Lire le chapitre 11: The Scent of a Plot

La nuit ne voulait pas finir. Alex avait marché jusqu’à l’aube, les semelles de ses souliers usées par les pavés de Passy, et n’avait trouvé que des murs aveugles, des jardins clos, pas une trace de la prisonnière. Pierre l’avait quitté à la sortie du quartier, le visage tiré, avec un simple « je reviens ce soir » qui sonnait plus comme une menace que comme une promesse. Maintenant, Alex se tenait devant la porte de Jacques-Philippe Viennot, rue des Rosiers, et frappait pour la troisième fois.

Rien. Pas un bruit derrière le bois, pas un souffle, pas un pas.

— Merde, murmura-t-il.

Il frappa encore, plus fort. Une voisine passa, un panier sous le bras, et le dévisagea avec une méfiance qui en disait long sur la réputation du quartier. Alex recula, jeta un regard à la fenêtre de l’échoppe. Les volets étaient clos, mais pas verrouillés de l’extérieur. Il hésita, regarda autour de lui, puis poussa le loquet. Le bois céda avec un grincement sec.

L’intérieur sentait la poussière et le métal froid. Les outils étaient rangés, les horloges suspendues à leurs crochets, immobiles comme des insectes épinglés. Mais ce qui attira son regard, ce fut l’enveloppe sur l’établi, scellée d’un simple cachet de cire rouge, sans blason. Son nom — Alexandre Renard — était inscrit d’une écriture nerveuse, presque illisible.

Alex la décacheta. Un seul mot à l’intérieur, et une heure : *Saint-Médard, minuit.*

Il la retourna. Rien d’autre. Pas de signature, pas de symbole. Il plia le papier, le glissa dans sa poche, et ressortit dans la rue en refermant soigneusement derrière lui. Viennot ne lui faisait pas confiance — ou ne pouvait pas lui parler chez lui. C’était déjà un progrès.

Le reste de la journée s’étira comme une fièvre. Paris bouillonnait. Aux halles, des femmes discutaient du prix du pain avec une colère sourde. Sur les quais, des hommes déchiraient des pamphlets ou les lisaient à voix haute, tandis que des soldats patrouillaient en rangs serrés. Alex évita les conversations, se fondit dans les ombres chaudes de l’après-midi. Il pensa à la lettre de Rose Blanche, au réseau dans l’orbite de la Bastille, à l’ingénieur qui copiait les plans des faiblesses du fort. Tout se tenait — mais chaque fil tissé le tirait plus profond.

À minuit moins dix, il était à l’angle de la rue Saint-Médard, au bord du petit cimetière. L’air était lourd, chargé d’une pluie imminente. Les lanternes étaient rares, les fenêtres noires. Il attendit, adossé au mur d’un cloître, les mains dans les poches de sa redingote. Les minutes passèrent comme du plomb.

Un pas. Puis deux. Une silhouette émergea de l’encoignure d’une chapelle abandonnée — petite, voûtée, vêtue d’un manteau brun. Viennot. Il s’approcha sans un mot, s’arrêta à trois pas d’Alex, et le fixa avec des yeux rougis par le manque de sommeil.

— Vous êtes venu, dit-il. Je n’étais pas sûr que vous viendriez.

— Votre message était clair.

— Les oreilles écoutent trop, dans ma rue. On m’a déjà demandé des comptes, hier. Une visite — deux hommes, des éperons, du velours. Ils cherchaient « l’étranger qui pose des questions ». J’ai dit que je ne vous connaissais pas.

Alex sentit un froid descendre le long de son dos.

— Ils ont nommé Rose Blanche ?

Viennot secoua la tête.

— Non. Mais ils ont parlé d’une femme « qui a trahi la confiance du roi ». Si elle est vivante, elle ne le sera pas longtemps.

Un silence tomba entre eux. Au loin, un chien aboya, puis se tut.

— Mon frère, reprit Viennot, n’a pas pu faire passer son dernier rapport. Rose Blanche était le dernier maillon. Sans elle, les copies s’amoncellent, et chaque jour passé à l’intérieur de la Bastille le rapproche de la découverte.

— Vous avez quelque chose pour moi.

Viennot plongea la main dans son manteau et en tira un morceau de toile cirée, soigneusement plié. Il le tendit à Alex avec une hésitation visible, comme s’il remettait un enfant à un inconnu.

— Je cisèle les horloges, dit-il, mais mon frère étudie les pierres. Voilà le fruit de ses veilles — un plan partiel de la cour de l’arsenal. Les passages, les portes, les angles morts. C’est tout ce que j’ai pu obtenir avant que le courrier ne soit rompu.

Alex déplia précautionneusement la toile. Le dessin était à l’encre, fin, presque chirurgien. On y distinguait une cour rectangulaire, des bâtiments en traits serrés, des portes numérotées en minuscules. Mais le bord du fragment était irrégulier, arraché — une carte incomplète, coupée net au moment le plus intéressant. Là où devait se trouver la porte faible de la cour d’artillerie, il ne restait qu’un bord déchiqueté et une tache d’encre baveuse.

— Il manque la moitié.

— Je sais, dit Viennot avec un geste d’impuissance. Le reste est chez lui, dans sa cellule, ou dans les mains de ceux qui l’ont arrêtée. Cette section couvre les douves côté est et une partie des remparts. L’autre moitié — la porte dérobée, la salle des gardes — je ne l’ai jamais vue.

Alex fixa la carte un long moment, puis la plia et la glissa sous sa chemise.

— Qui a arrêté Rose Blanche ?

— Un officier royal. On dit qu’il a un signe particulier : des talons rouges. Ceux de la cour, ceux qui marchent sur le peuple et n’en laissent pas trace. Il travaille pour le duc de La Vauguyon, l’un des plus fidèles serviteurs du roi.

Des talons rouges. Alex se souvint d’une phrase lue des années plus tôt, dans un ouvrage sur les mœurs de la cour : les talons rouges étaient réservés aux privilégiés autorisés à paraître devant le roi. Mais dans la bouche de Viennot, le mot sonnait comme une sentence.

Un bruit soudain, derrière eux — des pas rapides, multiples. Viennot se figea, son visage pâlissant.

— Courez, murmura-t-il. S’ils nous trouvent ensemble…

Un cri déchira la nuit, suivi d’un cliquetis métallique. Une patrouille de soldats du guet tournait l’angle de la chapelle, leurs mousquets bas, leurs torches éclairant la ruelle par à-coups.

Viennot poussa Alex vers un passage étroit entre deux tombes.

— Le cimetière a une issue côté rivière. Ne revenez pas ici.

Alex se glissa dans l’ombre, le cœur battant à toute vitesse. Il entendit la voix de Viennot s’élever, calme, presque théâtrale : « Bonsoir, messieurs. Je priais pour l’âme de ma femme, une nuit comme celle-ci lui rend hommage… »

La ruse était mince mais tint bon. Alex se faufila entre les stèles, les branches mortes lui fouettant le visage. Il trouva l’issue — un mur bas, une chute de deux mètres, puis la boue du quai, la Seine noire en dessous. Il sauta sans réfléchir, atterrit en roulant, et resta immobile, retenant son souffle.

Au-dessus, les soldats riaient maintenant, ayant laissé le pauvre veuf à ses prières. Alex ne bougea pas tant qu’ils ne furent pas partis.

Quand il se releva enfin, la toile cirée contre sa poitrine semblait peser plus lourd que du plomb. Un nom tournait dans sa tête : La Vauguyon. Et ces semelles écarlates, qui imprimaient leur marque sur tout ce qu’elles touchaient.

Il avait cherché une prisonnière. Il venait de découvrir que l’homme qui la détenait savait déjà qui il était — ou le saurait bientôt. Alex Carter, professeur d’histoire, n’était pas seulement un spectateur égaré dans les rues de juillet. Il était une cible qui bougeait, et le piège se refermait.

Il pressa le pas vers la rive droite, les rues vides s’étirant comme les couloirs d’une prison plus grande encore.