Assez chaud pour alimenter bien plus que ça. »

« Vous voulez contrôler le réseau, » dit Elena, sa voix lasse mais encore empreinte de défi.

« Je veux contrôler ce qui circule dedans. Chaque dollar, chaque donnée, chaque secret qui traverse cette ville sous vos pieds. » Le Warden laissa retomber sa main. « Le réseau n'est pas qu'un système de transport, mes chers amis. C'est un système circulatoire. Et moi, je serai son cœur. »

Mack regarda le mécanisme. C'était plus grand qu'il n'y paraissait d'abord, une sphère de métal entrelacée de filaments incandescents, pulsant comme un organe vivant. Il pouvait sentir la chaleur irradier à travers la semelle de ses bottes. Et sous cette chaleur, quelque chose d'autre. Une vibration, un appel.

Le microchip dans sa paume vibra en réponse.

« Le test du Key of Steel », dit Mack, avançant d'un pas malgré les armes braquées sur lui. « Salazar m'a dit que seul un digne pouvait contrôler le cœur. »

Le Warden rit. C'était un son sec, sans joie. « Salazar croyait aux légendes. Aux épreuves. À la moralité. » Il leva une main, et des veines noires semblèrent courir sous sa peau, une manifestation de son pouvoir. « Il n'a jamais compris que la seule vraie question, c'est qui est assez fort pour prendre ce qui lui revient. »

« Et vous croyez l'être ? »

Le visage du Warden se tordit. « J'ai tué votre père pour arriver jusqu'ici, Riley. J'ai éliminé vos prédécesseurs, vos alliés, vos amis. J'ai sacrifié tout ce que j'avais. » Ses yeux plongèrent dans ceux de Mack. « Alors oui. Je le crois. »

Le cœur émit une pulsation plus forte, et le sol trembla. Une fissure courut le long du plafond, et des particules de poussière tombèrent en pluie sur leurs épaules.

« Vous sentez ça ? » Le Warden sourit, révélant des dents trop blanches. « Il s'éveille. Encore quelques instants, et je pourrai l'utiliser. »

Mack recula d'un pas, ses pensées tourbillonnant. Détruire le cœur ? Cela provoquerait un chaos cataclysmique dans toute la ville. Un arrêt complet du métro, des pannes d'électricité, des communications paralysées. Peut-être pire. Mais laisser le Warden l'utiliser ?

« Vinny », murmura Elena. « Les fragments. S'il les obtient... »

Vinny hocha la tête imperceptiblement. Il savait ce qu'elle ne disait pas. Ils ne pouvaient pas laisser les fragments tomber entre les mains du Warden, mais ils ne pouvaient pas non plus les détruire.

Le Warden fit un signe, et les raiders avancèrent.

Mack n'avait pas le temps de réfléchir à une stratégie élégante. Il fit la seule chose qui lui vint à l'esprit.

Il lança les fragments vers le cœur.

Le Warden hurla, sa main jaillissant dans un éclat d'énergie noire qui figea les fragments à mi-chemin, suspendus dans les airs comme des étoiles mortes. « Insensé ! Vous auriez pu les perdre à jamais !

— C'était le but », dit Mack.

Il avait vu la faille. Le Warden avait dû concentrer son pouvoir sur les fragments, détournant son attention du cœur lui-même. Et le cœur ne répondait qu'à un seul signal.

Le sien.

Le microchip dans la main de Mack clignota, et le cœur émit un bourdonnement grave qui fit vibrer les os de tous les hommes présents. La lumière ambrée vira au rouge écarlate.

« Qu'avez-vous fait ? » cria le Warden.

Mack sourit. C'était un sourire fatigué, presque triste, mais un sourire quand même. « J'ai pensé différemment. »

Le cœur commença à chanter.

Ce n'était pas un bruit mécanique. C'était un son vivant, une mélodie complexe qui semblait résonner avec quelque chose de profond dans la poitrine de Mack. Il sentit le rythme de son propre cœur s'aligner sur celui du mécanisme, comme si la machine le reconnaissait.

Le Warden tituba, ses veines noires se tordant sous sa peau. « Non. Non ! Je suis celui qui doit... »

Il s'élança vers Mack, mais un raider, pris de panique, tira un coup de feu qui ricochet sur la pierre et atteignit le cœur.

Le mécanisme rugit.

Une vague d'énergie pure jaillit de la sphère, projetant les raiders contre les parois comme des poupées de chiffon. Mack, Elena, Eleanor et Vinny furent jetés au sol, protégés partiellement par un renfoncement de la roche.

Quand la poussière retomba, le Warden se tenait au centre de la pièce, seul, les bras écartés. Des vrilles d'énergie noire s'échappaient de son corps, se connectant au cœur. Ses yeux étaient blancs.

« Je le sens », dit-il, sa voix vibrante de puissance. « Je le sens, Riley. La ville tout entière, qui pulse à travers moi. Chaque courant, chaque humain, chaque souffle. » Il sourit. « Et je vais tout prendre. »

Le sol trembla à nouveau, plus fort. Mack entendit un grondement lointain, montant des profondeurs. Au-dessus d'eux, dans la ville, les lumières commencèrent à vaciller.

Eleanor leva la tête, son visage blême. « Mack. Il faut l'arrêter. Il faut le couper de la source. »

Mack regarda le cœur, regarda les fils d'énergie qui reliaient le Warden au mécanisme, et comprit ce qu'il devait faire. Mais ce qu'il allait falloir faire pour y parvenir...

« Elena », dit-il, sa voix soudain très calme. « Vous pouvez le retenir pendant que je travaille ? »

Elena regarda son bras blessé, puis le Warden, puis Mack. Un sourire dur étira ses lèvres.

« Comptez sur moi. »