Lire le chapitre 7: The Harmless Lie

La porte s’ouvrit sur un espace qui n’aurait pas dû exister sous Manhattan. Mack cligna des yeux, s’attendant à un bunker humide, à des murs de béton brut éclairés par des ampoules nues. Au lieu de ça, il découvrit une rotonde voûtée, haute de trois étages, dont les murs de pierre avaient été polis par des siècles de passage. Des lanternes à gaz accrochées à des supports en fer forgé projetaient une lumière ambrée sur des fresques effacées représentant des rivières souterraines, des tunnels, des créatures que Mack ne voulait pas identifier.

Elena marchait devant lui, ses pas résonnant sur un sol de mosaïque bleue et or, usé mais reconnaissable. Elle ne s’était pas retournée une seule fois depuis l’échelle de maintenance qui les avait menés ici, trois niveaux sous la station de Bowling Green.

— Tu vas le rencontrer, dit-elle sans ralentir. Le Warden. Mais avant que tu ouvres la bouche, écoute-moi.

— J’écoute toujours, répondit Mack, encore sous le choc de ce qu’il avait vu depuis une semaine.

Elle s’arrêta net et pivota. Son visage était mince, jeune, mais ses yeux portaient une fatigue vieille de plusieurs vies.

— Il va te dire que tout ça existe pour protéger la surface. Qu’on est des gardiens, pas des exploiteurs. Il va te parler de l’équilibre, de la responsabilité.

— Et c’est faux ?

Elena baissa les yeux un instant. Ses doigts jouèrent avec le bord de sa veste, où Mack aperçut la broche dorée en forme de clé qu’elle portait toujours.

— Ce n’est pas faux. Mais ce n’est pas tout.

Elle le laissa là-dessus, comme elle en avait l’habitude, et poussa une double porte en chêne massif qui s’ouvrit sans bruit.

La salle du conseil ressemblait à une vieille bibliothèque devenue salle d’audience. Des rayonnages couraient le long des murs, remplis de rouleaux de parchemin, de registres reliés en cuir, et de ce que Mack prit pour des cartes astronomiques. Au centre, autour d’une table basse en pierre noire, se tenaient trois personnes. Deux d’entre elles, un homme et une femme vêtus de gris, se retirèrent dès qu’Elena entra, sans un regard pour Mack.

La troisième resta. C’était un homme âgé, mince, au visage buriné comme une falaise battue par la mer. Il portait une tunique sombre sur laquelle était épinglée la même clé dorée qu’Elena, mais plus grande, plus ouvragée. Ses cheveux blancs étaient courts, presque ras. Il avait les mains posées à plat sur la table, paumes ouvertes, comme pour offrir quelque chose.

— Marcus Riley, dit-il d’une voix grave, douce comme un roulement de tonnerre lointain. Nous t’attendions.

— Tout le monde semble savoir qui je suis, remarqua Mack. C’est flatteur. Ou inquiétant.

Le Warden sourit, une expression fugace qui ne toucha pas ses yeux. Ceux-là étaient d’un bleu délavé, presque blancs, et Mack eut l’impression qu’ils voyaient à travers lui.

— Tu es le fils de ton père. C’est une introduction suffisante dans ces couloirs.

Mack serra les poings. Il avait entendu cette phrase six fois en dix jours, et chaque fois elle lui enfonçait un peu plus une lame dans le ventre.

— Parlons-en, justement. De mon père.

Le Warden inclina la tête, un geste d’approbation lente.

— Direct. Bien. Ton père était un Linekeeper, comme je te l’ai fait savoir par l’intermédiaire de Salazar. Son travail consistait à vérifier l’intégrité des lignes, à assurer le passage sûr des mécanismes. Il faisait cela mieux que quiconque depuis des décennies. Jusqu’au jour où il a décidé que le réseau avait d’autres secrets à lui révéler.

— Quel genre de secrets ?

Le Warden se leva et contourna la table. Il s’arrêta à trois pas de Mack, assez près pour que l’odeur de vieux papier et d’huile de machine émanant de ses vêtements atteigne ses narines.

— Nous ne sommes pas des voleurs, Marcus. Nous ne sommes pas des conquérants. Nous sommes des gardiens. La ville, au-dessus de nos têtes, est un chaos permanent. Circulation, réseaux électriques, eau, gaz, argent, informations. Des flux qui demandent à être canalisés, contenus, dirigés. Sinon, tout déborde. Sommes-nous différents ?

Il n’attendit pas de réponse. Il désigna les rayonnages.

— Vingt-deux kilomètres de tunnels anciens passes sous la partie la plus dense de Manhattan. Certains datent d’avant que les Européens ne posent le pied sur cette île. D’autres ont été creusés par des ingénieurs qui ne figurent dans aucun livre d’histoire. Nous les maintenons. Nous les protégeons. Nous nous assurons que rien de ce qui s’y trouve ne remonte à la surface.

Mack jeta un coup d’œil à Elena. Elle regardait le sol, les bras croisés, le visage neutre. Il ne lisait rien sur elle.

— Et mon père ?

Le Warden soupira, un son usé, comme un soufflet qui perd de l’air.

— Ton père a trouvé quelque chose, dans les profondeurs de la Ligne Treize. Quelque chose qu’il n’aurait pas dû voir. Ou qu’il était censé voir en premier, je ne l’ai jamais su. Ce que je sais, c’est qu’il a refusé de transmettre cette information au conseil. Il nous a caché sa découverte. Et les Vandals l’ont appris avant nous.

Mack sentit ses mâchoires se serrer.

— Les Vandals, cette bande de sauvages qui m’a tiré dessus ?

— Les exécuteurs, corrigea le Warden doucement. Ceux qui s’assurent que nos règles sont respectées. Ceux qui s’assurent que personne ne fait passer ses intérêts avant ceux du réseau.

Un silence tomba. Mack entendait un goutte-à-goutte quelque part dans les ténèbres au-delà des lampes.

— Vous me demandez de croire que des assassins sont vos policiers ? Que la mort de mon père était une punition pour avoir découvert un secret ? Et que tout ça est en place pour protéger la ville ?

Le Warden ne broncha pas.

— Je te demande de croire ce que tu verras par toi-même. Rien de plus.

Il tendit la main droite. Mack la regarda, puis ne la prit pas.

— Elena m’a parlé d’un poste probatoire. Dekeeper, as-tu dit.

— C’est exact. Tu apprendras, tu observeras, tu serviras. Et pendant ce temps, tu découvriras qui était ton père. Pas l’image que tu t’en es faite, mais l’homme réel.

Mack sentit la colère monter, une vague familière. Mais il pensa à la montre de son père, sur sa table de nuit. À son badge, caché dans sa poche intérieure. À cette dette de dix-neuf mille dollars qui lui broyait chaque nuit la poitrine.

— Je suis partant, dit-il. Mais si je découvre quoi que ce soit qui ressemble à une, même lointaine, excuse pour ce qui est arrivé à mon père, je sors. Et j’amène quelqu’un avec des caméras.

Le sourire du Warden revint, aussi bref qu’avant.

— C’est exactement ce que ton père aurait dit.

Il serra la main de Mack. Sa paume était froide et sèche, et Mack sentit brièvement un anneau sous son pouce. Le même symbole lumineux que celui de Salazar. Quand il libéra sa main, le Warden s’inclina et retourna s’asseoir, comme si la conversation était terminée.

Elena le prit par le bras et l’entraîna vers la sortie sans un mot. Une fois dans le couloir de pierre, Mack la tira en arrière.

— Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

Elena hésita. Elle semblait mesurer les mots, comme on soupèse une charge explosive.

— Le Warden a raison sur une chose. Le réseau ne sert pas à piller. C’est un organisme vivant, un circuit qui distribue de l’énergie, des données, de l’influence. Et ceux qui le guident décident qui reçoit et qui ne reçoit pas.

Elle se rapprocha, baissa la voix.

— Il n’est pas un gardien, Mack. Il est un propriétaire. Il se croit seul capable de gérer ce que le réseau transporte. Et cette conviction l’a rendu très, très dangereux pour quiconque le conteste.

— Et mon père l’a contesté ?

Elena ne répondit pas. Elle tourna les talons et le ramena vers l’échelle de sortie, laissant Mack seul avec les questions qui grondaient en lui. La promesse du Warden était douce : une place, une initiation, l’ombre de son père. Mais chaque fois qu’on lui vendait une histoire, Mack se demandait si le vendeur était celui qui tenait le couteau.

Quand ils émergèrent à la surface, dans une ruelle derrière Battery Park, le crépuscule tombait sur la ville. Mack regarda les gratte-ciel se dresser contre le ciel orangé et pensa à tout ce qui se trouvait dessous. Une ville dans la ville. Une circulation d’énergie que quelques hommes se partageaient comme un phare à trois feux.

Il pensa à son badge, au symbole qui brillait dans le métal.

Et il décida qu’il voulait savoir quel poste il occupait vraiment dans le tableau.