Lire le chapitre 29: The Hunter's Shadow

Le moulin abandonné se dressait contre un ciel qui virait au cuivre. Alex s'adossa au mur de pierre, la main pressée contre ses côtes, et compta chaque respiration comme un petit vol qu'on lui faisait à la douleur.

Camille s'immobilisa. Son profil se découpait dans la lumière mourante, et quelque chose dans sa posture fit taire Pierre, qui marchait deux pas derrière.

« On nous suit depuis la rue des Francs-Bourgeois », dit-elle sans se retourner.

Alex jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. La rue était vide, mais vide d'une manière qui n'avait rien de naturel. Les bruits de la ville en liesse s'arrêtaient net à l'angle, comme une rivière qui contournerait un rocher.

« C'est lui, murmura Pierre. L'homme au talon rouge. »

Le visage d'Alex se durcit. Le même agent royaliste qui avait harcelé Louise, qui avait failli le démasquer trois jours plus tôt, et dont le regard avait traversé la foule du Palais-Royal comme une lame cherche la gorge. L'homme au talon rouge. Un nom qui sentait la Cour, l'Ancien Régime, la vengeance personnelle.

« Comment nous a-t-il trouvés ? » demanda Alex.

Camille sortit de sous son manteau un petit objet d'argent terni — une boîte à priser, gravée d'un lys. La sœur jumelle de celle que le vieil homme avait glissée à Alex au café. « Il suit la boîte. Il sait qu'elle porte la marque de mon réseau. Chaque fois qu'elle change de main, il le sait. »

Alex sentit le froid lui mordre l'échine. La boîte dans sa poche était devenue un aimant à danger. « Vous auriez pu le dire plus tôt. »

« J'aurais pu. Mais j'avais besoin de vous en vie jusqu'ici. »

Pierre jura entre ses dents. « Belle façon de payer ceux qui vous libèrent. »

Un bruit. Pas un pas, mais le frottement d'une semelle contre la pierre, quelque part dans l'ombre de l'impasse. Alex n'hésita pas. Il pivota, attrapa Camille par le bras et la tira vers l'ouverture basse du moulin. Pierre les suivit, l'épée dégainée.

Le moulin sentait la farine rance et la paille pourrie. Des poutres s'effondraient en diagonale, et le mécanisme, brisé depuis des années, grinçait sous les rafales du soir. Alex chercha l'entrée du tunnel. Il avait cru la trouver plus tôt, dans l'ombre du grenier, mais la nuit brouillait les repères.

« Là, dit Camille en pointant une trappe à demi dissimulée sous une meule renversée. Il faut la soulever. »

Pierre s'en occupa, tandis qu'Alex collait son oreille au mur fissuré. Des pas. Plusieurs. Trois, peut-être quatre. L'homme au talon rouge n'était pas venu seul.

« Trop tard pour ouvrir sans faire de bruit », souffla Alex.

La porte du moulin vola en éclats.

L'homme entra. Grand, sec, la perruque poudrée malgré la chaleur, et ce talon écarlate qui claquait sur le plancher comme le battement d'un cœur démoniaque. Derrière lui, deux hommes en manteaux sombres, le visage fermé des tueurs à gages.

« Camille de la Tour, dit l'homme d'une voix lisse, si parfaitement polie qu'elle ressemblait à une insulte. Votre fuite a causé bien des tracas à mon maître. »

Camille ne broncha pas. « Le marquis de Levasseur peut m'attendre en enfer. »

« Il vous y attend, justement. » L'homme fit un pas. Un autre. Ses yeux glissèrent sur Alex comme s'il examinait une pièce de mobilier, puis s'arrêtèrent. « Vous. Le secrétaire américain. Vous avez causé plus de dégâts que vous ne le pensez. »

Alex força un sourire. « Je suis flatté d'être mémorable. »

« Ce n'est pas un compliment. » L'homme sortit un pistolet à silex de sa ceinture. « Le marquis veut la tête de Camille. La vôtre, il la réclame vivante. Mais je suis autorisé à quelques égratignures. »

Pierre bondit.

Le choc du métal contre le métal fit vibrer la poussière. Pierre engagea l'épée de l'homme, tandis que Camille ouvrait une porte basse à droite, révélant un couloir de service. Alex plongea après elle, mais une douleur fulgurante lui traversa les côtes, et il chancela. Il sentit l'air d'une lame passer à côté de son oreille. Du sang éclaboussa la pierre.

« Courez ! » cria Pierre en tenant les deux tueurs à distance d'une parade désespérée.

Alex tituba dans le couloir. Camille le saisit, le força à accélérer. Les murs se resserraient, le plafond baissait, et Alex dut se pencher, le souffle court, une main scellée sur son flanc où le sang coulait chaud entre ses doigts.

Derrière eux, un cri. Puis le bruit d'un corps qui tombe.

Alex s'arrêta. Camille tira sur son bras. « Non. Il sait ce qu'il fait. »

« Il ne reviendra pas ici », dit-il, et la phrase sonnait déjà comme un adieu.

Le couloir déboucha sur une ruelle étroite, bordée de maisons dont les fenêtres étaient barricadées. La nuit tombait, et la ville entière semblait retenir son souffle. Camille guida Alex vers une porte de cave à demi cachée par des tonneaux. Il s'y effondra, le dos contre le mur, la tête entre les genoux.

Elle déchira la manche de sa chemise et la noua fermement sur sa blessure. La douleur fit voir rouge à Alex. Il ouvrit les yeux, vit la main de Camille tachée de sang, et comprit, lentement, que le coup était plus grave qu'il ne l'avait cru. La lame avait trouvé la chair entre les côtes déjà brisées.

« Vous perdez beaucoup de sang, dit-elle. Il faut un médecin. »

« Non. Pas de médecin. Trop de questions. »

Elle le regarda, et pour la première fois, quelque chose vacilla dans son regard — non pas la pitié, non pas le calcul, mais une inquiétude réelle.

« Vous avez raison de vous méfier de moi, dit-elle. Mais vous avez tort de penser que je vous laisserai mourir. Le marquis vous cherche. Il vous traque depuis le jour où vous avez reçu la boîte. Vous croyez que c'est le hasard qui vous a conduit jusqu'à la Bastille ce matin ? C'est lui. Il a su que vous seriez là. Il a organisé la cascade des événements. »

Alex déglutit. Le monde oscillait au bord de sa vision. « Organisé ? La prise de la Bastille ? »

« Pas la prise. L'assassinat. Il voulait une mort qui ressemble à une victoire du peuple. Et il voulait un témoin : vous. Vous êtes son alibi, monsieur Renard. Vous êtes la preuve vivante que tout cela est arrivé par accident. »

Le sang d'Alex se glaça. Tout ce qu'il avait cru être l'effet papillon — ses choix, ses erreurs, ses tentatives désespérées de réparer l'histoire — n'était peut-être que la chorégraphie d'un homme qui avait tout prévu, y compris lui.

« Et la femme que je cherche ? » demanda-t-il, la gorge sèche. « Louise. Elle fait partie de son plan aussi ? »

Camille baissa les yeux. Quand elle les releva, Alex y lut la chose qu'il redoutait le plus au monde : une confirmation.

« Le marquis la cherche depuis des semaines. Il croyait qu'elle détenait une lettre. Mais je commence à penser que la lettre n'a jamais eu d'importance. Ce qui compte, c'est ce qu'elle sait. » Elle se pencha, baissant la voix. « Et ce qu'elle sait, c'est qui vous êtes vraiment. »