Lire le chapitre 6: The Secret Stops

La pluie s'était mise à tomber quand Elena avait garé sa camionnette près du chantier de la 207th Street. Elle avait coupé le moteur, puis les phares, plongeant l'habitacle dans une obscurité seulement trouée par les lampadaires au loin. Mack avait senti son cœur battre contre ses côtes comme un marteau-piqueur.

« T'as fait ça combien de fois ? » avait-il demandé.

Elena avait souri, une ombre de fatigue sous ses yeux. « Assez pour savoir qu'on n'a pas intérêt à traîner ici avec une camionnette volée à un fournisseur de matériaux. »

Ils avaient marché le long d'une palissade métallique, passé un portail dont la serrure avait cédé sous une clé magnétique. Mack avait suivi sans poser de questions, un vieux réflexe de réparateur qui sait que certaines portes s'ouvrent plus facilement quand on ne les examine pas de trop près.

L'escalier de service n'avait rien de remarquable. Du béton, des néons qui grésillaient, des tuyaux qui sifflaient dans l'obscurité. Mack connaissait ce genre de couloirs par cœur, il les avait côtoyés pendant huit ans de service sur les lignes. Mais tout avait changé au troisième palier, quand Elena avait appuyé sur un interrupteur qu'aucun plan ne mentionnait.

La lourde porte métallique s'était ouverte sur un mur de pierre.

« Approche-toi », avait dit Elena.

Mack avait hésité. Puis il avait fait un pas, et le mur avait répondu. Pas par un bruit, non—par une lumière, la même lueur ambre qu'il avait vue dans le tunnel de la ligne A, la même que le badge de son père. Elle pulsait doucement, comme une respiration.

« C'est... »

« Ton sang. La lignée de ton père a été scellée à ce réseau il y a des générations. Je ne peux pas ouvrir ces portes, pas la plupart en tout cas. Toi, si. »

Elena l'avait laissé faire. Sa main, presque malgré elle, avait touché la pierre. Elle s'était écartée dans un grincement lent, comme si la porte n'était pas un mécanisme mais une créature qui s'éveillait.

Le couloir enfin révélé n'était plus du béton moderne. Des arches de grès s'élevaient vers un plafond décoré de fresques usées par les ans. Mack avait levé son téléphone pour prendre une photo, mais Elena avait arrêté son geste.

« Pas de ça. Le réseau se souvient. S'il décide que tu ne mérites pas la confiance qu'on t'accorde, il te fermera toutes les portes. À jamais. »

Mack avait rangé le téléphone, la gorge sèche. Ils avaient marché en silence pendant ce qui lui avait semblé une heure. Puis deux. Le labyrinthe serpentait sous la ville comme un énorme intestin de pierre, reliant des espaces dont l'existence même n'apparaissait nulle part.

« C'est quoi, ça ? » Mack avait montré une série de panneaux gravés au-dessus d'une chapelle voûtée qui s'ouvrait sur un quai abandonné.

Elena avait levé la torche. Les caractères n'appartenaient à rien qu'il ait jamais vu—ni grec, ni hébreu, ni même des hiéroglyphes compréhensibles. « Un alphabet oublié. Les premiers bâtisseurs gravaient leurs lois dans la pierre, pour que même le temps ne puisse les effacer. »

« Et ça dit quoi ? »

« Personne ne le sait plus. Le seul homme qui savait les lire est mort il y a trois siècles. Mais le réseau, lui, s'en souvient. »

Une minute plus tard, ils étaient sortis dans une station qui n'existait pas. Voûte en berceau, colonnes de marbre veiné, mosaïques au sol représentant des constellations qu'il ne reconnaissait pas. Un banc de bois sculpté, luisant d'une patine vieille de plusieurs vies. Mack avait regardé le nom sur la plaque de cuivre, et son cœur avait fait un bond.

« Mais c'est pas possible. Ce coin-là, c'est sous la 42e. Je connais une station abandonnée par ici. Le plan disait qu'il y avait rien d'autre que des murs. »

Elena avait souri, mystérieuse. « Le plan dit ce qu'on veut qu'il dise. »

Elle avait fait un pas vers le bord du quai. Sous l'eau noire qui courait entre les rails, quelque chose bougeait. Mack avait tendu le cou, mais ne voyait rien de net. Une ombre sous la surface, plus sombre que l'obscurité.

« Ils sont toujours là, les gardiens du fond linéaire », avait-elle murmure. « Ceux qui veillent quand personne ne veille. »

« Vous les appelez comment ? »

« On ne leur donne pas de nom. Ni surtout de raison d'en avoir. »

Un cri avait déchiré le silence.

Pas un cri humain, pas tout à fait. Un gémissement aigu, presque mécanique, qui avait remonté le tunnel à la vitesse d'une rame en pleine ligne. Elena avait pâli, sa main était allée vers la ceinture où quelque chose de lourd déformait son blouson.

« On va bouger. Maintenant. »

Ils s'étaient engouffrés dans une galerie latérale, mais la lumière d'Elena avait balayé trop tard l'extrémité du quai. Mack avait vu quatre silhouettes encapuchonnées, les visages dissimulés sous des masques de cuir rapiécés, qui avançaient avec une agilité animale le long de la paroi.

« Qui c'est ? »

« Des Vandales. Ceux qui n'ont pas supporté l'ordre établi il y a deux siècles. Ils rôdent encore, frappent les convois de la Société, volent ce qui peut se voler dans l'obscurité. On les croyait contenus à l'est, mais... »

Un projectile avait sifflé au-dessus de leur tête, une flèche courte dont le métal avait heurté le mur dans un jaillissement d'étincelles. Elena avait riposté avec un pistolet à fusées ; l'éclair blanc avait illuminé le tunnel pendant trois secondes, assez pour révéler les Vandales figés dans des postures de combat.

L'un d'eux avait reculé. Un autre avait levé un arc, visant Mack.

Elena l'avait tiré à terre juste à temps. La flèche était passée où sa poitrine se trouvait une demi-seconde plus tôt, clouant dans le bois d'une porte condamnée un morceau de papier plié.

« Cours ! »

Ils avaient dévalé une rampe en spirale, croisé deux passages verrouillés, frayé leur chemin à travers une enfilade de salles basses pareilles à des chapelles miniatures. Derrière eux, les pas des Vandales résonnaient comme un tambour brisé.

Puis soudain, plus rien. Le silence avait repris ses droits, à part le souffle lourd des deux fugitifs.

Elena avait consulté sa montre, une pièce ancienne au cadran phosphorescent. « On va faire un détour. Cette zone-là est trop chaude ce soir. »

« Une chose que tu m'as pas dite », il avait repris, le dos contre le mur, les poumons en feu. « Mon père—il avait déjà fait ce chemin-là, non ? Il avait marché dans ces couloirs comme je viens de le faire ? »

Le regard d'Elena s'était voilé. Elle avait fini par hocher, lentement.

« Il est allé plus loin que n'importe quel Linekeeper avant lui. C'est pour ça qu'on l'a tué. Il avait trouvé quelque chose qu'il n'aurait pas dû trouver—et il avait compris ce que ça signifiait. »

« Et vous, vous le savez ? Ce qu'il avait trouvé ? »

Elena n'avait pas répondu. Elle avait pressé le pas, le laissant seul avec la question qui résonnait sous les voûtes comme un écho sans fin.

Ce n'est qu'une heure plus tard, quand ils étaient ressortis sous la pluie du monde d'en haut, que Mack avait osé parler à nouveau. « La prochaine fois, tu me dis tout avant de me montrer. On a un accord, ça marche dans les deux sens. »

Elena avait accepté d'un signe de tête. Mais quand elle avait remis le contact de la camionnette, il avait vu ses mains trembler sur le volant. Pour la première fois depuis qu'il la connaissait, Elena semblait avoir peur. Et il n'était pas sûr que ce soit à cause des Vandales. Peut-être que c'était de lui qu'elle avait peur.