Lire le chapitre 21: The Price of Loyalty

Le marteau de Luc s’abattit sur la dernière articulation de la chaîne, et le métal rendit un son creux, presque un soupir. François bascula en avant, les mains encore liées par des anneaux de fer scellés dans la pierre du forge. Il était méconnaissable — la barbe longue, les joues creuses, les doigts couverts de brûlures de métal et de poussière de calcaire. Mais ses yeux, eux, étaient intacts. Vifs. Furieux.

— Tu as mis le temps, souffla François.

Luc l’attrapa par les épaules, et le vieil homme pesait si peu que cela fit mal. Il sentit les omoplates sous la chemise trempée, presque nues.

— Je t’ai cherché partout, dit Luc. Partout.

— Je sais. Je sentais le compass bouger, là-haut, comme un cœur sous mes pieds. — François rit, un son rauque, et toussa un nuage de poussière grise. — Ils m’ont laissé les outils, tu sais. Pour m’entendre travailler. Ils croyaient que je finirais le sceau.

Luc regarda autour de lui. C’était une forge immense, creusée dans la roche sous le Trocadéro. Des moules de pierre alignaient les murs, certains de la taille d’une voiture, d’autres plus grands qu’un immeuble. Au centre, un plateau circulaire s’étendait à perte de vue, couvert d’un entrelacs de motifs gravés que Luc ne pouvait pas entièrement déchiffrer — des lignes de faille, des rivières, des avenues. Le plan de Paris, en quelque sorte. Non. Pas le plan. Le dessous du plan. La carte de ce qui gisait endormi sous la rue.

— Le sceau, dit Luc. Le dog m’a dit que tu construisais une grande scelle.

— Pas une scelle. La scelle. Celle que mon maître a commencé en 1994 et qu’il n’a jamais terminée. — François se racla la gorge, indiqua un angle de la plaque d’un geste faible. — Là. Tu vois l’interruption ? La ligne qui s’arrête entre le 12e et le 13e ? C’est là qu’il est mort. Et c’est là qu’ils m’ont mis, pour que je finisse son ouvrage.

Luc parcourut la ligne du regard. Elle s’interrompait net, comme une veine tranchée.

— Le Ravageur, dit-il. C’est pour ça que tu es ici.

— Le Ravageur n’est pas un animal, Luc. C’est un homme.

Le silence qui suivit fut plein du bruit d’égouttement de l’eau sur la pierre.

— Un homme, répéta Luc.

— Un compagnon. Un tailleur de pierre, comme moi, comme toi. Il a fait un pacte avec la Pierre pour protéger Paris, il y a… je ne sais plus. Cent ans ? Deux cents ? Le pacte l’a changé. Il vit sous la ville, il chasse les rats, il sent les hommes par la vibration de leurs pas. Il est aveugle, maintenant. La Pierre lui a pris les yeux en échange de sa loyauté. — François s’appuya sur le bras de Luc pour se lever, et ses jambes tremblèrent un instant. — Mais un corps peut servir trop longtemps. Le Ravageur a commencé à se retourner vers la surface. Il ne distingue plus les rats des enfants, parfois. Les guildes ont essayé de le contenir, mais lui, ils ne peuvent pas le tuer. La Pierre ne le laissera pas mourir. Alors on le scelle, cent ans à la fois.

— Et le sceau que tu construis…

— Ils le voulaient pour 2108. Une pleine et entière foi. Tout propre. Sauf que l’Architecte a décidé qu’il fallait accélérer le calendrier. Que la Pierre avait faim. Que le Ravageur pourrait être utile, une dernière fois.

François tendit la main vers une paroi de la forge, où un espace vide dessinait un rectangle dans la poussière. Il toucha le contour avec le bout des doigts, presque avec tendresse.

— Un piège, dit-il. Pas un piège pour le Ravageur. Un piège pour toi.

— Moi ?

— Le pacte de ton père. Il a promis du sang, mais pas le sien. Il t’a nommé, Luc, avant ta naissance. Il a écrit ton nom dans la Pierre avec une promesse : que tu prendrais sa place quand il ne serait plus capable. L’Architecte a découvert ce nom, il y a des années. Il a compris qu’on pouvait attirer le Ravageur vers une proie marquée. Une proie que la Pierre reconnaîtrait comme le sien.

La pièce sembla plus froide. Luc regarda le plan grave sous ses pieds, les lignes qui se rejoignaient près de la Seine, exactement là où la forge était située, exactement là où ils se tenaient.

— Le sceau, dit-il lentement, le sceau est pour moi.

François hocha la tête.

— L’Architecte voulait t’amener ici à la pleine lune. Le Ravageur, attiré par ton nom, se déploierait vers la surface. Et le sceau, une fois complété, l’enfermerait avec toi, à l’intérieur. Deux siècles de tranquillité, payés d’un seul sang. Une économie efficace. Le dog gargouille, je suppose, a compris ce plan. C’est pour cela qu’il t’a guidé ici avant l’échéance.

Un fracas sourd retentit au loin, dans les tunnels que Luc avait empruntés pour entrer. La poussière tomba du plafond en minces filets.

— Ils ont trouvé l’entrée, dit Luc. Ils ont dû balayer les tunnels en cercle.

— Possible. Mais ce n’est pas eux que j’entends le plus clairement. — François posa une main sur le bras de Luc, la serrant fort. — Tu as un plan pour sortir, j’espère ?

Luc n’avait pas de plan. Il avait eu un instinct, qui était différent. Après sa confrontation avec l’Architecte — ou plutôt avec son ombre, dans les catacombes — il avait décidé que François valait mieux qu’une vengeance. Le reste n’était que matière allant dans ce sens.

— Les égouts. Ils passent sous le Trocadéro, à vingt mètres. Il y a une grille d’évacuation que les gargouilles m’ont montrée. Le dog la connaît.

— Le dog est ici ?

Luc siffla un filet d’air, un son grave qu’il avait appris à utiliser pendant leur fuite de la métro fantôme. Quelque chose remua dans l’ombre au-delà des moules, et une forme grise et trapue émergea, plissant son museau de canidé sculpté dans le calcaire. Sa peau avait un grain de pierre, mais un mouvement de bête. Il s’approcha de Luc et pressa sa tête contre sa jambe sans un bruit.

François contempla la créature avec un étonnement proche de la crainte.

— Il t’a choisi, murmura-t-il.

— Je n’ai pas demandé d’élection.

— C’est toujours comme ça que les élections commencent.

Le second fracas fut plus proche, et cette fois un son de griffes résonna sur la pierre, au-delà du mur ouest de la forge. Les cheveux de Luc se dressèrent. Le blind, pensa-t-il. Le compagnon aveugle que les guildes utilisaient comme limier. Il avait déjà affronté une créature harnachée un étage plus haut, et cela avait failli le tuer.

— Par ici, dit Luc, entraînant François vers une arête de roche derrière un moule représentant la tête d’un lion altier. Le dog les rejoignit, et sa truffe de pierre frémissait, comme s’il cherchait une odeur dans l’air qui ne contenait que de la poudre froide.

La grille était sous leurs pieds — une plaque de fonte ronde, sans poignée visible, mais Luc avait un œil pour ce que les maçons appelaient les jointures invisibles. Il trouva le point faible à trois heures, glissa une lame de levier entre le fer et la roche, et pesa de tout son poids. La plaque pivota avec un soupir de métal rouillé, révélant un trou noir d’où montait l’odeur forte des égouts de Paris.

— François, en premier.

— Tu penses que je ne peux pas descendre seul ?

— Je pense que, si tu tombes, je pourrai te rattraper.

François sourit, et pour une seconde, il ressembla au vieil homme que Luc connaissait autrefois — le génie bourru qui avait pris un apprenti de dix-sept ans et lui avait appris à lire la courbe d’un chapiteau comme d’autres lisent une ligne de texte. Il descendit sans un mot, ses mains trouvant les échelons gluants avec une précision d’habitude.

Le dog passa le premier dans le tunnel, son souffle visible dans l’air humide. Luc ferma la plaque au-dessus de lui, et ils se trouvèrent dans des ténèbres si épaisses qu’elles semblaient avoir une matière. Le dog ouvrait la marche, et Luc tenait la main de François, dont les pas devenaient de plus en plus hésitants.

— Tu tiens ? demanda Luc.

— Je tiens moins bien que je voudrais, avoua François. Mes jambes, depuis la forge… je ne crois pas qu’ils m’aient donné à manger autre chose que du pain dur et de l’eau, et encore, en quantités apitoyées. Mais ce n’est pas ce que j’ai de plus grave.

— Qu’est-ce qui est le plus grave ?

— J’ai entendu des choses, dans la forge. Ils venaient parfois pour vérifier mon travail, et ils parlaient entre eux. Ils croient que j’étais trop faible pour comprendre. Mais j’ai compris l’essentiel. — Il pressa la main de Luc, et sa voix devint sifflante, encore plus basse. — L’Architecte ne veut pas seulement te consommer comme proie, Luc. Elle veut te détruire comme symbole. Il y a des compagnons qui croient encore en ton père. Qui croient que le fils — toi — serait le seul capable de rompre l’oath de pierre, de libérer le sang, de réparer ce que 1994 a brisé.

Luc s’arrêta un instant, le souffle court.

— Elle ?

— Quoi ?

— Tu as dit elle.

Le silence qui suivit fut rempli par le bruit d’eau quelque part devant eux, un clapotis régulier. François tourna la tête, mais dans le noir, Luc ne pouvait pas lire son expression.

— L’Architecte, dit François enfin, est une femme. Comment peux-tu être à des années de ce métier sans savoir que les postes les plus hauts de la guilde sont toujours occupés par des mains féminines ? Les femmes lisent la pierre mieux que les hommes, Luc. C’est une affaire de patience.

Un son derrière eux — pas l’horloge de la ville, pas un écho naturel. C’était un grattement rapide, régulier, comme un cœur de bête qui place une patte après l’autre. Le dog émit un grondement bas, un bruit de pierre qui vibre sous un coup de marteau.

Il était là. Le Ravageur se déployait dans le tunnel, suivant une odeur que la Pierre traçait pour lui — celle du sang de Luc, promis avant sa naissance. Luc accéléra le pas, tirant François d’une poigne presque brutale.

— Viens. On parle après, si on est encore là pour parler.

Ils coururent dans le noir par à-coups, un bras tendu en avant pour toucher les parois, le dog tournant la tête pour chercher un chemin moins obstrué. L’eau des égouts montait peu à peu, pleine d’une boue froide, et François soufflait comme un manche d’outil fatigué. Luc sentait le grattement se rapprocher, régulier comme un métronome, et dans son murmure, il crut distinguer des syllabes. Des mots.

Le chien s’arrêta net et renifla une bouche d’égout secondaire, puis poussa contre une porte de fer à la peinture écaillée qui donnait sur un escalier. Luc y projeta son épaule, la porte céda avec un gémissement de pierre mal huilée — un labyrinthe de caves à vin de l’ancien Trocadéro, humide et abandonné.

Il tira François derrière la porte, et le dog, d’un coup de museau, la fit retomber. À travers le trou de serrure, les grattements passèrent — directs, sans une hésitation, comme si la bête ne cherchait plus, mais savait.

Luc resta contre le mur, le cœur battant si fort qu’il voyait danser la lumière des lampadaires qui perçaient par les soupiraux. Le grattement s’éloigna, décrut, puis se perdit dans le labyrinthe.

Une quinte de toux secoua François, plus longue que les précédentes. Du mince filet de sang qu’il cracha, Luc ne fit pas de commentaire. Il l’aida à s’asseoir contre une pile de bougeoirs empoussiérés et sortit sa gourde de sa ceinture.

— Buvez.

François but, mais ses mains tremblaient plus que Luc se souvenait les avoir vues.

— Elle mange trop vite, dit-il dans un souffle. Le Ravageur. Elle n’avait pas faim ainsi depuis 1994. Cette année-là, elle a failli atteindre la surface. Une faute de mon maître, une ligne mal placée, et elle a pu goûter la ville. Elle n’a jamais oublié ce goût.

Luc s’accroupit devant lui, l’obligeant à le regarder.

— La vérité de 1994. Ta ligne dans le registre. Qu’est-ce que tu dois au consulat ?

François tint son regard un long moment. Autour d’eux, la cave exhalait une vieille odeur de bouchon et de terre. Le dog s’installa près de Luc, posant sa tête de pierre sur la cuisse du vieil homme, avec une gravité de gardien.

— Mon maître, dit François, avait commencé son sceau pour la pleine lune de 1994. Il n’était pas prêt, mais on l’a poussé. La guilde avait une occasion, une variation de la Pierre qu’elle ne reverrait pas avant des décennies. Il a travaillé jusqu’à ce que ses mains saignent. Et quand il a compris qu’il ne pouvait pas terminer à temps, il a fait ce que tu appellerais un sacrifice partiel. Il s’est enfermé dans le cercle. Seul. Pour que le Ravageur prenne lui, au lieu du dessert. Le coût a été payé, mais la ligne est restée interrompue. La scelle est restée imparfaite. Et moi, j’ai dit que je la terminerais. J’ai fait le pari à la console. J’ai promis le sang de mon sang si je ne pouvais pas tenir seule la promesse.

Le silence qui suivit était lourd, presque épais.

— Tu as promis ton fils ? demanda Luc, même s’il savait que la réponse allait lui faire mal.

François secoua la tête, alors lentement que Luc crut d’abord qu’il disait non.

— Je n’ai jamais eu de fils, Luc. — Il leva les yeux, et son regard n’était ni rougi ni fier, seulement vidé. — Toi, tu étais le fils de mon maître. J’ai promis sa lignée, pas la mienne. Je t’ai promis pour lui.

Luc s’arrêta à l’intérieur de. Il sentit le temps bouger autour de lui, une bascule silencieuse qui retournait tout ce qu’il croyait connu. Le vieux maître de François avait des yeux de limon, et un rire qui ressemblait à une grêle. Quelqu’un avait éclairé ce maître pour les compagnons, un soir tard, sous un parapluie, avec un Paris tout gris qui tombait sur leurs épaules.

— Mon père, dit Luc d’une voix qu’il ne reconnut pas. Mon père t’a dit de le faire.

François ferma les yeux