Lire le chapitre 12: The Assassin's Red Heel

La ruelle de la Huchette puait le poisson pourri et l’urine. Alex marchait vite, Pierre à son côté, le dos courbé contre la bruine qui tombait depuis la tombée du jour. Le guide avait promis un raccourci vers Passy par les quais, mais chaque pas les enfonçait plus loin dans le dédale étroit qui longeait la Seine.

— Encore deux cents toises, souffla Pierre. Ensuite le pont.

Alex hocha la tête, les yeux rivés sur les flaques où se reflétaient les rares lanternes. Son esprit tournait encore autour des révélations de Viennot. Une porte faible dans la cour de l’arsenal. Une messagère enlevée par un officier aux talons rouges. Un ingénieur prisonnier qui copiait des rapports. Tout se tenait, mais la pièce manquante — l’emplacement exact de la porte, l’autre moitié de la carte — était peut-être aux mains de ceux qui détenaient Rose Blanche.

Il trébucha sur une pierre descellée. Pierre le rattrapa par le bras.

— Faites attention, monsieur. Les quais sont glissants.

— Je sais.

Ils débouchèrent sur le quai Saint-Michel. La Seine roulait, noire et grasse, quelques mètres plus bas. L’air sentait le froid et la vase. À cette heure, le quai était désert. Un seul fiacre stationnait à l’ombre d’un platane décharné, son cocher endormi sur son siège.

C’est là qu’Alex vit le mouvement.

Un homme se détacha du renfoncement d’une porte cochère, à vingt pas sur leur droite. Il était vêtu de sombre, un manteau de cavalerie sans boutons, les mains enfoncées dans les poches. Rien de menaçant en soi. Les rues de Paris abritaient mille silhouettes semblables à la nuit tombée.

Mais Alex était professeur d’histoire, pas naïf. Il avait passé dix ans à étudier les mécanismes de la peur, et son corps savait lire les signes avant sa tête. L’homme ne marchait pas comme un passant. Il marchait comme un chasseur, le poids sur la plante des pieds, le regard fixé non pas devant lui, mais sur eux.

— Pierre, murmura Alex. Continue de marcher. Ne regarde pas.

Le gamin accéléra l’allure sans poser de question. Ils avaient remonté la moitié du quai quand la silhouette se mit en mouvement. Elle ne courait pas. Elle se contenta de changer d’angle, glissant vers eux comme une ombre qui aurait pris la forme d’un homme.

Alex évalua ses options. À sa gauche, le parapet du quai, bas — une chute de deux mètres dans la Seine. À sa droite, les façades aveugles des immeubles. Devant, le pont, encore à cent mètres. Derrière, rien que la nuit et le fiacre endormi.

— Monsieur, dit Pierre d’une voix tendue. Il nous suit.

— Je sais.

L’homme accéléra. Il n’y eut aucun avertissement, aucune menace, pas même un regard échangé. Il passa juste à la hauteur d’Alex et, sans s’arrêter, engagea son épaule contre le flanc d’Alex comme pour le dépasser — seulement, au lieu de le contourner, il poussa.

Alex sentit le choc, le basculement, le côté du parapet qui s’élevait contre sa hanche. Il vit le vide au-delà, l’eau noire, la mort froide qui l’attendait à huit mètres.

Il ne réfléchit pas. Il ne savait pas encore que ce geste lui sauverait la vie. Son bras droit se détendit, non pas pour se rattraper, mais pour s’accrocher à la seule chose accessible : le manteau de l’agresseur.

Le tissu céda dans un crissement, puis l’homme s’immobilisa. Il avait été déséquilibré par la résistance. Il se tourna enfin. Dans le faible halo d’une lanterne, Alex vit son visage — des yeux clairs, presque blancs, un teint de papier, une cicatrice fine qui courait de la pommette gauche au coin de la bouche. Et en bas, quand le manteau remonta dans l’élan, Alex aperçut le talon de sa botte.

Rouge. Vermillon. La couleur du sang et du pouvoir.

— Le talon rouge, souffla Alex.

L’homme eut un sourire qui ne toucha que sa bouche. Puis il frappa.

Le poing partit en crochet vers la tempe d’Alex. Celui-ci l’esquiva d’un mouvement de tête appris nul part — ou peut-être était-ce l’instinct du professeur qui n’avait jamais enseigné que dans des amphithéâtres, jamais sur un quai de Paris. Il encaissa le choc du coude contre son épaule, recula d’un pas, et se retrouva le dos au parapet.

Pierre hurla quelque chose, un appel à l’aide, une insulte — Alex ne saisit pas les mots. Tout ce qu’il voyait, c’étaient les yeux pâles de l’assassin, qui le regardaient avec la patience clinique d’un homme qui avait fait cela cent fois.

— Vous êtes l’étranger, grogna l’homme. Celui qui pose des questions. Le duc voudra votre tête.

— Le duc de La Vauguyon ?

Le sourire s’élargit.

— Le duc n’aime pas que l’on touche à ses affaires.

Il plongea de nouveau. Cette fois, Alex vit le couteau arriver — une lame courte et fine qui glissait hors de la manche de l’homme avec un bruit de ressort. Il n’eut pas le temps de l’éviter complètement. La pointe entailla sa manche, mordit la chair du bras gauche, et la douleur jaillit comme une étincelle.

Alex attrapa le poignet de l’homme des deux mains. Ils luttèrent en silence, les pieds glissant sur les pavés mouillés, pendant trois, peut-être quatre secondes qui durèrent une éternité. L’assassin était fort, mais Alex était désespéré. Il fit pivoter son corps, tordit le poignet de l’homme vers l’extérieur avec une torsion apprise dans un stage d’autodéfense qu’il avait suivi pour impressionner une collègue dix ans plus tôt — une scène absurde dont l’écho lui parvint dans l’urgence.

Le couteau tomba. Il sonna sur la pierre comme une pièce de monnaie.

— Pierre ! cria Alex. Cours !

Le gamin ne courut pas. Au lieu de cela, il baissa la tête et fonça comme un boulet dans le ventre de l’assassin. L’homme ne s’y attendait pas. Il chancela, genoux pliés, et pendant un instant, ses deux mains s’écartèrent du parapet pour retrouver son équilibre.

Cet instant suffit.

Alex saisit le col de l’homme, planta ses pieds, et se servit du manque d’appui pour le faire basculer dans le vide.

La chute fut brève et muette. Le corps frappa l’eau sans éclat — une simple déchirure de la surface noire, puis le courant l’emporta. Les cercles s’élargirent, se brisèrent contre la rive, et se refermèrent.

Le quai redevint silencieux.

Alex s’appuya contre le parapet, les mains tremblantes, le bras gauche en feu. Pierre se releva, couvert de boue, les yeux écarquillés.

— Monsieur… il a basculé. Vous l’avez noyé.

— Il se noie ou il nage, je m’en fiche.

Alex baissa les yeux vers le pavé où le couteau était tombé, mais la lame avait disparu. Volée par l’obscurité ou par une main invisible, qu’importait. Ce qui restait gravé, c’était l’image de ce talon vermillon qui s’élevait dans la lumière de la lanterne, dessinant dans l’air un arc de sang.

Il avait reçu des menaces. Il avait anticipé des dangers. Il avait cru, en se glissant dans Paris en 1789 avec sa connaissance de l’histoire, qu’il serait l’observateur omniscient, celui qui sait ce qui va arriver.

Mais ce qu’il venait d’apprendre, à deux doigts d’être précipité dans la Seine comme un gibier, c’est que l’histoire ne le regardait pas regarder. Elle l’avait vu.

Et elle ne lui avait pas envoyé un avertissement.

Elle lui avait envoyé un tueur.

Alex dégagea son bras de la manche déchirée, regarda la plaie qui suintait dans le froid, et releva les yeux vers les toits de Paris. Quelque part, dans un hôtel particulier doré, un duc savait déjà que son homme n’était pas rentré.

Et quelque part, dans une maison près de Passy, une femme nommée Rose Blanche attendait encore.

Alex pressa la plaie contre son manteau, prit Pierre par l’épaule, et se remit en marche vers l’obscurité.

Il était désormais certain d’une seule chose : il n’était pas un passager dans ce siècle.

Il était une cible.