Lire le chapitre 16: The Vault of Secrets

La clé de Camille tourna dans la serrure avec un claquement à peine audible. Alex poussa la porte du bureau de Maître Bellanger, le souffle court. Derrière lui, Louise glissa à l'intérieur et referma aussitôt, pressant son châle contre la fente pour étouffer le bruit.

La nuit était profonde, l'air chargé de l'humidité de la Seine. Des rats crissaient dans les murs. Le bureau empestait l'encre, la cire et les paperasses moisies.

« Il est passé minuit, murmura Louise. Le concierge du premier dort, mais le marchand de vin en face a l'œil vif. Nous avons une heure, pas plus. »

Alex acquiesça, le cœur battant. Dans sa poche, la liste de noms que Louise avait extraite d'une gazette clandestine deux jours plus tôt semblait peser plus lourd qu'un boulet de canon. Bellanger, notaire de la paroisse Saint-Eustache, tenait les registres du transfert d'armes. S'il était lié au duc de La Vauguyon, il conservait peut-être des lettres, des mandats, des noms.

Louise se dirigea vers le grand bureau de chêne au centre de la pièce. Elle tira de sa robe une tige d'acier fine et effilée, la glissa dans la serrure du tiroir central. Ses doigts tremblaient légèrement — pas de peur, pensa Alex, mais d'une fureur contenue qui semblait ne jamais la quitter depuis qu'elle avait appris le sort de Camille.

« Vite, souffla-t-il en observant la fenêtre donnant sur la rue. Le guet passe toutes les demi-heures. »

Un déclic. Louise ouvrit le tiroir et en sortit une liasse de parchemins scellés de rouge. Elle les déplia sous la lueur de la lampe qu'Alex venait d'allumer, protégée par un cache-œil de fer.

Elle lut à voix basse, déchiffrant une écriture en pattes de mouche. « Maître Bellanger est bien plus qu'un notaire. On dirait qu'il tient le journal des pensions que La Vauguyon verse à ses hommes. Des sommes, des dates... et des noms. »

Elle s'interrompit, les yeux élargis.

« Quoi ? demanda Alex.

— Ses agents, ici, dans le quartier. Des artilleurs, deux anciens gardes-françaises, un voiturier du quai de la Ferraille... et un boulanger de la rue de la Mortellerie. »

Alex sentit un frisson glacé lui remonter le dos. La rue de la Mortellerie. C'était là que se trouvait la chambre cachée de Camille. Mais ce n'était pas cela qui le frappait.

« Le boulanger, murmura-t-il. Comment s'appelle-t-il ? »

Louise plissa les yeux. « Un certain Levasseur. Pourquoi ? »

Le sol se déroba sous Alex. Levasseur. Le gros homme rougeaud qui lui vendait son pain chaque matin, celui qui l'avait prévenu des mouvements de troupes rue Saint-Antoine, celui qui lui avait offert un verre de vin le soir où il avait fui les gardes. Levasseur était chaleureux, bavard, visiblement favorable à la cause du peuple. Il était aussi — il le comprenait à présent avec une clarté terrible — un agent royaliste.

« Ce boulanger approvisionne ma rue, dit-il la gorge serrée. Il sait tout, de chacun des habitants du quartier. Leurs visages, leurs horaires, leurs faiblesses. Il est parfaitement placé pour dénoncer. »

Louise le fixa. « Et tu lui faisais confiance ?

— Je lui ai acheté du pain pendant des semaines. » Il s'abstint de dire qu'il lui avait aussi parlé, un soir d'ivresse légère, de ses origines anglaises — de quoi le faire pendre pour espionnage si l'homme choisissait de parler.

Louise replia les parchemins et les fit glisser dans son corsage. « Nous avons nos noms. Maintenant, nous devons filer. »

Elle se dirigea vers la porte, mais son pied heurta un seau de sable qu'elle n'avait pas vu dans l'obscurité. Le seau bascula avec un fracas métallique contre les dalles de pierre.

Un silence de plomb. Puis, sous leurs pieds, un grincement sinistre.

Alex baissa les yeux. Une trappe de bois, dissimulée sous un tapis, venait de s'entrouvrir sous la poussée du seau. Et de la trappe montait un cordon de fil de fer qui courait le long du mur jusqu'à un petit mécanisme de cuivre fixé près de la porte d'entrée.

L'alarme.

Une cloche grêle s'ébranla dans la cour intérieure, un tintement sec et régulier qui tranchait le silence de la nuit.

« Nom de Dieu ! jura Louise.

— Cours ! »

Ils jaillirent du bureau et déboulèrent dans un corridor étroit. Derrière eux, une porte claqua. Une voix d'homme cria : « Qu'est-ce que c'est ? Holà ! »

Louise dévala l'escalier de service, ses jupes retroussées jusqu'aux chevilles. Alex la suivit, les tempes battantes. Ils atteignirent la ruelle, mais une lanterne balayait déjà le pavé — un gardien de nuit attiré par le carillon.

La patrouille arrivait à grands pas, armes levées.

« Par ici ! » siffla Louise.

Elle poussa une porte cochère entrouverte et ils plongèrent dans un passage obscur qui sentait la paille et le crottin. Une minute plus tard, ils débouchèrent sur les berges de la Seine, sous l'ombre noire des ponts.

Alex s'accroupit, soufflant. Louise trébucha et s'effondra contre le mur de pierre, une main pressée sur son flanc.

« Tu es blessée ? » demanda-t-il en se rapprochant.

Elle écarta la main. Sa robe était déchirée sur le côté, une tache sombre s'élargissait.

« Ce n'est rien. Une balustrade rouillée, au passage. Quelle femme stupide… »

Alex fronça les sourcils. Il saisit le tissu, le souleva. La plaie était peu profonde mais saignait abondamment.

« Nous devons te soigner. »

Louise secoua la tête, les dents serrées. « D'abord, rentrons. Cette liste doit être copiée en lieu sûr. Chaque heure qui passe pourrait coûter la vie à quelqu'un de plus. »

La fièvre montait dans ses yeux, mais elle se releva, chancelante. Alex la soutint, luttant contre l'envie de la secouer pour qu'elle prenne soin d'elle-même.

Ils avancèrent en silence le long des quais, dans le brouillard épais qui montait du fleuve. Alex repensait à Levasseur, le boulanger qui riait fort, qui racontait les rumeurs du quartier comme autant de potins anodins. S'il était un agent de La Vauguyon, il avait sans doute déjà signalé à ses maîtres la présence de l'étranger aux manières anglaises qui posait trop de questions. L'embuscade du quai, les talons rouges — tout cela n'était peut-être pas une coïncidence. Levasseur l'avait peut-être vendu dès le premier jour.

Louise titubait contre lui. Sa respiration devenait laborieuse.

« Nous y sommes presque, murmura-t-elle en pointant une encoignure de la rue de la Mortellerie.

— Attends. » Alex la retint avant qu'elle ne touche la porte. « Si un agent royaliste surveille la chambre de Camille, nous avons pu être suivis. Laisse-moi entrer le premier. »

Louise s'appuya au chambranle, blême. Le sang avait traversé son châle et tombait en gouttes régulières sur le pavé. Un filet sombre serpenta vers l'interstice de la porte. Alex ouvrit d'un coup sec.

La pièce était vide. Les murs nus, le lit défait, une écuelle de soupe séchée sur la table. Personne.

Il aida Louise à s'asseoir, puis referma soigneusement. L'odeur de la pièce — la sueur de Camille, le papier moisi, l'encre — lui serra le cœur. Elle avait été là, vivante, il y avait peu. Et elle était entre les mains d'un agent de La Vauguyon qui savait exactement ce qu'elle cherchait.

Il sortit les parchemins de Louise et les déploya près de la lampe à huile. Dix-sept noms, dix-sept adresses. Levasseur était au septième rang. Mais ce n'était pas le seul nom qui lui était familier.

En bas de la liste, d'une encre différente, plus pâle, quatre lettres griffonnées et raturées à moitié — « Mo » — suivies de l'adresse d'un cabinet d'avocat sur la place Dauphine.

Alex pâlit.

Moreau. Maître Moreau, le patriote de la section des Cordeliers, celui qui haranguait les attroupements avec des mots enflammés contre les despotes et leurs suppôts. Celui qui avait juré, devant Alex lui-même, qu'il donnerait son sang pour la Révolution. Moreau était un avocat que toute la section respectait, qui distribuait du pain aux pauvres et des pamphlets aux lettrés.

Il était aussi, selon ce registre, l'un des bénéficiaires de la bourse secrète de La Vauguyon.

Alex laissa retomber la liste. Louise, les paupières mi-closes, souffrant en silence, le regarda fixement.

« Qui que tu sois, murmura-t-elle d'une voix rauque, tu viens de mettre le pied dans un panier de serpents plus vaste que tu ne le pensais. »

Il ne répondit pas. Dehors, dans la rue, des pas lents et lourds résonnaient sur le pavé. Une silhouette passa devant la fenêtre, s'arrêta un instant, puis reprit sa route.

Levasseur, peut-être. Ou l'un de ses semblables. Alex, le registre serré contre la poitrine, laissa la lampe mourir et l'obscurité les envelopper.

Il avait une liste. Il avait un nom.

Et quelqu'un, quelque part, savait qu'il l'avait.