Lire le chapitre 33: The Labyrinth of Loyalties

La porte s’ouvrit avant qu’Alex ait frappé. Un laquais au visage fermé, poudré de blanc comme une statue de cimetière, le dévisagea sans un mot, puis s’écarta d’un pas précis.

— On vous attend.

Alex ajusta son col. Camille de la Tour avait fait du beau travail : papiers au nom d’Henri de Valmont, officier déchu du régiment de Flandre, royaliste repenti trop bavard pour être utile à ses anciens maîtres, trop dangereux pour être laissé en vie par les patriotes. Bref, un homme que les royalistes pouvaient croire.

Il suivit le laquais dans un couloir étroit. L’hôtel particulier sentait la cire d’abeille et le renfermé — une richesse qui n’ose plus se montrer au-dehors. Des volets clos, des candélabres parcimonieusement allumés. Le Paris royaliste se terrait, mais il organisait encore.

La salle au bout du couloir était une ancienne chapelle désaffectée. Six hommes autour d’une table de chêne. Pas de perruques. Des habits sobres, presque négligés. C’était pire que le faste : ça sentait la conspiration froide, méthodique.

Au centre, adossé à la cheminée éteinte, se tenait l’homme au talon rouge.

Le reconnaître fit froid dans le dos d’Alex. La dernière fois qu’il l’avait vu, c’était dans une ruelle, la nuit, un couteau qui luisait. L’homme portait maintenant des bottes noires sans talon — mais c’était lui. La mâchoire large, le regard gris, la manière de se tenir immobile comme un prédateur qui ne craint rien.

— Monsieur de Valmont, dit le talon rouge en s’approchant. Vous avez fait bonne route.

Le laquais s’était effacé. Alex resta debout, les mains visibles, le dos droit. Dans son métier, il avait l’habitude de faire face à des salles de classe hostiles. Celle-ci était différente. Personne ne s’endormirait ici.

— On m’a dit que vous aviez des informations pour nous, continua le talon rouge. Ceux qui viennent avec des informations arrivent avec des exigences. Parlez.

Alex avait préparé son discours, mais la présence de l’homme changeait la donne. Il ne pouvait pas parler à ce visage — celui qui avait failli le tuer, celui qui détenait probablement Louise quelque part dans les caves de cette ville. Il dut détourner le regard pour garder son rôle.

— Le comité patriote du district des Cordeliers prépare une purge pour demain. Ils ont la liste des agents royalistes infiltrés dans la Garde nationale. Ils veulent frapper Lafayette au moment où il passera la revue de ses troupes.

Silence. Un homme à la barbe grise se pencha en avant, les coudes sur la table.

— Lafayette est populaire. Les Cordeliers n’oseraient pas.

— Ils le savent, répondit Alex. C’est pour ça qu’ils ont trouvé une autre cible. Un coup dur, mais discret. L’un des émissaires du comte d’Artois, venu de Turin avec des instructions de la cour. Il doit les rencontrer ce soir pour recevoir la liste des alliés royalistes restés à Paris.

C’était faux, presque entièrement. Mais c’était le genre de menace qu’un agent royaliste prendrait au sérieux : une atteinte à leur réseau de communication avec l’émigration.

Le talon rouge ne bougea pas. Ses yeux restaient fixés sur Alex avec une intensité qui le déshabillait.

— Comment savez-vous cela ?

— J’étais à la réunion du district, hier soir. J’ai des accointances avec Dubois-Crancé — il me prend pour un Américain sympathisant.

Le mensonge avait un goût amer. Il avait déjà servi, il avait déjà failli lui coûter la vie, et il rebondissait sur les lèvres comme une pièce détournée qui revenait toujours dans la même poche.

Le baron gris se tourna vers ses compagnons. Murmures, regards échangés.

Le talon rouge ne quittait pas Alex.

— Vous voulez de l’argent ?

— Non. Je veux la protection du parti royaliste. Il y a un mandat d’arrêt contre moi pour complicité avec l’émeute du 14. Je ne peux pas fuir Paris sans le soutien du réseau.

C’était plausible. Un agent double qui se brûlait les ailes avait besoin d’un nouveau maître.

Le talon rouge hocha lentement la tête, puis sortit un objet de sa poche — un mouchoir blanc, finement brodé d’une couronne. Il le déposa sur la table, entre les chandeliers.

— Le réseau vous protégera, dit-il. Une fois que vous nous aurez donné le lieu et l’heure de la rencontre de ce soir entre l’émissaire et son contact patriote.

Alex sentit le piège se refermer doucement. Il avait inventé une rencontre qui n’existait pas. Il allait devoir soit la créer, soit livrer les noms des vrais réseaux — ce qui était inacceptable.

Il prit une inspiration intérieure et choisit une troisième voie.

— Il n’y aura pas de rencontre, dit-il. J’ai mal informé le comité. La liste ne voyage pas par messager.

Le talon rouge plissa les yeux.

— Où est-elle ?

— Ici. Dans Paris. La détient un homme qui vous est proche.

Alex ouvrit la bouche avant de comprendre quelle était la jouée la plus dangereuse — et la seule qu’il puisse se permettre de faire. Il nommait l’homme au snuffbox. Celui qui, selon Camille, était le complice du Bourreau du Nord.

— L’homme qui vend des tabatières dans le quartier Saint-Antoine, dit Alex. Celui qui distribue les messages par l’intermédiaire de la pagaille. Il la tient.

Le changement dans la pièce fut instantané. Pas de bruit, mais une tension physique — les épaules se raidirent, les regards se croisèrent. Le baron gris toussa.

Le talon rouge recula d’un pas, comme si Alex avait lancé un serpent sur la table.

— Qui vous a dit ce nom ? demanda-t-il, la voix soudain plus basse.

— Il s’appelle lui-même le Directeur.

Le talon rouge et le baron échangèrent un regard. Puis le talon rouge se tourna vers les autres :

— Sortez.

Les cinq hommes se levèrent sans discussion, évitant même de croiser le regard d’Alex en passant la porte. Quand le battant se referma, le talon rouge s’approcha jusqu’à se tenir à une distance très courte — trop proche.

— Personne ne connaît ce nom, dit-il doucement. Personne ne le prononce en dehors d’un cercle d’initiés. Ce vieux fou est mon père.

Le sol se déroba sous les pieds d’Alex. Il garda bien son visage, mais son esprit tournait à toute vitesse. Le vieux marchand du snuffbox — l’acolyte du Bourreau du Nord — était le père de l’homme qui le pourchassait.

— Alors vous savez qu’il est fiable, dit Alex avec une calme feinte.

— Je vous suggère de ne pas faire allusion à lui en public, Monsieur de Valmont, reprit le talon rouge d’une voix dont la politesse était un venin. Et je vous suggère de vous demander pourquoi mon père vous aurait confié cette information sans m’en prévenir.

Le talon rouge se pencha vers la table, souffla la chandelle centrale, laissant la pièce dans la pénombre.

— La rencontre de Lafayette est demain matin, poursuivit-il. La liste que vous dites être à mon père n’est pas une liste royaliste. C’est la nôtre — la mienne. Une liste de noms de patriotes modérés que nous devons compromettre. Si elle est interceptée, elle détruit notre propre plan.

Alex comprit. Le talon rouge avait intégré dans son réseau un agent patriote déguisé en émissaire royaliste — et cet agent devait rencontrer un officier de la Garde nationale pour le corrompre. Sauf que dans cette version de l’histoire, la cible de l’assassinat de Lafayette n’était pas la Garde nationale elle-même, mais la liste de noms qui permettrait aux royalistes de l’accuser par procuration auprès de l’Assemblée.

Un assassinat politique déguisé en manoeuvre judiciaire. Bien plus malin que des coups de couteau.

— Je vois, dit lentement Alex. Alors nous avons un problème de synchronisation.

— Expliquez-vous.

— Le comité patriote croit que l’émissaire arrive ce soir. Ils vont monter une interception. Si vous ne faites rien, ils trouveront la liste.

Le talon rouge resta silencieux un long moment. Puis il sourit — un étirement froid des lèvres qui ne toucha pas ses yeux gris.

— Alors il faut leur renvoyer un autre leurre. Quelqu’un qui croira porter la liste tandis qu’elle cheminera par une autre voie. Vous, par exemple.

Alex se figea.

— Vous me donnez la vraie liste ?

— Non. Une copie que les patriotes voleront avec joie tandis que la vraie passera par une route sûre. Et vous serez le porteur de la copie. Quand vous tomberez entre les mains du comité, vous leur direz que c’est la vraie. Vous leur donnerez les noms, délibérément faux. Ils tenteront l’arrestation sur cette base — et se discréditeront.

Alex calcula les issues possibles. Une seule était viable là, immédiatement : accepter. Le refus — même avec un prétexte — réveillerait le soupçon. Il lui fallait sortir de cette pièce vivant pour pouvoir prévenir Lafayette, soit en courant vers les patriotes, soit en coursant en direction de la vérité qu’il avait apprise — que l’attentat était en réalité une valise soigneusement remplie de mensonges.

— Quand dois-je partir ? demanda-t-il.

— Cette nuit. Vous aiderez à préparer la copie, et vous serez arrêté avant l’aube. Lafayette verra une tentative de corruption grossière, il fera arrêter vos ravisseurs, et il croira avoir déjoué un complot contre sa personne. Tous les regards seront dirigés là où nous voulons.

— Et le vrai plan ?

Le talon rouge ne répondit pas.

Il sortit de sa poche la montre en or qui dépassait de son gilet, la fit tinter une fois, deux fois, comme pour compter les heures restantes.

— Vous n’aurez pas besoin de le savoir.

Il se leva et marcha vers la porte, puis se retourna à mi-chemin.

— Une chose encore. Vous parliez de la protection du réseau royaliste. Vous l’avez, à une condition.

La dernière phrase tomba dans le silence comme une lame sur un billot :

— Si vous me trompez, je vous trouverai. Avant demain soir. Et je vous écorcherai au talon de votre propre nom, si vous me survivez.

Il sortit. Alex resta seul dans la pénombre de la chapelle désaffectée, avec le poids d’une mission impossible qui venait de changer de forme — et la certitude que le piège qu’il allait tendre au comité était devenu triple.